Doften av kaos hänger tungt i luften. Donald Trump framkallar det i Cleveland. Islams stat suger den i Nice, Bryssel, Paris, Orlando. Storbritannien är nedsänkt i det efter Brexit, medan EU kämpar för att förhindra sitt utbrott bland stigande kriser av migration och politisk legitimitet. Ukraina och Syrien slits sönder av det, och Turkiet ser bräckligt ut efter en misslyckad kupp.
Att tillämpa en metafor från vetenskapen om kaos, det verkar vi, i ett ögonblick av fasövergång. Ett tillstånd av relativ global ordning - den långa freden, som Steven Pinker beskriver den i Bättre änglar av vår natur - har funnits sedan 1945 Vi flyttar nu in i en ny konfiguration av konkurrerande krafter och ideologier, vars struktur vi inte kan förutsäga, förutom att anta att den kommer att vara väldigt annorlunda än vad vi har känt.
Den mellanliggande övergångsperioden som vi kan ha gått in kan vara kaotisk, destruktiv och våldsam i en sådan grad att ingen som föddes efter 1945 i de industrialiserade länder som byggde efterkrigsordningen kan tänka sig.
De stora striderna i eran som nu är igång eller framväxande är inte de som dominerade det sena 20-talet - vänster mot höger, öst mot väst, kommunistiskt mot kapitalist. Sedan Berlinmurens fall har dessa binärer haft mindre och mindre relevans. Det är de mörka krafterna i nationalism och religiös sekterism som nu driver global politik, vilket ger upphov till en rå, främlingsfientlig populism i den avancerade kapitalistiska världen som vi inte har sett sedan 1930.
Trump är den mest levande manifestationen av det, men vi ser det överallt vi ser i tidigare stabila socialdemokratier - Tyskland, Danmark, Storbritannien, Frankrike, Grekland, även Australien, där demagogen Pauline Hansons One Nation-parti återvände till senaten i det senaste valet. Klagomål till nationalism och rädsla för "andra" ersätter begrepp om kollektiv säkerhet, gemensamt intresse och moralisk plikt att ta hand om dem som är i behov, som asylsökande.
Trump lovar öppet Putin och Saddam Hussein för deras ledarskap och effektivitet (som i Saddams fall, för att vi inte glömde, inkluderade användningen av kemiska vapen på sitt eget folk). Nato, han förklarar, är förbi sitt försäljningsdatum, liksom alla internationella klimatförändringar och handelsavtal som han bedömer vara emot Amerikas intressen.
Internet destabiliserar
I 2006, två år före den globala finanskrisen, och fem år efter al-Qaida september 11-attacker på New York och Pentagon, Jag skrev om det kulturella kaoset sedan fram som en oförutsedd, oavsiktlig följd av internet.
"Dess rötter," skrev jag då, "ligger först i den destabiliserande effekten av digital kommunikationsteknik ... Inte bara finns det mer information där ute, hastigheten på flödet har ökat. Den elektroniska mediernas nätverksförmåga innebär att ett objekt som är publicerat i en del av världen omedelbart blir tillgängligt för alla med en dator och en internetanslutning, någon annanstans - länkad, skyltade, snabbt som en del av det gemensamma samtalet för miljontals ".
Som en konsekvens hävdade jag att etablerad elitkraft läckte bort och blev mer porös. Som 9 / 11 visade hade vi gått in i en värld där välståndsrika, stabila demokratier var sårbara som aldrig tidigare för oproportionerlig störning av terrorismen. En värld där politiken - som i fallet med EU och den nuvarande invandrarkrisen - drivs inte av rationell beräkning så mycket som kraften i vittnesmål, berättelser och bilder som fångats och delats på digitala medier.
Ingen tvivlar på den humanitära impulsen som stöder Angela Merkels beslut att erbjuda öppet hus till miljontals tillflyktsorter från Mellanöstern. Denna politik drevs av störande globala nätverk av desperata människor som drunknar i Medelhavet och bilder av barn som dödats på turiststränderna i södra Europa.
Men om det bidrar till det stigande inflytandepartiet AfD och uppkomsten av sina ekvivalenter i Frankrike, Italien, Nederländerna, kommer det att ses som att skynda på fragmenteringen av Europeiska unionen. att ha varit ett misshandlat svar på en kris förstärkt och intensifierad av 24-timmen, alltid på, realtidsnyheter och social media kultur.
Trots de enorma fördelar som människor och samhällen över hela världen har på internet presenterar den också utmaningar för kapaciteten för gott styre och rationellt beslutsfattande som vårt kollektiva välbefinnande beror på. I en värld där information av alla slag - otäck och fin, falsk lika lätt som sann - färdas snabbare, vidare och med färre möjligheter till censur än någonsin tidigare i mänsklig historia, är auktoritet och maktutövning unikt osäkra.
Ökad öppenhet och ansvarighet för styrande eliter - vilken Sydney University professor John Keane ringer monitär demokrati - förblir en positiv fördel med digital teknik. Internet gjorde WikiLeaks, och uppenbarelserna av Edward Snowden och panama Papers möjlig. Det gav varje digitalt nätverkad individ på planeten alla nio volymer av Sir John Chilcots rapport med sina förödande rättsmedicinska detaljer om hur och varför Tony Blair tog Storbritannien i krig med Irak i 2003. Du kan välja att inte läsa den, men det blir ditt val, och ingen annan är.
Om makt bygger på kunskap och effektiv demokrati kräver att medborgarna informeras om sin miljö, har digitaliseringsåldern också varit en av global demokratisering. Det har gjort en populär utmaning för att auktoritär regel lättare att organisera (om inte nödvändigtvis att lyckas). Kulturellt kaos, som kaos i naturen, kan vara en konstruktiv och destruktiv kraft.
Rädsla är smittsam
Denna mediemiljö ser isolerade händelser som en gång skulle ha varit av huvudsaklig lokal betydelse, till exempel Lindt Cafés belägring i Sydney (en "lone wolf" terroristattack där två människor dödades), blir globala i sina effekter genom omedelbarhet och visceral arten av deras mediedekning. Men det är också ett effektivt sätt att sprida ångest, panik och rädsla.
Donald Trump förstår detta och använder Twitter som ingen annan presidentkandidat före honom. Han kan vidareutveckla sin redan upprörda valkrets med förenklade, auktoritära lösningar på komplexa sociala problem som olaglig migration och global terrorism.
ÄR, som al-Qaida före det, förstår det. Jihadi John skär av huvudet på en amerikansk eller japansk journalist, och den uppladdade, socialt nätverksbaserade videoen blir ett vapen av massp psykisk tortyr som sprider viralt.
Några britter röstade för Brexit eftersom de hade sett dessa videoklipp eller hört talas om dem. De tror att de kan bli karantän från radikal islamism genom att avvisa Merkels humanitära och stänga dörrarna på kontinenten.
9/11 kosta al Qaida $ 500,000. Det kostade världens biljoner i militära expeditioner, ökad flygplatssäkerhet och andra svar, för att inte tala om de hundratusentals dödsfall som drabbats av "kriget mot terror" sedan 2001. Det är väl producerat, men billigt att göra, och den kommunikativa kraften i digitala nätverk gör resten. De är kärnan i en ny typ av asymmetrisk krigföring.
Smakämnen kaos Edward Lorenz som beskrivs i naturen gäller också för våra globaliserade digitaliserade samhällen. Från små bifurcationer i det sociala vävet uppstår katastrofala, potentiellt systemförstörande konsekvenser.
En kris matar in i en annan. Trumps framgång bränner franska nationella ledare Marine Le Pen. Det brittiska självständighetspartiets Nigel Farage uppmuntrar Putin i sin dröm att vinna tillbaka Ukraina och de baltiska staterna. Och när massmördaren i Nice följer anfallet på Ataturk flygplats, både utbrott av Bataclans grusomhet, går vi in i en period av kaskad sammanhängande kriser, där "svarta svan" -moment blir en del av vardagen, och det otänkbara blir vanligt.
Är det för sent?
Har vi nått tipppunkten mellan order och kaos på global nivå? Är det för sent att stoppa den här bilden bakåt i virvelen av våldsam nationalism, sekterisk hat och autoritarism som orsakade andra världskriget? Efter ett århundrade av oöverträffade framsteg när det gäller demokratisering och utvidgningen av mänskliga rättigheter till kvinnor, etniska och sexuella minoriteter är vi nu på toppen av stegen, toppen av en cykel, med ingenstans att gå men ner?
Ingen vet, för att definitionen av kaos per definition är olinjär och oförutsägbar. Dess exakta orsaker är omöjliga att identifiera, och dess konsekvenser är obestridliga.
Personligen tror jag inte. Jag tror inte, för jag är optimist och jag har förtroende för de flesta människors väsentliga godhet.
Vi - det vill säga de av oss som inte vill bygga väggar eller upprättar gränser där det inte fanns någon eller förhindrar andra från att hysa tron, religioner eller värderingar som är annorlunda än våra egna - är fortfarande majoriteten så långt jag kan se. Våra lag styrde liberala stater definierar fortfarande reglerna och ställer tonen för global kultur och politik. Barack Obama vann två val med övertygande majoriteter.
Om vi kan engagera oss i denna globala kamp med samma förtroende och engagemang som andra sidan deltar i deras jihad och nationalistiska hat-mongering och fascistiska offentliga sammankomster, inte med militär hårdvara men med idéer och ord, är det inte för sent.
Charlie Hebdos journalister gjorde det och betalade priset. Mänskliga rättigheter aktivist Ayaan Hirsi Ali bad om reformering av islam, och har inte bara dömts av mullaherna som betraktar henne som en avstegare utan av några västerländska icke-muslimer för att göra det. Vi måste stödja röster som Ali, och lägga till dem, samtidigt som vi utmanar rasister och främlingsfientligheter som matar ut fundamentalistiska islams överskott.
Att det globala systemet är under oöverträffad stress är nu otänkbart. De digitala mediernas roll för att öka den stressen är också tydlig, liksom dess potential att utnyttjas för progressiv reform och demokratisk ansvarsskyldighet. Vi måste vara kloka när vi svarar på den första och smarta om att uppfylla den andra. När det gäller deras inverkan på politiska utfall, är det fortfarande envis oförutsägbar. De arabiska våren misslyckades med att bli en sommar.
Med den kunskapen kan vi bara göra vad vi måste göra. Motstå censorerna, hatarna, auktoritärerna, religiösa och sekulära, murbyggare och förklara dem alla fienden av oss, denna mänskliga ras, som inte kommer att dras mot sin vilja till en ny, mörk ålder.
Om författaren
Brian McNair, professor i journalistik, media och kommunikation, Queensland University of Technology
Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.
relaterade böcker
at InnerSelf Market och Amazon
