"Alcibiades på knä inför sin älskarinna" av Lagrenee.

Loppet på den republikanska presidentvalet har gett upphovsmännen med gott om möjligheter att hävda att vi har nått en all-time låg när det gäller fraktiousness, divisiveness och vulgarity.

Inte så. En snabb titt på den klassiska världen ger ett så naivt antagande att vila.

Politik under alla regeringssystem är alltid en smutsig affär. Men det atenska politiska systemet är särskilt knutet till vårt eget eftersom det var – jag är frestad att säga först och främst – en publiksport. Mycket av tiden liknade möten i den atenska församlingen en explosiv tv-debatt, då politiker tävlade med varandra i vad som ofta motsvarade en popularitetstävling.

Vi har turen att veta så mycket om hur den atenska demokratin fungerar, till stor del tack vare skrifterna från Atensk historiker Thukydides. Under loppet av att berätta historien om det peloponnesiska kriget, inkorporerade Thukydides många par av tal som argumenterade för motsatta synpunkter som avslöjar hur politiker försökte slå ner, utmanövrera och till och med förödmjuka sina rivaler.

Alla elever i grekisk historia, som me, kan inte annat än beundra historikerns oöverträffade förståelse för det osynliga nätet som varje ambitiös, skicklig och hänsynslös politiker måste väva runt sin publik. Eftersom det inte fanns något partisystem och inga valda politiker heller, var varje dag i Aten som att vara på kampanjspåret. Som ett resultat ger Aten en slående parallell till årets till synes oändliga primärsäsong för presidentvalet.

Precis som kampanjspåret passar Trump perfekt, var det en värld som passade perfekt för en ung statsman vid namn Alcibiades. Alcibiades var en atensk miljardär med en större personlighet än livet. En av hans biografer skrev:

Hans karisma var sådan att även de som fruktade honom eller var avundsjuka på honom blev offer för hans charm.

Liksom Trump visste Alcibiades att ju mer han uppvaktade kontroverser, desto mer skulle han fånga rampljuset – och desto fler människor skulle lyssna på honom när han talade upp i den atenska församlingen, där dagens viktiga frågor avgjordes med majoritetsbeslut.

Ostoppbar fart, 415 BC-stil

Alcibiades hade inte ett privat jetplan som Trump, men han hade sju lag med fyra hästars vagnar, som han deltog i i de olympiska spelen och vann första, andra och fjärde pris.

Han var fullständigt föraktfull mot konventionen. Varannan atenare hade en krigisk symbol målad på sin sköld – ett lejon eller en galt eller en örn – men Alkibiades lät måla Eros, kärlekens gud, på sin. Han ville provocera och utmana etablissemanget.

Han verkar ha haft en väldigt dunkel kvinnosyn. Han misshandlade sin fru, som älskade honom, genom att ligga med prostituerade. När hon försökte inleda en skilsmässa drog han henne från domstolen i håret. Ingen vågade höja ett finger mot honom för att skydda henne. Och han var våldsam: han dödade en av sina slavar med ett enda slag av sin stav.

Alcibiades förnekade inte att han var en showoff. Istället skröt han om fördelarna som hade kommit till Aten som ett resultat av hans extravagans och höga synlighet. För honom, som för Trump, var politik alltid personlig.

"En man som tänker högt om sig själv bör inte förväntas sänka sig själv till mänsklighetens allmänna nivå", hävdade han. "De som har tur visar förakt mot dem som är olyckliga, och det är så det är."

En viktig debatt

År 415 f.Kr. hade den atenska demokratin ett betydelsefullt beslut framför sig. De diskuterade om de skulle invadera och erövra Sicilien, som för Aten var den antika motsvarigheten till en halv värld bort. Aten hade slutit en orolig fred med Sparta sex år tidigare. Men ingen tänkande person trodde att kriget var helt över. Så att rösta på expeditionen innebar att ta en enorm chansning eftersom det innebar att de satsade på sina resurser utomlands vid en tidpunkt då de kunde kräva att de skulle försvara Aten mot attacker.

En konservativ general vid namn Nicias – som var rik, viktig och mycket respekterad – reste sig i församlingen för att argumentera för sin ståndpunkt. Mycket förnuftigt föreslog han att atenarna inte var i någon position att kontrollera Sicilien även om de kunde erövra ön. Han använde sedan en katastrofal politisk taktik; han försökte skilja de äldre "förnuftiga och rationella" medborgarna som han själv från de yngre "okunniga och dumma" medborgarna - som Alcibiades. Därmed beseglade han inte bara sitt eget misslyckande, utan också Atens slutliga nederlag. Han hade helt underskattat sin motståndare.

Brash Alcibiades talade kraftfullt till förmån för expeditionen.

Nicias anklagade sin motståndare för att vara motiverad helt och hållet av egenintresse. Han hävdade att den enda anledningen till att Alcibiades stödde expeditionen var att han ville tjäna ekonomiskt på den och höja sin prestige. Alcibiades, hävdade han, brydde sig inte ett dugg om staten.

Nicias förväntade sig att visa råd skulle segra. Hur fel han hade.

Alcibiades svarade med att attackera Nicias för att han försökte skilja de gamla från de unga. Han marknadsförde sig själv som "förenaren", precis som Trump har lovat att han kommer att vara en kraft för bipartiskhet. Cirka 15 år före denna uppgörelse hade Aten fallit offer för en pest, som förde bort ungefär en fjärdedel av befolkningen. Den hade bara återhämtat sig. Nu var det dags för staten att spänna musklerna igen. Vad Alcibiades skulle ha sagt om han hade tänkt på frasen var: "Låt oss göra Aten fantastiskt igen!"

Förvärrar blunderet

När Nicias insåg att han sannolikt skulle förlora debatten gjorde han sin andra stora blunder. Han rekommenderade församlingen att mobilisera Atens fulla militära resurser. Han spelade på hoppet om att detta skulle få väljarna att backa. Istället fick hans tal motsatt effekt. Atenarna blev ännu mer entusiastiska och röstade överväldigande till stöd för expeditionen.

Två år senare led de ett förkrossande nederlag, som de aldrig återhämtade sig från. Atens invasionsstyrka förstördes helt. Sparta återupptog fientligheterna.

För att lägga förolämpning på skada hoppade Alcibiades av till Sparta, Atens gamla fiende. Han anammade sina konservativa värdars livsstil och beskrev demokrati som "en uppenbar absurditet."

Trump har ännu inte avslöjat sina innersta tankar om demokrati, även om det kan vara så att han, precis som Alcibiades, skulle föredra ett politiskt system där bara de rika har tillgång till makten. Och visst skulle båda männen ha kommit överens om att det avsky och förakt som de inspirerade bland sina rivaler till stor del drevs av avundsjuka på deras livsstil och framgång.

Alkibiades samarbetade nu med spartanerna och gav dem klokt råd hur de skulle slå atenarna. Han förförde till och med den spartanska drottningen "så att mina ättlingar en dag ska härska över spartanerna", som han fånigt uttryckte det.

Liksom Trump frossade Alcibiades i sin egen kändisskap och njöt av att vara i centrum av en eldstorm. Som kandidat för den republikanska presidentnomineringen skulle han ha gett Donald en mycket bra chans för pengarna.

Om författaren

Robert Garland, Roy D. och Margaret B. Wooster Professor of the Classics, Colgate University. Han är författare till många böcker, inklusive The Eye of the Beholder: Deformity and Disability in the Greeco-Roman World (Bristol Classical Press 2nd ed. 2010), Ancient Greece: Everyday Life in the Birthplace of Western Civilization (Sterling 2013), and Wandering Greek: The Ancient Greek Diaspora from the Age of Homer to the Death of Alexander the Great (Princeton University Press 2014).

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen.
Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at Robert Garland" target="_blank" rel="nofollow noopener">InnerSelf Market och Amazon