Muslimska kvinnor säger att de har lättare att bära niqab under pandemitider. hjrivas / Pixabay, CC BY 

Ett år in i pandemin har skyddande ansiktsmasker kommit för att beteckna olika saker för olika grupper av människor.

Till några det är en fråga om protest, medan för vissa andra det är ett uttalande om socialt ansvar. Vissa människor har till och med gjort det till ett stiluttal och är villiga att spendera hundratals dollar på designer masker.

Samtidigt har rasiserade uppfattningar relaterade till masker belastat grupper som redan upplever rasism och ojämlikhet. Över hela landet har flera svarta amerikanska män varit det arresterade, följde och utmanades av poliser som hävdade att de såg ut som "misstänksamma" i pandemimasker.

Men i en grupp som jag har studerat sedan 2013 - muslimska kvinnor i väst som bär niqab, eller den islamiska slöjan, tillsammans med en sjal, har upplevelserna varit mer positiva.

Utmaningar för många muslimska kvinnor

Niqab bärs av en liten minoritet av muslimska kvinnor. Det är ett tygstycke som är bundet över huvudduken (hijab) som finns i en mängd olika stilar och färger. Ibland märks det av misstag som burka, vilket är ett helt omslagsplagg som till stor del gick in i den amerikanska fantasin under USA-ledda invasion av Afghanistan. Vid den tiden västliga medier, medan de skildrar burka-klädda kvinnor, skrev om hur kriget skulle bidra till att främja afghanska kvinnors rättigheter.

Niqab-bärare är en svår grupp att studera, och forskare har beskrivit dem som ett ”sällsynt och svårfångad religiös underkultur. ” Trots denna utmaning har jag kunnat genomföra tre forskningsprojekt som förlitade sig på intervjuer med kvinnor som bar niqab.

Inledningsvis genomförde jag en större studie av 40 kvinnor som jag publicerade i min bok ”Bär Niqab: muslimska kvinnor i Storbritannien och USA. ” Jag intervjuade också en grupp med 11 kvinnor i april 2020 efter att maskering blev mandat offentligt i många amerikanska stater och länder. I januari kunde jag nå 16 kvinnor som gick med på att intervjuas om sina erfarenheter av att bära niqab ett år in i pandemin.

Jag upptäckte att många nyligen antog niqab eftersom att gå runt med ett täckt ansikte blev mindre skrämmande eftersom fler människor dök upp offentligt med ansiktsmasker. Som jag upptäckte ville många ha på sig niqab för att understryka den religiösa karaktären av denna praxis.

Vissa kvinnor bar en mask under niqab, med tanke på den hälsovägledning som kräver att masker konstrueras av en ”tätt vävt tyg, ”För att förhindra att viruset sprids. Andra använde tjocka, tätt fastsatta niqabs istället för en mask.

Studier har visat att muslimska kvinnor mer benägna att uppleva fördomar i offentliga utrymmen, sysselsättning och andra tjänster, när de klär sig religiöst. Över 80% av kvinnorna som jag intervjuade för min bok sa att de upplevde någon form av övergrepp offentligt, såsom fientliga blickar, kommentarer, att niqab rippades av eller skadades fysiskt.

Lagstiftning som förbjuder täckning av religiösa ansikten offentligt har antagits i vissa länder och territorier, såsom Frankrike och Quebec. Den 7 mars, schweiziska medborgare kommer att rösta om ett niqab-förbud i en rikstäckande folkomröstning. Tidigare har förespråkare för sådana lagar hävdat att ansiktsskydd är ett tecken på religiös extremism, social separation och patriarkalsk förtryck av muslimska kvinnor.

Men under pandemin, kritik har utjämnats av lärda och aktivister hos regeringar som upprätthöll sådan lagstiftning samtidigt som de krävde sina medborgare att bära masker.

I Frankrike kan man till exempel betala 165 US $ (eller 135 euro) om de fångas offentligt utan mask, medan man bär en niqab fortfarande riskerar att vara böter upp till $ 180 XNUMX.

Under mina intervjuer i april med 11 niqab-bärande kvinnor i USA och Europa om deras upplevelser av ansiktsskydd under den tidiga fasen av pandeminJag tyckte att deras svar var skyddade positiva. Kvinnor rapporterade minskade nivåer av de fördomar som de upplevde före pandemin. De tillskrev detta den nya sociala förväntan att alla hade på sig ansiktsöverdrag. Många njöt av känslan av ”osynlighet” när man bär niqab.

En kvinna från Illinois som jag pratade med över Zoom (namnen på respondenterna hålls kvar för att bevara deras anonymitet) sa: ”Det finns så få av oss, och vi fick fortfarande veta att vi var ett hot mot samhället eftersom vi täckte våra ansikten. Nu har argumentet just försvunnit. Jag hoppas bara att det här sentimentet inte återkommer när pandemin är över. ”

Fri att klä sig religiöst

Nästan ett år senare gick jag tillbaka för att ta reda på om "maskeffekten" höll fast för dessa kvinnor. Jag pratade med 16 kvinnor som sa att niqab hade blivit ett mycket mer accepterat alternativ bland pandemimaskarna. Jag upptäckte att många kvinnor bytte från att bära det bara ibland utanför sina hem till varje gång de var i allmänna utrymmen. Vissa antog faktiskt detta plagg för första gången i sina liv.

Muslimska kvinnor rapporterar att de känner sig mindre synliga när de bär en niqab i offentliga utrymmen. Olivier Douliery / AFP via Getty Images

I en online-omröstning som jag sprang med hjälp av ägaren av den islamiska modebutiken online Qibtiyyah Exklusivt Storbritannien som en del av min 2021-studie sa 14 kvinnor av 51 som svarade att de hade beslutat att börja bära niqab under pandemin.

En anonym svarare kommenterade: ”Jag tycker att detta är det perfekta tillfället för alla Muslimah [muslimsk kvinna] att börja bära niqab. Det skulle jag göra om jag inte redan gjorde det. ” En annan skrev: ”Det har varit en felfri övergång [till att bära niqab]. Ingen säger ett ord. ” En annan sade: "Jag hade experimenterat med niqab tidigare, men nu, sedan COVID, har jag använt niqab på heltid."

Niqab nämns inte av Koranen - som endast kräver blygsamma kläder för både män och kvinnor mer allmänt. Koranen (24: 31) säger: ”Och be de troende kvinnorna att sänka blicken och skydda sin kyskhet och att inte avslöja sina utsmyckningar förutom vad som normalt syns. Låt dem dra sina slöjor över sina kistor och inte avslöja sina dolda utsmyckningar ... ”

En individuell praxis

Det finns en vanlig missuppfattning i väst att detta är en förtryckande, patriarkalisk praxis som tvingas på muslimska kvinnor. I verkligheten, flera studier har visat att många kvinnor väljer att bära niqab - ibland mot deras familjs preferenser.

De 40 niqab-bärare som jag intervjuade för min bok betraktade det som en religiös praxis. Många av dem sa att Profeterna Muhammeds fruar enligt uppgift ha det regelbundet. En kvinna från Texas sa: "Jag bär niqab eftersom jag väljer att följa det som jag tror är den mest exakta tolkningen av Guds ord som säger att kvinnor som täcker sina ansikten kommer att belönas för att uppfylla denna extra plikt."

Det är en mycket individuell praxis som kvinnorna jag intervjuade kom efter en lång eftertanke. De erkände att även om niqab kan vara lämpligt för dem, kanske det inte fungerar för andra. En kvinna från Storbritannien förklarade varför vissa kvinnor väljer att bära det medan andra inte gör det: ”Koranen säger att täcka sig blygsamt. Nu är tolkningen av det annorlunda för varje grupp muslimer. Vissa människor tror att det bara är den lösa klänningen. Andra tror att det är ett ytterplagg såväl som en sjal. Ytterligare andra skulle gå ett steg längre och säga att det också är ansiktsskyddet, för [Koranen] säger att täcka sig själv. ”

Kvinnor som adopterade niqab efter pandemins början beskrev också sina erfarenheter för mig. Efter år av tvivel om säkerheten för att bära niqab i sina stadsdelar ansåg de att det var den bästa tiden att försöka.

En kvinna från Pennsylvania som började bära niqab i slutet av 2020 skickade ett meddelande till mig: ”Jag ville ha på mig niqab länge, men jag bor i ett mycket vitt område. Jag var rädd - jag gillar inte att stirra på mig och jag får redan nog av det i min hijab. Med alla som bär en mask tänkte jag att det är dags. Först ville jag bara testa det, men bokstavligen såg ingen två gånger på mig. Så jag bär det bara, med en mask under. ”

Om författaren

Anna Piela, gästforskare inom religionsvetenskap och genus, Northwestern University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.