Förespråkare av "skolval" säger att kupongprogrammen - som tillåter föräldrar att använda statliga utbildningsmedel för att anmäla sina barn i privata skolor - främja inlärning genom att ge tillgång till olika typer av skolor och genom att främja konkurrens som motiverar offentliga skolor att förbättra.
Men det finns inga bevis för att kupongprogrammen ökar testresultatet avsevärt och i bästa fall har bara en blygsam inverkan på högskolepoäng, enligt en ny rapport som visar att riskerna utgör en större uppgift än vad som förekommer.
"Beviset är mycket svagt att kupongerna ger betydande vinster i lärandet", säger Martin Carnoy, professor i Stanford University Graduate School of Education. "De bär också dolda kostnader, och de distraherar oss från andra lösningar som kan ge mycket högre avkastning."
Smakämnen rapport, publicerad av Economic Policy Institute (EPI), började strax efter att Betsy DeVos nominerades till USA: s utbildningsminister. DeVos, som bekräftades den 7 februari, har drivit på en utvidgning av skolkuponger rikstäckande.
Offentlig ansvarighet lönar sig
För undersökningen analyserade Carnoy forskning som gjordes under de senaste 25-åren, inklusive studier av program i Milwaukee, New York, Washington, DC, Indiana och Louisiana. De flesta studier har utvärderat effekterna av kuponger genom testresultat (som en proxy för studentprestation) och gymnasiet och högskolans inskrivningsnivåer (indikatorer på skolprestanda).
I Milwaukee, där nationens näst största (efter Indianas senaste) kupongprogram har funnits i nästan 20-år, går endast en fjärdedel av studenterna i deras grannskapskola. "Om valet var svaret skulle Milwaukee vara en av de högst scorande städerna i landet", säger Carnoy.
Men testresultatdata från National Assessment of Educational Progress (NAEP) berättar om en annan historia. Bland svarta åttonde graders i 13 stadsskolområden, Milwaukee-där svarta studenter utgör mer än 70 procent av alla kupongmottagare-rankade senast i läsning och näst sista i matematik.
I de fall testresultatet förbättrades verkar ökningen leda till ökad offentlig ansvarsskyldighet, inte kuponger. En fyraårig studie i Milwaukee fann inga större vinster i statliga testresultat bland voucherstudenter som gick på privata skolor tills lagstiftaren meddelade att alla privata skolor som accepterar voucherstudenter skulle behöva ta testet och att resultaten skulle offentliggöras.
Publicering av resultaten för första gången pressade dessa skolor att fokusera mer undervisning på element som kan uppstå på testet, vilket bidrog till att öka sina poäng.
Även om forskningen har funnit några små vinster i kupongskolans examens- och högskolans inskrivningsnivå finns det inga bevis som tyder på huruvida det här berodde på den privata skolkonkurrensen - som frittstående förespråkare eller privata gymnasier villig att kasta mindre motiverade studenter .
Kostnaden för kuponger
Rapporten bestrider också det gemensamma påståendet att kuponger kostar mindre per elev än traditionell allmän utbildning. "Kostnadsargumentet är felaktigt", säger Carnoy, eftersom de besparingar som privata skolor åtnjuter inte kunde upprätthållas om kupongprogrammen implementerades mycket mer.
För en sak kan en privatskola som accepterar kuponger underlätta utpresterande elever, även om de ursprungligen behövde erkänna dem genom lotteri. Det är också dyrt att administrera en kupongplan: Carnoy citerat forskning som uppskattar att rekordhantering, studenttransporter och andra kostnader som är förknippade med kuponger kunde höja offentliga utbildnings kostnader med 25 procent eller mer.
En oroväckande långsiktig kostnad för ett kupongsystem, säger Carnoy, är den inverkan det kan ha på undervisningsrörledningen. Offentliga utbildnings tjänstepensions- och pensionssystem erbjuder säkerhet som kompenserar för relativt låg lön och det hjälper till att behålla erfarna lärare. Utan dessa fördelar skulle färre unga lärare sannolikt komma in och stanna kvar i yrket.
Privata skolor i ett stort offentligt system sparar pengar genom att anställa unga lärare som söker utbildning och erfarenhet och har möjlighet att gå vidare till konkurrenslägen på offentliga skolor. Ett huvudsakligen privat system skulle eliminera lön och tjänsteförmåner för det offentliga systemet, vilket förvärrar lärarbristen och minskar lärarkvaliteten i genomsnitt.
"Supporters gör argumentet att kuponger fortfarande är billigare, även om de inte producerar vinster, men de använder en falsk mått på den reella kostnaden för dessa skolor", säger Carnoy.
Andra alternativ
I betänkandet uppmärksammas också politik och program som har visat sig förbättra studentinlärningen.
"Det finns många politiska förändringar som sannolikt kommer att få mycket högre utdelningar än privatisering", säger Carnoy, bland annat lärarutbildning, tidig barndomsutbildning, efterskola och sommarprogram, studenthälsoprogram och ökade normer i matematik, läsning och naturvetenskapliga läroplaner.
Dessa strategier verkar ge betydligt mer meningsfulla resultat än de som uppskattas för kupongstudenter, säger han. Och med tanke på de potentiella nackdelarna, verkar expansiva kupongprogram bara för något högre examensnivåer "verkar ganska orimligt."
Källa: Carrie Spector för Stanford University
relaterade böcker
at InnerSelf Market och Amazon
