Kongressen är i fördjupning, men du vet knappast det. Detta har varit de mest do-nothing, gridlocked kongressen i årtionden. Men urtaget ger åtminstone en paus i de pågående partisanstrider som säkert kommer att återupptas om några veckor.

Det ger också en möjlighet att gå tillbaka och fråga oss vad som verkligen står på spel.

Ett samhälle - vilket samhälle som helst - definieras som en uppsättning ömsesidiga fördelar och uppgifter som är mest synliga i offentliga institutioner: offentliga skolor, offentliga bibliotek, kollektivtrafik, offentliga sjukhus, offentliga parker, offentliga museer, offentlig rekreation, offentliga universitet och så vidare på.

Offentliga institutioner stöds av alla skattebetalare, och är tillgängliga för alla. Om skattesystemet är progressivt, hjälper de som är bättre (och som förmodligen har gynnats av många av samma offentliga institutioner) att betala för alla andra.

"Privatiser" betyder "Betala för det själv". Den praktiska konsekvensen av detta i en ekonomi vars rikedom och inkomst är nu mer koncentrerad än när som helst under de senaste 90-åren är att göra högkvalitativa offentliga varor tillgängliga för färre och färre.

Faktum är att mycket av det som kallas "offentligt" i allt högre grad är ett privat gott betalt av användarna - allt högre vägtullar på allmänna motorvägar och offentliga broar, högre utbildning på så kallade offentliga universitet, högre inträdesavgifter på offentliga parker och offentliga museer.

Mycket av resten av vad som anses "offentligt" har blivit så luddigt att de som har råd att göra det hittar privata alternativ. När offentliga skolor försämras skickar övre medelklassen och de rika sina barn till privata. Som offentliga pooler och lekplatser förfallna, desto bättre köper medlemskap i privata tennis- och simklubbar. Som de offentliga sjukhusen minskar, är de välbärgade premieavgifterna för privatvård.

Gated communities och kontorsparker kommer nu med sina egna välskötta gräsmattor och gångvägar, säkerhetsvakter och reservkraftaggregat.

Varför nedgången i offentliga institutioner? Den finansiella pressen på regeringen på alla nivåer, eftersom 2008 bara förklarar en del av det.

Bildskärmen startade egentligen mer än tre decennier sedan med så kallade "skatteuppror" av en medelklass vars vinst hade upphört att utvecklas trots att ekonomin fortsatte att växa. De flesta familjer ville fortfarande ha bra offentliga tjänster och institutioner men kunde inte längre ha råd med fliken.

Sedan slutet av 1970 har nästan alla vinster från tillväxt gått till toppen. Men som övre medelklassen och de rika började flytta till privata institutioner, drog de politiskt stöd till de offentliga.

Följaktligen sjönk deras marginalskattesatser, vilket avstod från en ond cykel av minskade intäkter och försämrad kvalitet, vilket ledde till att fler flygningar från offentliga institutioner skulle få ökat.

Skatteintäkter från företag släpptes också när stora företag gick globalt - att hålla sina vinster utomlands och sina skatteräkningar till ett minimum.

Men det är inte hela historien. Amerika värderar inte längre offentliga varor som vi gjorde årtionden sedan.

Den stora expansionen av offentliga institutioner i Amerika började i de första åren av 20th century, när progressiva reformatorer förtrollade tanken att vi alla drar nytta av offentliga varor. Utmärkt skolor, vägar, parker, lekplatser och transiteringssystem skulle stärka det nya industrisamhället tillsammans, skapa bättre medborgare och skapa välstånd.

Utbildning var till exempel mindre personlig investering än ett offentligt gott - att förbättra hela samhället och till sist nationen.

Under de kommande årtiondena - genom den stora depressionen, andra världskriget och det kalla kriget - utvidgades denna logik. Starka offentliga institutioner betraktades som bulwarks mot i sin tur massapatism, fascism och sedan sovjetisk kommunism.

Det allmänna välståndet var påtagligt: ​​Vi var väldigt mycket samhälle bundna ihop av ömsesidiga behov och vanliga hot. Det var ingen slump att de största förlängningarna av högre utbildning efter andra världskriget var GI-propositionen och lagen om försvarsutbildning, eller att det största offentliga arbetet i historien kallades National Interstate and Defense Highways Act.

Men i ett efterkallt krig Amerika som avskildas av global kapital, förvrängd av koncentrerad inkomst och rikedom, som undergrävs av obegränsade kampanjdonationer och rockade av en våg av nya invandrare som enkelt kastas av demagoger som "dem", har begreppet offentligt gott urblekt.

Inte ens demokrater använder fortfarande frasen "allmänhetens goda". Offentliga varor är nu i bästa fall "offentliga investeringar". Offentliga institutioner har förvandlat sig till "offentlig-privata partnerskap" eller, för republikaner, helt enkelt "kuponger".

Utanför försvaret ligger inhemska diskretionära utgifter kraftigt som en procent av ekonomin. Lägg i minskningar i statliga och lokala utgifter, och de totala offentliga utgifterna för utbildning, infrastruktur och grundforskning har minskat dramatiskt de senaste fem åren som en del av BNP.

Amerika har dock skapat en enorm rättighet för de största Wall Street-bankerna och deras toppchefer - som, till skillnad från de flesta av oss, inte längre får misslyckas. De kan också låna från Fed till nästan ingen kostnad, sedan låna ut pengarna på 3 procent till 6 procent.

Allt sagt, Wall Streets rättighet är den största som den federala regeringen erbjuder, även om den inte dyker upp i budgeten. Och det är inte ens ett offentligt gott. Det är bara privat vinning.

Vi förlorar offentliga varor som är tillgängliga för alla, med stöd av skattebetalningarna för alla och särskilt de bättre. I stället har vi privata varor tillgängliga för de mycket rika, som stöds av resten av oss.

Om författaren

ROBERT B. REICH, kansler professor i offentlig politik vid University of California i Berkeley, var sekreterare för arbetet i Clinton-administrationen. Time Magazine namngav honom en av de tio mest effektiva skåpssekreterarna under det senaste århundradet. Han har skrivit tretton böcker, inklusive de bästa säljarena "Efterskalv"och"Nationernas arbete"Hans senaste"Bortom Outrage, "är nu ute i paperback. Han är också grundare av den amerikanska Prospect-tidningen och ordförande för Common Cause.

Böcker av Robert Reich

Spara kapitalismen: för många, inte de få - av Robert B. Reich

Amerika firades en gång för och definierades av sin stora och välmående medelklass. Nu är denna medelklass krympande, en ny oligarki stiger, och landet står inför sin största rikedomskvot i åttio år. Varför är det ekonomiska systemet som gjorde att Amerika starkt plötsligt misslyckas, och hur kan det lösas?

Klicka här för mer info eller för att beställa den här boken på Amazon.

Beyond Outrage: Vad har gått fel med vår ekonomi och vår demokrati, och hur man åtgärdar det -- av Robert B. Reich

I denna tidiga bok argumenterar Robert B. Reich att inget gott händer i Washington, såvida inte medborgarna är energiserade och organiserade för att se till att Washington agerar i allmänhetens bästa. Det första steget är att se den stora bilden. Beyond Outrage förbinder prickarna och visar varför den ökande andelen av inkomst och rikedom som går till toppen har hobblade jobb och tillväxt för alla andra, vilket underminerar vår demokrati. orsakade amerikaner att bli alltmer cyniska om det offentliga livet; och vände många amerikaner mot varandra. Han förklarar också varför förslagen till den "regressiva rätten" är döda fel och ger en tydlig färdplan för vad som måste göras istället. Här är en handlingsplan för alla som bryr sig om Amerikas framtid.

Klicka här för mer info eller för att beställa den här boken på Amazon.