I kölvattnet av de många anklagelserna om sexuell predation mot Harvey Weinstein, den endemiska frågan om trakasserier och missbruk av kvinnor orsakar äntligen rörelse.
Det kan tyckas som en ny fråga för vissa, men kommer fram emot otaliga kvinnor har bara tagit upp gamla frågor om kvinnors röster. Kvinnor har länge blivit utrotade och hotade för att tala om diskriminering och missbruk.
I första bokstaven från St Paulus till Timoteus (1.11-14) i Bibelns nya testamente gör St Paul en icke förhandlingsbar uttalande: på grund av sin inneboende syndighet och moralisk korruption kan kvinnor inte undervisa. Det vill säga de kan inte kommunicera sin tro eller sinne på en offentlig plattform. Helgen förklarar:
Låt kvinnan lära sig i tystnad, med all undergivenhet. Men jag lider inte en kvinna att undervisa eller att använda auktoritet över mannen, utan att vara i tystnad. För Adam bildades först; då Eva.
Med andra ord är tystnaden kärnan i kvinnlighet: det är villkoret att vara kvinna.
I tidig kristendomen, St Jerome - En av kyrkofäderna, vars inflytande på medeltidstänkandet var djupt - upprepade detta tänkande och kombinerat det med poliseringen av kvinnokläder. Han föreskrev nykterhet, återhållsamhet och eschewing av all fåfänglighet och utsmyckning som skulle få en kvinna att sticka ut. Detta resonerar kraftfullt med mer moderna sätt att fördela skyll eller skam - särskilt i samband med sexuella övergrepp. Inte bara måste en kvinna vara tyst, men vad hon bär fortfarande bestämmer hennes renhet och därmed hennes oskuld.
Våld och kraft
Medeltiden bor av kvinnliga jungfruliga martyrer - som berättades i några av de mest populära texterna i cirkulationen på medeltiden - visar i grafisk detalj den åldrade övningen av att tysta kvinnor som protesterar våldsamt mot trakasserier. I dessa berättelser blir de flesta av dessa unga jungfruar föremål för oönskade sexuella predation; När de öppet motstår och talar mot trakasserier utsätts de för ännu mer fysiskt våld. St Agnes vägrar till exempel att förfördes av en romersk digniters son och hon uttrycker klart och otvetydigt att hon vill förbli jungfru och tjäna Gud. Som ett straff för hennes våldsama avslag utsätts hon för en rad grymma övergrepp: från försök till våldtäkt och våldsamma hot mot utdömningen.
Operationerna av missbruk tidigare och nuvarande är anmärkningsvärt lika. Sexuell predation var då som den enligt uppgift är nu, farligt sammankopplad med makten. I de heliga liv var missbrukare aristokrater, romerska prefekter, konsuler - eller deras söner - för vilka rätten till en kvinnas kropp var utvaldande en del av deras maskulinitet och dominerande ställning.
Oavsett om de vill förvärva, bevara eller visa makt, har deras privilegierade sociala ställning blint dem till kvinnans värdighet och rätt till självbestämmande. Kvinnor reducerades till engångsprodukter, en spegel som återspeglar rovdjurets egen känsla av dominans och överlägsenhet.
Dessa utnyttjandemönster är svåra och smärtsamma att demontera eftersom de är beroende av kvinnans tvångsförmedling, tystnad och internalisering av deras roll som användbara råvaror. Och socialisera kvinnor för att acceptera att deras värde bara kan bestämmas av den utsträckning som deras kropp är sexuellt önskvärd och användbar stöder missbrukskulturen.
Silencing martyrer
Men kvinnor är inte tomma fartyg - och de bryter tystnaden för att bekämpa sexuella övergrepp. Under medeltida tider skulle detta se till att de tvingades tillbaka till en position av fullständig disempowerment. I kvinnornas jungfruliga martyrs liv möttes deras motstånd mot våld med otänkbara torturer. De sa alla nej. De pratade alla mot kraftiga mäns lurska begär och hot mot överfall.
St Agnes som vägrade att gifta sig med en romersk tjänstemans son och motverkade sitt försök att få henne att raps, kastades i en brännande eld. St Petronilla, som också vägrade att gifta sig med den grymma Flaccus, sträckte sig på ett ställ och dödades. Och St Agatha, som motsatte sig debauched framsteg av en romersk prefekt, hade hennes bröst brutalt avskurna. Sexuellt våld är återbekräftelsen av patriarkins rätt att kontrollera och använda kvinnors kroppar med straffrihet.
I slutändan blev dock denna brutalitet gjord för att tysta dem. Såsom de nu är, sågs kvinnors röster som störande.
Så småningom stagades St Agnes i halsen som ett straff för hennes avslag på den romerska tjänstemanens lustiga son och hans död genom gudomlig intervention. På samma sätt hade fellow martyr St Lucy en dolk dunit i nacken på grund av hennes våldsamma motstånd mot ett försök som övergreppats av en maktman. Det är inte slumpmässigt att detta otillräckliga våld, som tar bort sin röst och rätt att bli hört, har så tydliga sexuella konnotationer av dominans genom penetration. I det medeltida förflutna och nu i nuet, bekräftas makten genom sexuellt våld.
Men i jämförelse med majoriteten av överlevande av trakasserier i dagens tid hade jungfruliga martyrer en fördel. De kunde tala upp för att de hade Guds auktoritet bakom dem. Och deras röster fortsatte att formuleras och höras efter deras död, eftersom den katolska kyrkan hade deras liv odödliggjort i populära texter som Jacobus de Voragine s Golden Legend.
Kvinnors rätt att tysta
Det är inte att säga att alla kvinnor borde känna sig pressade att tala upp. Det måste vara ett säkert, medvetet och fritt val. Och viktigare, tystnad bör inte förväxlas med stämning.
Ju mer vi förstår de sexuella övergreppsoperationerna och dess beroende av våldsam tystnad av kvinnor, desto mer kan vi få kvinnans tystnad att höras. Medeltida kvinnliga mystiker och visionärer, inklusive Mechthild of Hackeborn och Gertrude of Helfta, såg tystnad som en form av självreflektion, kontemplation och tid för andlig och fysisk helande.
När det skapar utrymmen för motståndskraft, självförtroende och självomsorg talar tystnad mycket högt. Vi kan höra det och, liksom alla typer av kvinnors röster, det som rätten att bli hörd.
Om författaren
Roberta Magnani, Föreläsare Engelsk litteratur, Swansea University
Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
at InnerSelf Market och Amazon
