Jag tror att du är bara ... som ... jag. Spegel av Shutterstock

I en post-apokalyptisk framtid, vad kan hända med livet om människor lämnade scenen? När allt kommer omkring är människorna troligt att försvinna länge innan solen expanderar till en röd jätte och utrotar alla levande saker från jorden.

Förutsatt att vi inte släcker allt annat liv när vi försvinner (en osannolik prestation trots vår unika benägenhet för att driva utrotning), berättar historien att vi ska förvänta oss några ganska grundläggande förändringar när människor inte längre är planetens dominerande djurarter.

Så om vi fick chansen att kika framåt i tiden på jorden några 50m år efter vår försvinnande, vad skulle vi hitta? Vilket djur eller en grupp av djur skulle "ta över" som den dominerande arten? Skulle vi ha en apéplan, som vi föreställde oss i folkfiktion? Eller skulle jorden bli dominerad av delfiner, eller råttor, eller vattenbjörnar eller kackerlackor or grisar eller myror?

Frågan har inspirerat mycket populär spekulation och många författare har erbjudit listor över kandidatarter. Innan vi ger några gissningar måste vi dock noggrant förklara vad vi menar med en dominerande art.

Låt oss hålla fast vid djurriket

Man kan argumentera för det den nuvarande eran är en ålder av blommande växter. Men de flesta människor föreställer sig inte Audrey Two i Little Shop of Horrors när de föreställer livet i framtiden (även de fiktiva triffiderna hade karaktäristiskt djurfunktioner - rovdjur och förmåga att röra sig).

Då igen, kanske inte. Triffid av Shutterstock

Så låt oss fortsätta diskussionen med djur. Detta är för praktiska snarare än filosofiska skäl: av vissa standarder är världen nu och alltid har dominerats av bakterier trots det nominella slutet av "ålder av mikrober"Några 1.2 miljarder år sedan. Detta berodde inte på att bakterier upphörde att vara eller avtagit i prevalens, utan snarare för att vi i vår myopi tenderar att lägga större vikt vid de stora multicellulära organismerna som kom efter.

Av vissa konton fyra av fem djur är en nematod (en rundorm), så från alla dessa exempel är det uppenbart att varken förekomst, överflöd eller mångfald är den främsta förutsättningen för att vara en "dominerande" livsform. I stället fångas våra fantasier av stora och karismatiska organismer.

Den sände skall arva jorden

Det finns en obestridlig grad av narcissism i den mänskliga beteckningen av dominerande arter och en stark tendens att tilldela titeln till nära släktingar. Apes planet föreställer sig att våra närmaste primater släktingar kunde utveckla tal och anta vår teknik om vi gav dem tid och utrymme att göra det.

Men icke-mänskliga primatsamhällen är osannolikt att ärva vår jordans dominans, eftersom aporna sannolikt kommer att föregås av oss till utrotning. Vi är redan den enda levande hominiden som är bevarandestatus är inte äventyrad eller allvarligt hotad och den typ av globala krisen som skulle släcka vår art är osannolikt att de sparar de ömtåliga återstående populationerna i de andra stora aporna. Faktum är att varje utrotningshändelse som påverkar människor kommer att vara farligast för organismer som delar våra grundläggande fysiologiska krav.

Även om människor buktar för en global pandemi som påverkar relativt få andra däggdjur, är de stora aporna exakt de arter som är mest utsatta för att drabbas av nya sjukdomar som driver oss från jorden.

Kommer en annan, mer avlägsen, relativ (primat, däggdjur eller annat) att utveckla intelligens och mänskligt samhälle? Det verkar också osannolikt. Av alla de arter som förmodligen dominerande djur på ett visst stadium i jordens historia är människor ensamma i sin anmärkningsvärda intelligens och manuell fingerfärdighet. Härav följer att sådana egenskaper inte är krav på att vara dominerande bland djur, och inte heller särskilt troliga egenskaper att utvecklas. Evolutionen stödjer inte intelligens för egen skull, men endast om det leder till högre överlevnad och reproduktiv framgång. Följaktligen är det ett djupt misstag att föreställa sig att våra efterträdare sannolikt kommer att vara särskilt intelligenta eller sociala varelser, eller att de kommer att kunna tala, eller skickliga med mänsklig teknik.

Så vad kan vi säkert spekulera om den dominerande arten, några 50m år efter mänskligheten? Svaret är både otillfredsställande och spännande på en gång: medan vi kan vara ganska övertygade om att det inte kommer att bli en pratande chimpans, har vi ingen aning om hur det kommer att se ut.

Världen har sett ett antal massutrotningshändelser under sin historia. Spridningen av livet efter varje händelse var relativt snabb - och "adaptiv strålning" av nya arter producerade nya former, däribland många till skillnad från de förfäderna som skapade dem efter att ha överlevt den tidigare utrotningen. De små skrynkliga varelserna som skurit under dinosaurernas fötter i den sena Kretaceous perioden såg väldigt annorlunda ut mot grottbjörnarna, mastodonerna och valarna som avkom från dem under däggdjurens ålder. På samma sätt reptilerna som överlevde den sena permermusionen för några år sedan, som avlivades 90% av marina och 70% av markarterna förklarade inte klart pterosaurerna och dinosaurerna och däggdjur och fåglar som nedstammar från dem.

I underbart liv: Burgess Shale och History of Nature, sade sen Stephen J. Gould att chansen eller beredskapen, som han kallade den, spelade en stor roll under de stora övergångarna av djurlivet. Det finns utrymme för att argumentera om den relativa betydelsen av beredskap i livets historia, som fortfarande är ett kontroversiellt ämne idag. Men Goulds insikt om att vi knappast kan förskada framgången med moderna linjer bortom en framtida utrotning är en ödmjuk påminnelse om komplexiteten hos evolutionära övergångar.

Så medan det kan vara möjligt att morden, som många har spekulerat, kommer att ta över jorden från oss, kan vi bara föreställa oss vad deras dominerande ankor kommer att se ut.

Om författaren

Luc Bussiere, Föreläsare, University of Stirling

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

Livet efter kol: Nästa globala omvandling av städer

by Peter Plastrik, John Cleveland
Framtiden för våra städer är inte vad det brukade vara. Den moderna stadsmodellen som tog hållet globalt under tjugonde århundradet har överlevt sin användbarhet. Det kan inte lösa de problem som det hjälpte till att skapa - särskilt global uppvärmning. Lyckligtvis utvecklas en ny modell för stadsutveckling i städer för att aggressivt hantera klimatförändringarnas verklighet. Det förändrar hur städer utformar och använder fysiskt utrymme, genererar ekonomisk rikedom, konsumerar och spenderar resurser, utnyttjar och upprätthåller de naturliga ekosystemen och förbereder sig för framtiden. Finns på Amazon

Den sjätte utrotningen: En onaturlig historia

av Elizabeth Kolbert
Under de senaste hälften miljarder åren har det funnits fem massutrotningar, när livet på jorden plötsligt och dramatiskt kom fram. Forskare runt om i världen övervakar för närvarande den sjätte utrotningen, som förutspås vara den mest förödande utrotningshändelsen sedan asteroidpåverkan som utplånade dinosaurierna. Den här gången är katastrofen oss. I prosa som är omedelbart öppen, underhållande och djupt informerad, Ny Yorker författaren Elizabeth Kolbert berättar för oss varför och hur människor har förändrat livet på planeten på ett sätt som ingen art har tidigare. Interweaving forskning i ett halvt dussin discipliner, beskrivningar av den fascinerande arten som redan har gått vilse, och utrotningshistoria som ett koncept, ger Kolbert ett rörligt och omfattande redogör för försvinnandena före våra ögon. Hon visar att den sjätte utrotningen sannolikt kommer att vara mänsklighetens mest varaktiga arv, vilket tvingar oss att ompröva den grundläggande frågan om vad det innebär att vara mänsklig. Finns på Amazon

Klimatkrig: Kampen för överlevnad som världsöverhettning

av Gwynne Dyer
Vågor av klimatflyktingar. Dussintals misslyckade stater. All-out krig. Från en av världens stora geopolitiska analytiker kommer en skrämmande glimt av den strategiska verkligheten i den närmaste framtiden, när klimatförändringen driver världens makt mot överlevnadspolitiken. Forntida och orättvisa, Klimatkrig kommer att bli en av de viktigaste böckerna under de kommande åren. Läs det och ta reda på vad vi ska på. Finns på Amazon

Från Utgivaren:
Inköp på Amazon går för att täcka kostnaden för att få dig InnerSelf.comelf.com, MightyNatural.com, och ClimateImpactNews.com utan kostnad och utan annonsörer som spåra dina surfvanor. Även om du klickar på en länk men inte köper dessa valda produkter, betalar allt annat du köper i samma besök på Amazon oss en liten provision. Det finns ingen extra kostnad för dig, så var vänlig bidra till insatsen. Du kan också använd denna länk att använda till Amazon när som helst så att du kan hjälpa till att stödja våra ansträngningar.