Från den lilla istiden. De frusna Themsen, ser österut mot Old London Bridge (1677) av Abraham Hondius. Courtesy Museum of London
Många av oss tror att snabb miljöförändring är en helt modern kris. Idag är temperaturen högt, ytvattnet tvättas bort, fosfor spolas ut, skogarna retas, pesticider steriliserar jordbruksmarken, gödselmedel är kvävande vattenvägar och den biologiska mångfalden sjunker under de överbelastade industrialiserade samhällena. Några av dessa förändringar är verkligen riktigt nya. Men många andra har djupa rötter och avlägsna ekon i den tidiga moderna perioden, åren mellan 1400 och 1800 när mycket av världen började anta sin nuvarande form. Nyligen har forskare, geografer, historiker och arkeologer kombinerat expertis och bevis för att avslöja hur djupa tidiga moderna miljöförändringar verkligen var.
Inga miljöförändringar var mer långtgående än de som åtföljde utnyttjandet av europeiska upptäcktsresande och kolonisatorer. Från Australien till Kuba landade européer i områden långt separerade från Gamla världen. Europas fartyg innehöll växter och djur och europeiska kroppar transporterade bakterier och virus, varav ingen hade spridit sig utanför Eurasien eller Afrika. När dessa organismer gjorde landfall, multiplicerade många med chockerande hastighet i ekosystem och mänskliga samhällen som aldrig hade stött på dem tidigare.
Konsekvenserna var ofta katastrofala. I Amerika, för exempel, virusen ansvariga för koppor och mässling svepte igenom så kallade "jungfru" populationer - det vill säga befolkningar utan erfarenhet av dem. Vid det 17th århundradet hade tiotals miljoner dött. Europas bosättare lägger direkt i dödsstödet, genom mordiskt våld, eller indirekt, genom att tvinga överlevande från kommunala territorier och till grovt tvångsarbete.
Under tiden, även om några av de invasiva arter som européerna medvetet eller oförsiktigt tog med sig, hade liten framgång i okända ekosystem, så blev många grundligt utkämpade inhemska växter och djur. Med tanke på riklig mat kan svag konkurrens, få rovdjur eller oexploaterade ekologiska nischer, växt- och djurpopulationer öka med chockerande hastighet. Ett enda parande par råttor kan till exempel "irradera" till en befolkning på mer än 17 miljoner på bara tre år!
Som råttor och andra organismer svepte genom Amerika, stod de stadigt ombyggda miljöer för att likna dem som bosättare hade lämnat kvar i Europa. De flesta hade sin största framgång där bosättare spelade en aktiv roll. Genom att störa eller förstöra inhemska sätt att odla ekosystem, lagligt normalisera europeiska markanvändningsmönster, jakt eller logga i stor skala och ansluta sig till globaliserande råvarorät, gav bosättare överkanten till invasiva arter. Vid det 19th århundradet hade européer och deras icke-mänskliga allierade gutted de livfulla ekosystemen och olika samhällen som hade hälsat Christopher Columbus i 1492.
Forskare och geografer har spekulerat på att dödstäkten monterades så snabbt över hela Amerika att det kyldes jordens klimat. Som miljontals perished, kan vilda växter ha överskridit plötsligt övergivna fält och skogar. Utvidgande tropiska skogar i synnerhet kunde ha drabbat stora mängder koldioxid ur atmosfären: exakt det omvända av det som händer idag, men i mycket mindre skala.
IF miljoner dollar över den nya världen bidrog till klimatkylning, det enda förstorade de naturliga förändringarna till jordens klimatsystem som länge varit på gång. Början i 13-talet började solens aktivitet minska, precis som blygsamma förändringar i jordens bana minskade den mängd solenergi som nådde den norra halvklotet på sommaren. Stratovolcanic utbrott - relativt knappa i de sena medeltida århundradena - upprepade nu upprepade gånger svaveldioxid i stratosfären, där det reagerade med vatten för att skapa kylslängor av solljus-spridda damm. Slumpingtemperaturer låste upplösta återkopplingsslingor i mark och havsis som utlöste djupa förändringar i cirkulationen av oceanerna och atmosfären. Vissa ställen växte våtare och andra torkare, ofta genom antingen kraftiga regn eller landmärke torka.
Detta var början på den lilla istiden, en komplex period av klimatkylning som påverkade olika kontinenter annorlunda men var verkligt globalt inom räckvidden mellan 16th och 18th århundradena. Under de kallaste årtiondena av den lilla istiden kan temperaturer över norra halvklotet ha minskat mer än 1 grader Celsius under genomsnittet i mitten av 20th century. Som jämförelse har de utsläppta växthusgaserna nu ökat globala temperaturer med nästan 1-graden Celsius, igen i förhållande till det genomsnittliga genomsnittet av 20-talet, men det finns mycket mer uppvärmning i butiken.
Kylning och tillhörande utfällningsförmågor förkortas eller avbryts växande årstider i olika samhällen över den tidiga moderna världen. Där skördefel varade i mer än några år, föll matpriserna och svält följde ofta. Eftersom undernärda kroppar har försvagade immunförsvar följde epidemiska sjukdomar ofta ut. Från dagens Angola till Ryssland, från Indien till Kina, svarade miljoner genom att migrera från den drabbade landsbygden. Men migrationen uppmuntrade landsbygdsspridningen av sjukdomsutbrott till städer och gjorde det ännu svårare för jordbruksproduktionen att återhämta sig. Efter dödsfallet krävde krav på mat och säkerhet animerade protester och revolter som ofta tog upp befintliga klagomål mot korrupta och inkompetenta regeringar. Uppror inom staterna bidrog till att öka spänningarna mellan staterna, och krigets krav drog till och med ytterligare resurser från landsbygden. Miljoner dog över den gamla världen.
Men vissa samhällen och samhällen var fjädrande, till och med adaptiva inför Little Ice Age. Andra drabbades faktiskt av dess inverkan på regionala och lokala miljöer. Den relativt små befolkningen och den hårda diktaturen i Tokugawa shogunaten i Japan, till exempel, sparar sannolikt landet från Little Ice Ages famn. Förändringar i atmosfärisk cirkulation, underlät dock nederländska fartyg att nå avlägsna marknader snabbare och gav avgörande betydelse fördelar till nederländska flottor i marin krig. Holländska uppfinnare utvecklade isskridskor, brandmotorer och slangar, hästvagnar och isbrytare, fartygsskrov smedade och härdade för havsis och många andra tekniker för att klara av nya miljöer.
Har miljökriserna i de tidiga moderna århundraden något att lära oss idag? Det gör de faktiskt. De värsta miljökatastroferna - de som dödade mest folk - blev ofta avsiktligt förvärrade av rovdjur, företag och privatpersoner. Samhällen som släppte miljömässiga katastrofer var relativt säkra från kolonialt utnyttjande och flexibla inför miljöförändringar. Vi står inför en osäker framtid, men som tidiga moderner finns det mycket vi kan göra för att antingen underlätta mänskligt lidande inför miljöomvandling - eller göra det mycket värre.
Om författaren
Dagomar Degroots professor i miljöhistoria vid Georgetown University. Hans senaste bok är Den fria guldåldern: Klimatförändring, den lilla istiden och den nederländska republiken, 1560-1720 (2018). Han bor i Washington, DC.
Denna artikel publicerades ursprungligen på aeon och har publicerats under Creative Commons.
