Dagen för att producera el från fossila bränslen kan komma till slut. Bild: Philip Milne via Flickr
Fossil bränsleanvändning måste sjunka dubbelt så fort som förutsagt om global uppvärmning ska hållas inom den internationella gränsen 2 ° C som är en punkt utan återvändande, säger forskare.
Klimatforskare har dåliga nyheter för regeringar, energibolag, bilister, passagerare och medborgare överallt i världen: att innehålla global uppvärmning till gränser som överenskommits av 195 nationer i Paris i december förra året måste de minska fossilt bränsleförbränning i en ännu snabbare takt än någon hade förutsagt.
Joeri Rogelj, forskarforskare vid International Institute for Applied Systems Analysis i Österrike, och europeiska och kanadensiska kollegor föreslår Natur klimatförändringar att alla tidigare uppskattningar av mängderna koldioxid som kan släppas ut i atmosfären innan termometern stiger till potentiellt katastrofala nivåer är för generösa.
Istället för ett antal tillåtna utsläppsuppskattningar som varierade upp till 2,390 miljarder ton från 2015 och framåt kunde de allra flesta människor frigöra vara 1,240 miljarder ton.
Tillgängliga nivåer
I själva verket halverar halterna av diesel och bensin som finns tillgängliga för bensintankar, kol för kraftverk och naturgas för centralvärme och matlagning som är tillgängliga för mänskligheten före den globala medeltemperaturen - redan 1 ° C högre än den var i början av den industriella revolutionen - når det teoretiska 2 ° C-märket som länge överenskommits internationellt som utgångspunkten för planeten.
I själva verket FN: s ramkonvention om klimatförändring i Paris enades om ett mål "väl under" 2°C, som ett erkännande av olycksbådande prognoser? en av dem var att vid sådana planettemperaturer skulle havsnivån stiga tillräckligt högt för att sänka flera små ö-stater.
Naturklimatförändringen är en omformulering av ett problem som har varit klart i årtionden. Koldioxidproportioner i atmosfären är kopplade till planetytans temperaturer och, som de stiger, gör också medeltemperaturen. För det mesta av mänsklig historia svängde dessa proportioner runt 280 delar per miljon.
Det globala utnyttjandet i stor skala av fossila bränslen drev utbyggnaden av jordbruket, tillväxten av ekonomier, en sjufaldig tillväxt i mänsklig befolkning, en stigning i havsnivån på 14cms och en temperaturökning av hittills 1 ° C.
För att stoppa temperaturer som ökar ytterligare 3 ° C eller mer och havsnivåerna stiger med mer än en meter, måste människor minska utsläppen av fossila bränslen. Med hur mycket dessa måste minskas är det svårt att beräkna.
"Vi har överskattat budgeten med 50 till mer än 200%. I den höga delen är detta en skillnad på mer än 1,000 miljarder ton koldioxid "
Smakämnen sammanlagda budgeten kol är verkligen balansen mellan vilka djur som släpper ut - i detta sammanhang innehåller ordet djur människor med bilar och flygplan och fabriker - och vilka växter och alger som kan absorbera. Så beräknas beräkningarna av osäkerheter om skogar, gräsmarker och oceaner.
För att göra saker enklare, översätter klimatforskare målet till miljarder ton koldioxid som idealt sett kan släppas ut i atmosfären från 2015 och framåt. Även dessa är dock uppskattningar.
Det finns generellt enighet om att en gräns på 590 miljarder ton säkert skulle hålla världen från överhettning på sätt som skulle leda till allt större påfrestningar på det mänskliga samhället. Argumentet handlar om den övre gränsen för sådana uppskattningar.
Dr Rogelj säger: "För att få en rimlig chans att hålla global uppvärmning under 2 ° C kan vi bara avge en viss mängd koldioxid, någonsin. Det är vår kol budget.
"Detta har blivit förstått för ungefär ett decennium, och fysiken bakom detta koncept är väl förstådd, men många olika faktorer kan leda till koldioxidbudgetar som antingen är något mindre eller något större. Vi ville förstå dessa skillnader och ge tydlighet i frågan för beslutsfattare och allmänheten.
"Denna studie visar att vi i vissa fall har överskattat budgeten av 50 till mer än 200%. I den höga delen är detta en skillnad på mer än 1,000 miljarder ton koldioxid. "
Samma studie tittar närmare på varför uppskattningar av den "säkra" utsläppsnivån har varierat så mycket.
En komplicerande faktor har givetvis varit osäkerhet om vad människor kan göra, och en annan har varit om de andra mer övergående växthusgaserna, som metan och kväveoxiderna.
Även om de är kortlivade och släpptes i mindre kvantiteter, är vissa av dessa potentiellt mycket starkare än koldioxid som ett inflytande på planetens temperaturer.
Komplexa beräkningar
Men Dr Rogelj och hans kollegor fann att en betydande orsak till variation helt enkelt var en följd av de olika antaganden och metoder som ingår i sådana komplexa beräkningar.
Så forskarna har granskat både alternativen och tillvägagångssätten, och har utarbetat en global figur som de föreslår kan vara relevant för "verklig politik".
Det tar hänsyn till konsekvenserna av all mänsklig aktivitet och det omfattar detaljerade skisser om möjliga alternativa kolväten. Det erbjuder också, säger de, en 66% chans att stanna inom den internationellt överenskomna gränsen.
"Vi förstår nu bättre koldioxidbudgeten för att hålla global uppvärmning under 2 ° C", säger Rogelj. "Denna koldioxidbudget är mycket viktigt att veta eftersom det definierar hur mycket koldioxid vi får släppa ut i atmosfären, någonsin.
"Vi har funnit att denna budget ligger i slutet av de studier som anges tidigare och om vi inte börjar minska våra utsläpp omedelbart, kommer vi att blåsa det på några årtionden." - Klimatnyhetsnätverket
Om författaren
Tim Radford är frilansjournalist. Han arbetade för The Guardian för 32 år, blir (bland annat) bokstäver redaktör, konst redaktör, litterära redaktör och vetenskap redaktör. Han vann Association of British Science Writers utmärkelse för årets vetenskapsförfattare fyra gånger. Han tjänade på den brittiska kommittén för International Decade for Natural Disaster Reduction. Han har föreläst om vetenskap och media i dussintals brittiska och utländska städer.
Bok av denna författare:
Vetenskap som förändrade världen: Den otaliga historien om den andra 1960-revolutionen
av Tim Radford.
Klicka här för mer info och / eller för att beställa den här boken på Amazon. (Kindle bok)
