En konstnärsintryck av Columbus som anländer till Amerika av Wilhem Berrouet. Salon de la Mappemonde / Flickr, CC BY-ND

Medan Europa var i renässans tidiga dagar, fanns det imperier i Amerika som upprätthåller fler än 60m-personer. Men den första europeiska kontakten i 1492 medförde sjukdomar till Amerika som förstörde den inhemska befolkningen och den resulterande kollapsen av jordbruket i Amerika var så signifikant att det kanske ens har avkylat det globala klimatet.

Antalet personer som bor i norra, centrala och sydamerika när Columbus anlände är en fråga som forskare har försökt att svara i årtionden. Till skillnad från i Europa och Kina, inga register över inhemska samhällenas storlek i Amerika innan 1492 bevaras. För att rekonstruera befolkningsantal, bygger forskare på de första kontona från europeiska ögonvittnen och i registren från efter det att koloniala styre upprättades, hyllar betalningar som kallas "encomiendas”. Detta beskattningssystem upprättades först efter att europeiska epidemier hade härdat Amerika, så det berättar ingenting om storleken på prekoloniala befolkningar.

Tidiga konton av europeiska kolonister kommer sannolikt att ha överskattat bosättningsstorlekar och befolkning för att annonsera rikedomarna hos sina nyupptäckta länder till sina feudala sponsorer i Europa. Men genom att avvisa dessa påståenden och fokusera på koloniala poster istället, extremt låga befolkningsuppskattningar publicerades i början av 20th century som räknade befolkningen efter sjukdomen hade härdat det.

Å andra sidan ledde liberala antaganden om till exempel andelen av den inhemska befolkningen som var skyldig att betala hyllningar eller priserna vid vilka människor hade dött, till extraordinärt höga uppskattningar.

Vår nya studie klargör storleken på prekolumbiska populationer och deras inverkan på deras miljö. Genom att kombinera alla offentliggjorda uppskattningar från populationer i hela Amerika finner vi en sannolik inhemsk befolkning av 60m i 1492. För jämförelse, Europas befolkning vid den tiden var 70-88m spridas över mindre än hälften av området.

Den stora döden

Den stora prekolumbiska befolkningen upprätthöll sig genom jordbruk - det finns omfattande arkeologiska bevis för slash-and-burn-jordbruk, terrasserade fält, stora jordhögar och hem trädgårdar.

Genom att veta hur mycket jordbruksmark krävs för att upprätthålla en person kan befolkningsnummer översättas från det område som är känt för att vara under mänsklig markanvändning. Vi fann att 62m hektar mark, eller omkring 10% av landmassan i Amerika, hade odlats eller under en annan mänsklig användning när Columbus anlände. Som jämförelse hade i Europa 23% och i Kina 20% av marken använts av människor vid den tiden.

Detta ändrades under årtiondena efter européerna först satt fot på ön Hispaniola i 1497 - nu Haiti och Dominikanska republiken - och fastlandet i 1517. Européer tog med sig mässling, smittkoppor, influensa och bubonpest över Atlanten med förödande konsekvenser för de inhemska befolkningarna.

Incan jordbruks terrasser i Peru. Alessandro Vecchi / Shutterstock

Vår nya datastyrda bästa uppskattning är en dödstal för 56m vid början av 1600s - 90% av den prekolumbiska ursprungsbefolkningen och omkring 10% av den globala befolkningen vid den tiden. Detta gör "den stora döden" den största mänskliga dödligheten händelse i proportion till den globala befolkningen, vilket gör det andra i absoluta termer endast till andra världskriget, där 80m människor dog - 3% av världens befolkning vid den tiden.

En siffra av 90% mortalitet i postkontakt Amerika är extraordinärt och överstiger liknande epidemier, inklusive Svart död i Europa - vilket resulterade i en befolkningstab i 30% i Europa. En förklaring är att flera vågor av epidemier slår inhemska immunsystem som utvecklats isolerat från eurasiska och afrikanska befolkningar under 13,000-åren.

Native Americas på den tiden hade aldrig varit i kontakt med patogenerna som kolonisterna tog med sig, vilket skapade så kallade "jungfru"Epidemier. Människor som inte dö av smittkoppor dog av följande influensaväxa. De som överlevde som succumbed till mässling. Krigföring, hungersnöd och koloniala grymheter gjorde resten i den stora döden.

Globala konsekvenser

Denna mänskliga tragedi innebar att det bara inte fanns tillräckligt med arbetare kvar för att klara fälten och skogarna. Utan mänskligt ingripande återvände tidigare hanterade landskap till sina naturliga tillstånd och absorberade därmed kol från atmosfären. Omfattningen av denna återväxt av den naturliga livsmiljöen var så stor att den removed enough CO? to cool the planet.

The lower temperatures prompted feedbacks in the carbon cycle which eliminated even more CO? from the atmosphere – such as less CO? being released from the soil. This explains the drop in CO? at 1610 seen in Antarctic ice cores, solving an enigma of why the whole planet kyldes kort i 1600s. Under denna period orsakade svåra vintrar och kalla somrar faminer och uppror från Europa till Japan.

Smakämnen modern värld började med en katastrof av nästan ofattbara proportioner. Ändå är det första gången Amerika var kopplat till resten av världen och markerade början på en ny era.

We now know more about the scale of pre-European American populations and the Great Dying that erased so many of them. Human actions at that time caused a drop in atmospheric CO? that cooled the planet long before human civilisation was concerned with the idea of climate change.

Such a dramatic event would not contribute much to easing the rate of modern global warming, however. The unprecedented reforestation event in the Americas led to a reduction of 5 parts per million CO? from the atmosphere – only about tre års värde av fossila bränslen i dag.

Om författaren

Alexander Koch, doktorand i fysisk geografi, UCL; Chris Brierley, docent i geografi, UCL; Mark Maslin, professor i Earth System Science, UCL, och Simon Lewis, professor i Global Change Science vid University of Leeds och, UCL

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at

Tack för besöket InnerSelf.com, där det finns 20,000+ livsförändrande artiklar som främjar "Nya attityder och nya möjligheter." Alla artiklar är översatta till 30+ språk. Prenumerera till InnerSelf Magazine, som publiceras varje vecka, och Marie T Russells Daily Inspiration. InnerSelf Magazine har publicerats sedan 1985.