Förmågan att springa snabbt och långt räckte inte för att rädda dinosaurier från eldstormar. Douglas Henderson

De katastrofala buskbränderna som rasar över stora delar av Australien har inte bara tagit en enorm mänsklig och ekonomisk vägtull, utan också levererat kraftiga slag till biologisk mångfald och ekosystemfunktion.

Redan varnar forskare för katastrofala utrotningar av djur och växter.

Människor har sällan om någonsin sett bränder som dessa, men vi vet att eldbränder har drivit massutrotning och omformat livet på jorden åtminstone en gång tidigare - när asteroidstrejken som ledde till dinosauriernas bortgång utlöste dödliga globala eldstormar.

Australisk biologisk mångfald

Australien är en av endast 17 “megadiversitet" länder. Mycket av vår artsrikedom är koncentrerad till områden som tappas av de nuvarande buskbränderna.

Medan vissa däggdjur och fåglar utsätts för ökad utrotningsrisk kommer saker och ting att bli ännu värre för små, mindre mobila ryggradslösa djur (som utgör huvuddelen av djurens biologiska mångfald).

Till exempel har Gondwana regnskogar i New South Wales och Queensland drabbats hårt av bränderna. Dessa skogar som är listade över världsarv är hem till en rik mångfald insekter och ett stort utbud av land sniglar, några begränsade till små fläckar.

Skogsbränderna har med rätta beskrivits som utan motstyckeoch utrotningar kan spela över en förlängd period. Den övergripande katastrofens allvar är ännu inte klar.

Eld har drivit utrotningar tidigare

Det har varit större förbränningar i det djupa förflutna, som vi kan se av fossilregistret. De ger starka och oroande bevis på hur eld drev utbredda utrotningar som fullständigt omformade livet på jorden.

För omkring 66 miljoner år sedan avslutade en massdöd som kallas kretts-Paleogen utrotning händelse berömt en stopp för dinosauriernas regeringstid (sparar bara fåglar). Denna händelse raderade 75% av planetens arter.

Forskare är överens dessa utrotningar orsakades främst av en asteroid som var cirka 10 kilometer bred och kraschade i dagens Mexiko och sprängde en enorm krater på Tasmanias storlek.

A kärnvinter följde påverkan, då fina partiklar kastade upp i atmosfären blockerade solljus i åratal. Det långa frysta mörker dödade ekosystem från växter och fytoplankton och uppåt.

Nyligen visar forskning globala eldbränder var troligen också en viktig drivkraft för utrotningar, åtminstone för livet på land.

Asteroiden sprängde flammande skräp över atmosfären. Massiva avlagringar av sot som finns i fossilregistret just nu tyder på mest av jordens skogar gick upp i rök, även om dessa kataklysmiska beräkningar kvarstår kontroversiell.

Endast djur som kunde undkomma eld överlevde

Fossilregistret för djur som bor i landet - särskilt krypdjur, fåglar och däggdjur - vittnar om den dödliga effektiviteten hos det som har kallats dinosaurie eldstorm. Arbeten med offren och överlevande är mycket relevant för aktuella händelser.

De landdjur som gjorde det genom utrotningen levde alla på sätt som kunde ge motståndskraft mot värme och eld, som att leva delvis i vatten, kunna grava eller gömma sig i djupa sprickor eller att kunna fly snabbt med flyg.

Landshvirvlar som överlevde de gamla eldbränderna var antingen amfibiska (krokodiller, sötvattens sköldpaddor), små nog att grava eller skydda (däggdjur av tidiga gnagare), eller både amfibiska och grävande (platypuses). Michael Lee

Bland reptiler seglade krokodiller och sötvattenssköldpaddor (båda amfibiska). Mask-ödlor och gravande ormar överlevde, men ytor och ödlor var hård träff.

Bland däggdjur klibbade platypusliknande monotreme (vattenlevande och grävande), liksom små gnagare-liknande däggdjur (kan gräva eller gömma sig i djupa sprickor), men alla stora placentadäggdjur dog. Och medan åtminstone några fåglar överlevde, omkom alla deras stora, jordbundna, dinosauriska släktingar.

I själva verket verkar det som att alla djurarter som är bosatt på land som är större än en tamkatt var slutligen dömd, såvida det inte kan simma, gräva eller flyga.

Även dessa förmågor garanterade inte överlevnad: de gav bara varelser en något bättre chans. Till exempel kunde pterosaurierna flyga bra, men ändå utrotade, tillsammans med de flesta fågelarter.

Avskogning i gamla eldbränder skonade några markfödande fåglar men utplånade trädbostäder, sittande fåglar. Michael Lee

Nyliga undersökningar föreslår perchfåglar - som behöver skogar att leva i - eliminerades i huvudsak när de flesta av världens träd försvann. De enda fågelöverlevarna var markfödare som liknade kycklingar och räls, och det tog miljoner år för nya sittande fåglar (moderna sångfåglar) att utvecklas igen.

Genom att utrota många arter och göra det mycket selektivt omstrukturerade de globala djurbränderna (tillsammans med andra effekter av asteroidpåverkan) jordens biosfär totalt.

Vad sägs om de nuvarande bränderna?

De nyligen grymma buskbränderna är regionala snarare än globala (t.ex. Australien, Amazonas, Kanada, Kalifornien, Sibirien) och bränner mindre landskydd än det värsta fallet med dinosaurie-stormstorm.

Ändå kan deras långsiktiga utrotningseffekter också vara allvarliga, eftersom vår planet redan har det tappade hälften av sitt skogstäcke på grund av människor. Dessa bränder träffar krympna biologiska mångfaldsflyktingar som samtidigt hotas av en antropogen cocktail av föroreningar, invasiva vilda arter och klimatförändringar.

Den forntida katastrofen ger starka bevis, skrivna i sten, att eldstormar kan bidra till omfattande utrotningar, även bland stora ryggradsdjur med stora spridningar och hög rörlighet.

Den visar också att vissa typer av organismer kommer att ha störsten av påverkan. Hela guilder av liknande arter kan försvinna och påverka ekosystemets funktion allvarligt.

Det tog miljontals år av förnyelse och utveckling för vår planets biosfär att återhämta sig från kärnvinter och araboidskyddens bränder. När en ny världsordning så småningom uppstod var den radikalt annorlunda: dinosauriernas ålder gav plats för däggdjurens och fåglarnas ålder.

Om författaren

Mike Lee, Professor i evolutionsbiologi (tillsammans utnämnd med South Australian Museum), Flinders University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

Livet efter kol: Nästa globala omvandling av städer

by Peter Plastrik, John Cleveland
Framtiden för våra städer är inte vad det brukade vara. Den moderna stadsmodellen som tog hållet globalt under tjugonde århundradet har överlevt sin användbarhet. Det kan inte lösa de problem som det hjälpte till att skapa - särskilt global uppvärmning. Lyckligtvis utvecklas en ny modell för stadsutveckling i städer för att aggressivt hantera klimatförändringarnas verklighet. Det förändrar hur städer utformar och använder fysiskt utrymme, genererar ekonomisk rikedom, konsumerar och spenderar resurser, utnyttjar och upprätthåller de naturliga ekosystemen och förbereder sig för framtiden. Finns på Amazon

Den sjätte utrotningen: En onaturlig historia

av Elizabeth Kolbert
Under de senaste hälften miljarder åren har det funnits fem massutrotningar, när livet på jorden plötsligt och dramatiskt kom fram. Forskare runt om i världen övervakar för närvarande den sjätte utrotningen, som förutspås vara den mest förödande utrotningshändelsen sedan asteroidpåverkan som utplånade dinosaurierna. Den här gången är katastrofen oss. I prosa som är omedelbart öppen, underhållande och djupt informerad, Ny Yorker författaren Elizabeth Kolbert berättar för oss varför och hur människor har förändrat livet på planeten på ett sätt som ingen art har tidigare. Interweaving forskning i ett halvt dussin discipliner, beskrivningar av den fascinerande arten som redan har gått vilse, och utrotningshistoria som ett koncept, ger Kolbert ett rörligt och omfattande redogör för försvinnandena före våra ögon. Hon visar att den sjätte utrotningen sannolikt kommer att vara mänsklighetens mest varaktiga arv, vilket tvingar oss att ompröva den grundläggande frågan om vad det innebär att vara mänsklig. Finns på Amazon

Klimatkrig: Kampen för överlevnad som världsöverhettning

av Gwynne Dyer
Vågor av klimatflyktingar. Dussintals misslyckade stater. All-out krig. Från en av världens stora geopolitiska analytiker kommer en skrämmande glimt av den strategiska verkligheten i den närmaste framtiden, när klimatförändringen driver världens makt mot överlevnadspolitiken. Forntida och orättvisa, Klimatkrig kommer att bli en av de viktigaste böckerna under de kommande åren. Läs det och ta reda på vad vi ska på. Finns på Amazon

Från Utgivaren:
Inköp på Amazon går för att täcka kostnaden för att få dig InnerSelf.comelf.com, MightyNatural.com, och ClimateImpactNews.com utan kostnad och utan annonsörer som spåra dina surfvanor. Även om du klickar på en länk men inte köper dessa valda produkter, betalar allt annat du köper i samma besök på Amazon oss en liten provision. Det finns ingen extra kostnad för dig, så var vänlig bidra till insatsen. Du kan också använd denna länk att använda till Amazon när som helst så att du kan hjälpa till att stödja våra ansträngningar.