I tumultiga tider kan och kan konst uttrycka oron och hjälpa oss att behandla vad som händer.

Vilken roll kan konsten spela som svar på klimatförändringar och relaterade ekonomiska och ekologiska kriser?

I 1997-filmen "Titanic", Wallace Hartley, violinisten och ledaren av bandet på det missförstådda skeppet, vänder sig till sina bandkamrater när vattnet stiger runt honom och säger: "Herrar, det har varit ett privilegium att leka med dig ikväll. "Är det enda bidraget som musiker och andra artister kan göra för närvarande i historien för att modigt gå ner med skeppet och lyfta andras passagerares andar? På sina egna villkor är det ett hedervärdt bidrag, men vi kan säkert göra mer.

Det sägs ofta att en roman, en målning, en sång eller en filmfil förändrade världen. Vad det verkligen betyder är att det förändrade hur många människor tänkte eller kände sig om världen.

Antropologer och historiker argumenterar med rätta att samhällets stora omvandlingar har uppstått inte från konsten utan från vårt förhållande till vår miljö - till exempel vårt skifte från jakt och samling till jordbruket eller från att använda ved som vår huvudsakliga energikälla för fossila bränslen.

Konstnärernas ansträngningar hjälper till att forma de villkor som samhället anpassar till sådana omvandlingar och deras konsekvenser. Ändå hjälper konstnärernas ansträngningar att forma de villkor som samhället anpassar sig till sådana omvandlingar och deras konsekvenser. Och det här kan vara en stor sak. Tänk på hur Beethoven markerade början av den moderna demokratin, den romantiska rörelsen i poesi och filosofi och den växande industrirevolutionen med musik som splittrade den tidigare aristokratiska formalismen. Eller hur Hollywoodförfattare och regissörer galvaniserat massivt stöd för USA: s krigsinsats under de tidiga 1940-erna.

Tänk nu framåt.

Vi har påbörjat ett sekel där de samhällssystem som byggdes sedan starten av den industriella revolutionen - vårt livsmedelssystem, våra transportsystem, vårt energisystem, vår byggda miljö, vårt finansiella system och eventuellt våra politiska och styrsystem också - kommer att visa sig ohållbar. Alla var designade under en tid där fossila bränslen mötte den stora delen av vår snabbt växande energibehov. Billiga, rikliga och lätta att lagra och transportera, underlättade dessa bränslen långdistanstransporter och därmed centraliserade, globaliserade system för produktion och distribution. Ekonomisk tillväxt skulle troligen aldrig ha blivit den organisatoriska principen för politik och samhälle om vi aldrig hade börjat bränna kol, olja och naturgas.

Men fossila bränslen är uttömliga resurser, och deras utarmning kommer att driva alltmer desperata metoder för utvinning, skapa alltmer miljörisk och kräva allt större kapital - även om alternativa energikällor kräver mer investeringar. De ekonomiska och politiska konsekvenserna är knappast fathomable.

Allt kommer att gå för förhandlingar, omformning och förändring. Vidare förändrar brinnande fossila bränslen vår planetens klimat. Så samtidigt måste vår ekonomi omstruktureras för att driva på helt olika energikällor, den naturliga världen kommer att flytta runt oss på aldrig tidigare skådade sätt, med mer frekventa katastrofala stormar, översvämningar och torka. Havsnivån kommer att stiga. Städer kommer att tvingas flytta till högre mark. Hela befolkningen kommer att migrera mot polerna och inlandet.

Allt kommer att vara för förhandlingar, omdesign och förändring.

Och artister kommer att ha möjlighet och skyldighet att översätta den resulterande tumultiga mänskliga erfarenheten till ord, bilder och musik som hjälper människor inte bara att förstå dessa händelser mentalt utan också att gripa sig in i dem visceralt.

De ekonomiska och miljömässiga förändringarna som beskrivs ovan beskrivs för närvarande i allt större specificitet i hundratals rapporter som årligen offentliggörs av klimat- och energispecialister, men i termer av den genomsnittliga personen kämpar med. Vad som saknas i deras omsorgsfullt formulerade journalartiklar är de mänskliga dimensionerna av fantasi, glädje eller sorg, inspiration och passion. Inte undra på så många av oss förnekar helt enkelt deras budskap eller stämmer ut det.

Konst kan hjälpa oss att hantera konsekvenserna av våra kollektiva utmaningar. Konst kan hjälpa oss att hantera konsekvenserna av våra kollektiva utmaningar. Det kan hjälpa till att förbereda samhället för en eventuellt traumatisk framtid. Det kan ge röst till lidande och förlust och hjälpa människor att hantera livets oundvikliga stress. Och det kan också erbjuda skönhet, vilket kan vara särskilt viktigt i svåra tider.

Naturligtvis, för att vara bra, måste konst lyckas med avseende på struktur, skicklighet, insikt och originalitet. Dålig konst med ett giltigt socialt budskap är fortfarande dålig konst, och det kommer att ta betydligt mer än bara en ökning av antalet klimatförändringar - teman TV-serier, filmer, operor, dystopiska romaner, länsvesterliga sånger, konstinstallationer, hip- hopp verser och prestanda bitar för att visa oss vägen. Konstnärer kommer att behöva gräva djupare, observera närmare och hjälpa deras publik att ansluta abstrakta förklaringar och prognoser med konkreta erfarenheter.

När vi kommer närmare det som säkert kommer att bli oöverträffad ekologisk, ekonomisk och social störning kan meningsfull konst kunna och måste uttrycka den oro som vi stöter på och hjälpa oss att bearbeta den intellektuellt och emotionellt.

I den meningen har vårt behov av riktigt bra artister aldrig varit mer angeläget.

Denna artikel publicerades ursprungligen på Ensia

Om författaren

Richard Heinberg är senior kollega på Post Carbon Institute och författare till 13 böcker. En stark förespråkare för ett skifte från fossilt bränsleberoende, han har publicerat uppsatser i dussintals försäljningsställen, inklusive Natur, The Wall Street Journal, CityLab och Pacific Standard.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon