Vi har så mycket mer att lära oss om Australien. Shutterstock / Lev Savitskiy

Den australiensiska kontinenten har en anmärkningsvärd historia - en historia om isolering, uttorkning och motståndskraft på en ark i världens utkant.

Det är en historia om överlevnad, uppfinningsrikedom och awe-inspirerande prestationer under många år.

Strax efter att dinosaurerna dog ut 65 miljoner år sedan, revs Australien från superkontinentet i Gondwana av enorma tektoniska styrkor och började sin långa, ensamma resa norrut mot ekvatorn.

Gondwanas frodiga, tempererade skogar försvann långsamt när den australiska landmassan drev norrut och bevarade en ögonblicksbild av faunal livet från en mycket tidigare evolutionstid.

Den här antipodanska arken bär en bisarr last av pungdjur som var sparade deras släkts öde på andra kontinenter, som decimeras av uppkomsten av placental däggdjur.

Kollisionskurs

Omkring 5 miljoner år sedan var slow-motion kollision av australien in i Stilla havet och den indiska tektoniska plattan började driva upp de nu fyra kilometer höga bergen i centrala Nya Guinea.

Denna kollision bildade också de små stenarna på öarna över Wallace Line som nästan, men aldrig riktigt, kopplade Australien till Asien genom den indonesiska skärgården. De kommer att träffas i ytterligare 20 miljoner år eller så och Australien kommer att bli en stor bilaga till den asiatiska landmassan.

I början av Pleistocene-perioden runt 2.8 för miljon år sedan började det globala klimatet att cykla dramatiskt mellan istiden, istiden och interglacialerna, de varma faserna mellan dem. När islakorna växte och avtog över dessa cykler, var och en varade mellan 50,000 och 100,000 år, ökade sjönivåerna och föll med upp till 125-mätare.

På tider av lägre havsnivå förenades Australien, Nya Guinea och Tasmanien för att bilda enda kontinent som vi vet som Sahul.

Ett brett brunt land

Medan rester av de gondwanska skogarna kvarstod i svalare och våtare delar som Tasmanien och högt i de australiensiska alperna, blev kontinenten ett brett land av öken, gräsmark och savann; av torka och översvämningar regnar.

Snabbspolning fram till 130,000 år sedan till en period kallar forskare det sista interglacialet - tiden mellan de två senaste åldrarna. Det var en tid då Australiens klimat och landskap såg ut som ett stort lot det gör idag.

Havsnivåer var kanske några meter högre och marsupial megafauna styrde landet.

Känguruer som kan bläddra på löv växer på träd tre meter från marken, tre ton wombat-liknande Diprotodons och jätte flyglösa fåglar storleken på en moa (Genyornis newtonii) född över landskapet. Dessa monster blev måltider för den köttätande marsupiallejonen (Thylacoleo carniflex) och 4.5m lång giftig goanna Megalania.

En konstig menageri hade verkligen utvecklats på den evolutionära arken som blev Australien!

Meandering floder kanaliserade monsunregn från norr till Australiens stora torra centrum. Kati-Thanda (Lake Eyre) var 25 meter djup och förenade med Lake Frome och andra mindre bassänger för att skapa en massiv inre vatten kropp Israels storlek, med en volym motsvarande 700 Sydney hamnar.

När havsnivån sjönk

Under de kommande 70,000-åren började isen långsamt bygga upp på Antarktis och på norra halvklotet. Som en följd av detta sjönk havsnivån och utsatte stora områden med en gång drunknat land, eftersom Australien återigen gick med i sina ögrannar för att bilda Sahuls utvidgade kontinent.

Om denna tid en ny typ av placental däggdjur - Homo sapiens - hade börjat flytta ur Afrika, och skulle så småningom göra sitt hem i Asien.

För omkring 74,000 år sedan spredde Mt Toba vulkanens överträffning - den största under de senaste 2-miljonåren - spridning av 800-kubik kilometer vulkanisk aska och skräp över Asien.

Genom att kasta planeten in i en lång vulkansk vinter, kan Mt Toba ha försenat mänskliga förfäder som tar sig ut ur Afrika till vår tröskel. Men någon gång före 50,000 år sedan Homo sapiens äntligen nått Sydostasien.

Tillsammans ignorerades eller förenades med tidigare evolutionära kusiner inklusive Homo erectus, Homo neanderthalensis, Homo floresiensis ("hobbit"), det nya barnet på kvarteret Homo luzonensis, och den gåtafulla Denisovamänniskan.

Och så är det mest potenta placental däggdjuret som någonsin går jorden nu redo att komma in i en kontinent dominerad av gamla buktiga jättar - Sahul.

De första australierna

Att göra landfall på Sahul var ingen lätt uppgift och säger mycket om de första människornas förmågor som kom in på kontinenten. de första australierna.

Även med havsnivå 70 meter lägre än idag var resan med någon väg involverad minst sex ö humle följt av ett sista öppet havsöverskridande av runt 100 kilometer innan Australien kunde nås.

Det här är naturligtvis vetenskapens berättelse; För många inhemska australier har deras förfäder alltid varit här.

Sahuls befolkning hände inte av en slump. Genetisk forskning föreslår hundratals till tusentals av människor måste ha avsiktligt gjort korsningen. Dessa mariners framgångar talar mycket om sina förmågor, vilket också demonstreras av deras sten konst, smycke, avancerad teknik för stenverktyg, vattenbyggnadskonstruktion och begravningsritualer, i regionen, alla före 40,000 år sedan.

Tid för mänsklig ankomst har varit successivt tryckt tillbaka under de senaste decennierna. Det är nu allmänt accepterat att människor först gjort landfall på Sahul av 50,000 år sedan, eller kanske till och med så tidigt som 65,000 år sedan.

Det är också klart att när folk kom fram, bosatte de kontinenten mycket snabbt. På bara några tusen år bodde människor från västra ökenkusten till den mycket produktiva (nu torr) Willandra sjöar i västra New South Wales.

När varje krog och kran var ockuperad rörelsen blev begränsad - Aboriginals bodde på sitt eget land, bokstavligen, för de kommande 50,000-åren.

Vad hände med megafauna?

Den inverkan som den mänskliga ankomsten hade på Sahuels kontinentala kontinent, är fortfarande omtvistad. Många har hävdat att människor torkade ut megafauna inom några tusen år av ankomsten.

Men det finns nu tydliga bevis på att vissa megafauna bodde på bortom den här tiden. Om landfallet var på 65,000 år skulle det visa att människor och megafauna samexisterade under en mycket lång tid.

Det finns också en åsikt som föreslår klimatförändringar, som världen ledde in i den sista istiden, torkade ut befolkningar av megafauna redan under stress.

De stora inre sjöarna, totalt om storleken på England, började torka ut från omkring 50,000 år sedan. Denna torkning har tillskrivits naturliga klimatförändringar och mänsklig modifiering av miljön genom bränning och jakt på megafauna.

Sahul, under den senaste istiden (började 30,000 år sedan och toppade 20,000 år sedan) var kall - runt 5 grader kallare - och mycket torrare än nuvarande. Havsnivån var 125 meter lägre och som en konsekvens var kontinenten nästan 40% större än det är idag.

Skiftande sanddyner expanderade över mycket av det torra interiören, iskapslar och glaciärer expanderade över inre Tasmanien, södra högländerna i New South Wales och längs den bergiga ryggraden i Nya Guinea.

Starka vindar transporterade damm från de nu torra inre sjöbassängerna sydost in i Tasmanhavet och nordväst in i Indiska oceanen. Ett stort bräckt inre hav, större än Tasmanien, ockuperade Carpentaria-viken.

Människor och djur lika återvänt till platser där vatten och mat var mer säkrade i ett bredare, oskötligt landskap - några kanske runt Sahuls kustområdar.

När havsnivån stiger igen

Tio tusen år senare och allt började snabbt förändras igen. Från kort efter 20,000 år sedan började det globala klimatet att värma och planetens isark började kollapsa. Vattnet som översvämmade tillbaka till oceanen och havsnivåerna började stiga, ibland upp till en jättestor 1.5 centimeter per år.

I vissa delar av Sahul skiftade detta kusten inlandet med 20 meter eller mer under ett givet år. Denna radikala omkonfigurering av kusten pågick i tusentals år med en betydande inverkan på aboriginska samhällen. Denna historia spelas in idag i aboriginal muntliga historier om kustflod och migration från den här tiden. När havsnivån steg upp i en snabbt krympande landmassa, ökade befolkningstätheten och i sin tur kan ha inlett en ny era av sociala, tekniska och ekonomiska förändringar i aboriginska samhällen.

Havsnivåhöjningen avbröt anslutningarna till Tasmanien och Nya Guinea för sista gången och nådde en topp om 1-2-meter över moderna nivåer för några 8,000 år sedan och stabiliserades därefter långsamt till nivåerna före det tjugonde århundradet.

Klimatet slog sig i ett mönster som i stort sett liknar nuvarande, med de senaste tusen åren som ser ökad intensitet hos El Nino-La Nina klimatcykler vilket leder till de boom och byst cykler vi lever med idag.

Under de senaste 10,000-åren, Aboriginal populationerna ökade, eventuellt i de senare stegen med hjälp av den nyligen genomförda placentaimporten, dingo.

När européer invaderade Sahuls gamla stränder, en blink för ett ögonblick var det kanske mer än 1,000,000 personer in 250-språkgrupper över hela kontinenten.

De hade inte bara överlevt, men blomstrade, på den torraste bebodda kontinenten på jorden i 50,000 år eller mer.

Vilken episk berättelse! Och det finns så mycket mer att lära.

Om författaren

Michael Bird, ARC Laureate Fellow, JCU Distinguished Professor, ARC Center of Excellence för australiensisk biologisk mångfald och arv, James Cook University; Alan Cooper, direktör, Australian Center for Ancient DNA, ARC L: aureate Fellow, ARC CoE Biodiversity och Heritage CI, University of Adelaide; Chris Turney, professor i jordvetenskap och klimatförändring, ARC Center of Excellence för australiensisk biologisk mångfald och arv, UNSW; Darren Curnoe, docent och Chief Investigator, ARC Center of Excellence för australiensisk biologisk mångfald och arv, University of New South Wales, UNSW; Lynette Russell, professor i inhemska studier vid Monash University och biträdande chef för ARC Center of Excellence för australiensisk biologisk mångfald och arv, Monash Universityoch Sean Ulm, biträdande direktör, ARC Center of Excellence för australiensisk biologisk mångfald och arv, James Cook University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon