Riverside Fire, sett från La Dee Flats i Mount Hood National Forest i Oregon den 9 september 2020. USFS

Vad driver skogsbränderna som härjar Kalifornien, Oregon och Washington? President Trump och statstjänstemän har erbjudit skarpt olika åsikter.

Trump hävdar att västerländska stater inte har gjort tillräckligt med avverkning och röjning, vilket gör att bränslen kan byggas upp i skogarna. "När träd faller efter en kort tidsperiod, cirka 18 månader, de blir väldigt torra. De blir verkligen som en tändsticka ... du vet, det finns inget mer vatten som rinner igenom och de blir väldigt, väldigt - de bara exploderar", sa Trump i Kalifornien den 14 september 2020.

Kaliforniens guvernör Gavin Newsom och andra västkustledare, av vilka många är demokrater, pekar på klimatförändringarna som den främsta orsaken till dessa massiva eldsvådor. "Detta är en klimatförbannad nödsituation”, varnade Newsom när han undersökte skadorna den 11 september 2020 från en av över 20 stora skogsbränder som har bränt staten sedan mitten av augusti.

Som en miljöhistoriker som studerar Stillahavskustens skogar, jag ser inte detta som ett antingen/eller-val. Enligt min åsikt har både klimatförändringar och skogsbruksmetoder bidragit till dagens brandförhållanden, och för att minska riskerna för skogsbränder måste man ta itu med båda frågorna.

{vembed Y=mC_TP2Syk7s}
Från och med mitten av september 2020 har snabbrörliga skogsbränder i Kalifornien, Oregon och Washington bränt ett område lika stort som New Jersey.

Ett krig mot elden

Naturlig eld är en viktig del av de västerländska skogarnas ekologi. Många av barrträden, eller kottebärande träd, det trivs i denna region kräver eld för att släppa sina frön. Andra träd förlitar sig på eld för att rensa bort busk och täta träd för att ge plats för ny tillväxt.

Eld var också ett verktyg som ursprungsbefolkningen i väst brukade använda hantera sina länder före den europeiska bosättningen. Indianer tänder regelbundet eld att forma viltvandringar, underlätta jakt eller uppmuntra tillväxt av ätbara växter. Idag många infödda och ursprungsbefolkningar fortfarande förvalta sina land med eld.

Naturlig eld och inhemsk förbränning bidrog till att hålla västerländska skogar friska och säkerställde att skogar inte blev igensatta av undervegetation eller översvämmade med döda träd. Men när vita nybyggare anlände på 19-talet såg de elden som ett hot mot sina gårdar, rancher och avverkningar. De bekämpade aggressivt bränder och kriminaliserad infödd bränning.

Fram till tidigt 1900-tal var skogsbrandbekämpningen relativt oorganiserad. När en brand bröt ut, skulle människor från lokala samhällen bege sig ut med de verktyg de kunde uppbåda och göra sitt bästa för att kontrollera den. Om branden hade anlagts av en människa, så har de utlösts vaksam rättvisa till gärningsmannen.

Vilda brandbekämpning förändrades 1910 efter Stor brännskada, en serie massiva bränder som brände mer än 3 miljoner hektar i Idaho, Montana och Washington, förstörde flera städer och dödade 87 människor. Som svar började US Forest Service, som grundades bara fem år tidigare, utbilda och underhålla brandbesättningar. Under stora delar av 20-talet, att undertrycka bränder blev dess mål.

En smokejumper samlar sin fallskärm efter att ha landat i Seeley Lake, Montana, runt 1940. US Forest Services smokejumper-program startade 1939 som ett sätt att minska tiden det tog för besättningar att nå vildmarksbränder. National Museum of Forest Service History, CC BY

Grundmålad för att brinna

Experter är nu i stort sett överens om att årtionden av brandbekämpning faktiskt gjorde risken för skogsbränder värre. Denna politik ökade bränslebelastningen i landets skogar som under olika omständigheter skulle ha tunnats ut av lågor.

Det tog tid för bränslelasterna i västerländska skogar att stiga till farliga nivåer, till stor del på grund av att undertryckningspolitiken sammanföll med den snabba expansionen av avverkningsindustrin. Under hela 20-talet timmerföretag skördade biljoner träd från landets skogar, driven av militär efterfrågan under världskrigen och sedan av bostadsboomen efter andra världskriget.

I slutet av 1970-talet började avverkningen minska i väst. En orsak var konkurrens från sydländska timmerföretag. En annan var en miljörörelse som blev alltmer tvivelaktig som blev skicklig på att använda federala miljölagar för att begränsa avverkningen. Till exempel arbetade naturvårdsgrupper för att få norra prickig uggla listad under Endangered Species Act 1990, en strategi som i slutändan ledde till timmeravverkningsförbud på flera miljoner hektar skogsmark på Stillahavskusten.

Nordliga fläckiga ugglor lever i stora mogna skogar i Pacific Northwest. De anges som hotade till följd av förlust av livsmiljöer, delvis orsakad av avverkning. USFWS

Många miljöförespråkare fruktade att även icke-kommersiella skogsvårdsåtgärder, som att röja buskar, gallra undervegetation och ta bort döda träd, kunde öppna dörren för kommersiell avverkning igen. Så i mitten av 1990-talet började naturvårdsorganisationer utmanande rutinmässig skogsvårdsverksamhet.

Och de vann ofta. Mellan 1989 och 2008 lämnade miljögrupper in 1,125 520 fall mot US Forest Service i syfte att begränsa avverkning eller förvaltningsaktiviteter och vann eller avgjorde XNUMX av dessa fall. Som ett resultat var byrån oförmögen att bedriva förvaltningsverksamhet som kan ha minskat brandfaran.

Varmare och torrare

När amerikanska skogar blev mer benägna att brinna, förändrades världens klimat på ett sätt som ökar sannolikheten för bränder.

Medan hela världen har värmts upp som ett resultat av ökade koldioxidutsläpp har Stillahavskusten sett några av de mest dramatiska temperaturökningarna. Regionen har värmts upp 2 grader F sedan 1900, och de senaste somrarna i regionen har varit några av de hetaste på rekord.

Dessa varma temperaturer har åtföljts av svår torka, vilket forskare också till stor del beror på klimatförändringarna.** Medan nederbörd har ökade i många delar av USA under de senaste decennierna har den genomsnittliga årliga nederbörden i västra stater stadigt minskat sedan 1950, särskilt i Kalifornien.

I kombination med ökad bränslebelastning i landets skogar har dessa varma, torra somrar skapat perfekta förhållanden för skogsbränder. Skogar som är igensatta av tät undervegetation och döda träd förbereds för att brinna i lågor vid minsta gnista.

Vindarna bär rök från skogsbränder i Kalifornien, Oregon och Washington västerut över Stilla havet den 10 september och täcker nästan en miljon kvadratkilometer. NASA

Många miljögrupper som en gång motsatte sig skogsbruk efterlyser nu öppet mer aktiv förvaltning i landets skogar. Men ökningen av skogsbränder har tömt byråbudgetar och gjort det svårt för federala markförvaltare att vidta förebyggande åtgärder.

Till exempel, medan skogsförvaltningens totala budget har förblivit relativt statisk under de senaste två decennierna, måste en växande del av dess finansiering nu satsas på att bekämpa bränder, vilket ger mindre pengar till trädgallring och röjning av skog. Brandkontroll ökade från 16 % av myndighetens anslagna budget 1995 till över 50 % 2015.

Sammanfattningsvis har förvaltningspolicyer skapat tinderboxes i västerländska skogar, och klimatförändringar har gjort det mycket mer sannolikt att dessa tinderboxes kommer att utbryta i destruktiva bränder. En tredje faktor är det utvecklingen har expanderat till en gång vilda områden, att sätta fler människor och egendom i fara.

Att ta itu med bara en del av detta problem kommer att ge ofullständiga lösningar. Snarare tror jag att en mångsidig strategi är vad som behövs. En del är att förbättra skogsförvaltningen för att göra dessa marker mindre förberedda att brinna. Den andra är att minska koldioxidutsläppen och tygla globala temperaturer – det enda sättet att dämpa klimatförhållandena som gör bränder större och mer sannolika.

Om författaren

Steven C. Beda, biträdande professor i historia, University of Oregon

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

Livet efter kol: Nästa globala omvandling av städer

by Peter Plastrik, John Cleveland
Framtiden för våra städer är inte vad det brukade vara. Den moderna stadsmodellen som tog hållet globalt under tjugonde århundradet har överlevt sin användbarhet. Det kan inte lösa de problem som det hjälpte till att skapa - särskilt global uppvärmning. Lyckligtvis utvecklas en ny modell för stadsutveckling i städer för att aggressivt hantera klimatförändringarnas verklighet. Det förändrar hur städer utformar och använder fysiskt utrymme, genererar ekonomisk rikedom, konsumerar och spenderar resurser, utnyttjar och upprätthåller de naturliga ekosystemen och förbereder sig för framtiden. Finns på Amazon

Den sjätte utrotningen: En onaturlig historia

av Elizabeth Kolbert
Under de senaste hälften miljarder åren har det funnits fem massutrotningar, när livet på jorden plötsligt och dramatiskt kom fram. Forskare runt om i världen övervakar för närvarande den sjätte utrotningen, som förutspås vara den mest förödande utrotningshändelsen sedan asteroidpåverkan som utplånade dinosaurierna. Den här gången är katastrofen oss. I prosa som är omedelbart öppen, underhållande och djupt informerad, Ny Yorker författaren Elizabeth Kolbert berättar för oss varför och hur människor har förändrat livet på planeten på ett sätt som ingen art har tidigare. Interweaving forskning i ett halvt dussin discipliner, beskrivningar av den fascinerande arten som redan har gått vilse, och utrotningshistoria som ett koncept, ger Kolbert ett rörligt och omfattande redogör för försvinnandena före våra ögon. Hon visar att den sjätte utrotningen sannolikt kommer att vara mänsklighetens mest varaktiga arv, vilket tvingar oss att ompröva den grundläggande frågan om vad det innebär att vara mänsklig. Finns på Amazon

Klimatkrig: Kampen för överlevnad som världsöverhettning

av Gwynne Dyer
Vågor av klimatflyktingar. Dussintals misslyckade stater. All-out krig. Från en av världens stora geopolitiska analytiker kommer en skrämmande glimt av den strategiska verkligheten i den närmaste framtiden, när klimatförändringen driver världens makt mot överlevnadspolitiken. Forntida och orättvisa, Klimatkrig kommer att bli en av de viktigaste böckerna under de kommande åren. Läs det och ta reda på vad vi ska på. Finns på Amazon

Från Utgivaren:
Inköp på Amazon går för att täcka kostnaden för att få dig InnerSelf.comelf.com, MightyNatural.com, och ClimateImpactNews.com utan kostnad och utan annonsörer som spåra dina surfvanor. Även om du klickar på en länk men inte köper dessa valda produkter, betalar allt annat du köper i samma besök på Amazon oss en liten provision. Det finns ingen extra kostnad för dig, så var vänlig bidra till insatsen. Du kan också använd denna länk att använda till Amazon när som helst så att du kan hjälpa till att stödja våra ansträngningar.