Död av 22-årige Dean Carl Evans, The andra brittiska mannen som ska dödas slåss mot den islamiska staten i Syrien efter Konstandinos Erik Scurfield dödades förra året, borde få oss att undra varför han och andra skulle välja att resa till frontlinjen och involvera sig i det blodiga inbördeskriget i ett annat land än deras eget.

Att försöka förstå motivationen från utländska krigare som Evans har bjudit in historiska jämförelser, särskilt med Internationella brigaderna i det spanska inbördeskriget. Richard Baxell, historiker av British Brigades brittiska bataljon, har argumenterade mot att göra generaliseringar om deras motivationer. Förslag på ideologisk naivitet eller extremism ensam kan vara särskilt vilseledande.

Journalisten George Monbiot har använt de internationella brigadernas historia till argumentera för att åtala återvändande från Syrien. Men för att förstå problemen med dem som återvänder från båda konflikterna kretsar kring inte bara varför de slogs, utan vem de kämpade för.

Hur historien domar

Få av dessa volontärarbete för de internationella brigaderna hade någon förståelse för situationen i Spanien vilket ledde till Francos kup i juli 1936. De flesta var arbetarklassaktivister motiverade av anti-fascism, inte stalinistiska stooges. Lika, de frivilliga för Franco hade en liten aning om politiken i Spanien och gick vanligtvis till äventyr, inte anti-kommunism. Kriget i Spanien sågs av dem som inte gick som en inhemsk civil konflikt, men en del av ett växande globalt krig mot fascismen - eller kommunismen.

Kanske är den mest kända av de som kämpade i Spanien George Orwell. För de åtta månaderna som han var i Spanien, kämpade Orwell inte med de internationella brigaderna utan i stället med POUM, en liten anti-stalinistisk milis att han gick i stor utsträckning av en slump. Senare, som var avsedd att ansluta sig till de större internationella brigaderna, blev han i stället upptagen i striderna i Barcelona i 1937 mellan hans kamrater och stalinistiska fraktioner - förmodligen kämpar på samma sida mot Franco. Disillusionerade, han lämnade landet.

Han reflekterade på sin tid i Spanien och skrev i sin memoar Hyllning till Katalonien att han snarare skulle ha gått med i de anarkistiska miliserna än någon av de andra grupperna. Inte av politisk sympati, utan för att de var den största kraften i Katalonien där han slogs. Orwell, som andra, ville resa till Spanien på grund av sin internationella betydelse, men även han hade ingen aning om hur sakerna skulle spela ut på marken när han kom fram.

{youtube}JlvfDS0FlT8{/youtube}

Detsamma gäller i Syrien. De som förmodligen motiveras av radikala islam kämpar inte nödvändigtvis för ISIS, men kan hamna i en rad olika Sunni-och Shia-ledda rebelgrupper. Som det var fallet för dem som Orwell på väg till Spanien, kan de olika vägar som volontärer tar in Syrien påverka vilken organisation de går med.

De flesta volontärer från västkampen i Syrien mot islamisk stat är ofta ex-militärer informeras av erfarenheter i Afghanistan eller Irak. Andra är verkligen äventyrare och motiveras av spänningen av fara. Mest resa enskilt eller i små grupper, snarare än genom organiserade rekryteringsnät.

Faktum är att ett engagemang för att bekämpa radikal islam kanske är den enda förenande egenskapen hos dessa västerländska volontärer. De flesta, som Evans och Scurfield, hamnar i Kurdiska YPG, Folkets skyddsenheter, som öppet välkomnar västerländska rekryter. Rekryterar är ofta omedvetna om den inhemska politiken i regionen de går in i. De som motiveras av mer konservativa eller högra anti-islamiska åsikter befinner sig alltmer i strid med de radikala kurdiska vänsterna i YPG - med resultatet att många lämnar.

Vår syn på kriget är formad av de aspekter som blir mest synliga genom media. YPG är den mest kända rebellgruppen som kämpar mot ISIS i Syrien, delvis på grund av de två brittternas dödar som kämpar för dem. Ångest över avsikt att återvända frivilliga av en muslimsk bakgrund ger denna aspekt en framträdande roll. Tillsammans förstärker detta tanken på ett krig där stridsmedlemmar är antingen för eller mot islam, snarare än mycket mer komplex verklighet i Mellanöstern och internationell politik.

Orwell återvände från Spanien i 1937, men inbördeskriget rasade fram till 1939. I Homage till Katalonien punkterade Orwell i viss utsträckning myten att konflikten bara var den ideologiska kampen mot fascismen - för vissa var det kampen mot kommunismen, dokumenterade komplexiteten i spanska politiken och de stridigheter som flög ut mellan grupper som förmodligen slåss på samma sida. Ironiskt nog, vid tiden för bokens publikation i 1938, mötte världen verkligen en kamp mot fascismen med uppkomsten av nazismen i Tyskland som ledde Europa till andra världskriget.

Som noterat av författaren Michael Petrou, det är misslyckandet av internationella befogenheter att ingripa som har lett till kriget i Syrien, precis som icke-ingripande underlättade uppkomsten av Franco. Begäran av individer att agera när de presenteras med det internationella samfundets passivitet förklarar konfliktens lock av idealister, legosoldater och äventyrare.

Om författaren

Michael Lambert, forskarforskare, Lancaster University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon