COVID-19 lågkonjunktur har gjort det svårare för många amerikaner att betala sina energiräkningar. Getty Images
Flera månader in i COVID-19-pandemikrisen kämpar familjer med lägre inkomster för att betala sina energiräkningar. Det är ett stort problem under extrema händelser som sommarens hetvågor, vilket kan vara dödligt - särskilt för äldre människor, unga barn, människor i färg och de fattiga.
Vi körde en nationellt representativ undersökning i maj 2020 för amerikanska låginkomsthushåll för att mäta energisäkerhet. Vi fann att 13% av de tillfrågade inte hade kunnat betala en energiräkning under den föregående månaden, 9% hade fått ett meddelande om avstängning av elnätet och 4% hade avbrutit sin eltjänst.
Mer än hälften av staterna tillfälligt utestängda verktyg från att koppla bort kunder som inte kunde betala sina räkningar på grund av finansiell svårighet under de första månaderna av den ekonomiska nedgången. Att extrapolera våra resultat till nationell nivå tyder ändå på att ungefär 800,000 XNUMX låginkomsthushåll kanske nyligen har kopplat ur elen.
Och problemet kan bli värre när ekonomin fortsätter att kämpa. Som forskare som studerar energipolitik, miljön och energi rättvisa, vi anser att energihjälp bör vara en central del av pågående statliga och federala hjälpinsatser.
Energisäkerhet påverkar välbefinnandet
Energisäkerhet är redan en utbrett problem i USA Det påverkar oproportionerligt de som befinner sig vid eller under fattigdomsgränsen, svarta och spansktalande hushåll, familjer med små barn, personer med funktionsnedsättning och de som använder elektronisk medicinsk utrustning. Vår undersökning är den första som försöker kvantifiera den bland hushåll med låg inkomst.
När familjer inte har råd att hålla sina lampor tända eller värma eller kyla sina hem till bekväma temperaturer, gör de det lider fysiskt och mentalt. Riskerna inkluderar exponering för fukt, mögel och fukt; farliga metoder, såsom att använda kaminer för uppvärmning av rum; och känslor av kronisk stress, ångest och depression.
Före 2020 förväntades energisäkerheten försämras på grund av stigande energikostnader, i kombination med mer frekventa Värmevågor och förkylningar på grund av klimatförändringar. Nu presenterar COVID-19-pandemin en ytterligare, oöverträffad utmaning.
Arbetslöshet förblir hög. Moratorier för kraftstängning är i många stater når sina utgångsdatum. Många hushåll kommer att kämpa för att täcka månatliga utgifter som energiräkningar, tillsammans med nödvändigheter som hyra och matvaror.
Arbetsförluster, energiutmaningar
Vi undersökte ett nationellt representativt urval av hushåll vid eller under 200% av den federala fattigdomsgränsen, vilket är cirka 51,500 XNUMX dollar för en familj på fyra. YouGov, ett privat röstnings- och marknadsundersökningsföretag, genomförde undersökningen online från 30 april 2020 till 25 maj 2020 för vårt forskargrupp vid Indiana University.
Undersökningen gjordes av 2,381 19 respondenter. Den inkluderade frågor om energikostnader, hushållens energibeteende och aktiviteter sedan COVID-XNUMX-pandemin började.
Cirka en fjärdedel av de tillfrågade hade förlorat jobb, fått sina timmar förkortade eller placerats utan lön sedan pandemin började. Av dem med en förändrad anställningsstatus förlorade cirka 15% sin sjukförsäkring och ytterligare 10% upplevde en minskning av förmånerna. Före pandemin hade 22% redan saknat sjukförsäkring.
Hushåll som möter sådana svårigheter måste välja mellan att täcka energikostnader och andra kostnader. Cirka 22% av respondenterna rapporterade att de under föregående månad hade minskat eller skjutit ut kostnader för grundläggande behov som medicin eller mat för att betala sina energiräkningar.
Energisäkerheten har ökat
När människor tillbringar mer tid hemma under de varma sommarmånaderna använder många mer energi för viktiga tjänster. De springer luftkonditioneringar, kylskåp, vitvaror och elektroniska och medicinska apparater. Och när läsåret börjar måste elever som går i skolan hemifrån driva datorer och andra enheter.
Kombinationen av ökad energianvändning och fallande inkomster kommer sannolikt att öka låginkomsthushållens energibördor - andelen av deras inkomster de spenderar på energi. Vi förväntar oss att denna trend kommer att flytta en helt ny befolkning av hushåll till energisäkerhet. Vissa kan försöka klara sig utan viktiga energianvändningar, såsom luftkonditionering, fläktar och kylning.
Federala och statliga regeringar kan hjälpa till. Till exempel skulle kongressen kunna anta lagstiftning som inför ett allmänt moratorium för avstängningar av elnätet. Och statliga tillsynsmyndigheter kan förhindra att verktyg tar ut sena avgifter och återanslutningsavgifter medan pandemin kvarstår och människor förblir arbetslösa. Efter ett moratorium kan tillsynsmyndigheter också överväga skuldförlåtelse när hushållen återhämtar sig.
Regeringar och organisationer - offentliga, privata och ideella organisationer - kan också erbjuda fakturahjälp till utsatta hushåll och ekonomiskt stöd till småföretag. Ett sätt skulle vara att expandera det federala Låginkomstprogram för energistöd för hem, eller LIHEAP, eller andra ekonomiska stödprogram, såsom arbetslöshetsersättning och Lönecheck-skyddsprogram. Coronavirus Aid, Relief and Economic Security Act, eller CARES Act, tillhandahålls 900 miljoner dollar i tilläggsfinansiering för LIHEAP, men detta repar bara ytan på vad som behövs.
Vissa städer och stater arbetar med verktyg för att hjälpa kunder som kämpar för att betala sina räkningar:
{vembed Y=MWYoEuJ1z50}
Regeringarna bör också överväga att öka finansieringen till Department of Energy Program för bistånd för väderbestämning. Detta program representerar en långsiktig lösning som kan hjälpa låginkomsthushåll att spara pengar på energiräkningar genom att reparera och uppgradera viktiga komponenter som ugnar och kanaler och se till att husen är välisolerade, förseglade och ventilerade.
Hittills i pandemin har federala och statliga regeringar fokuserat på amerikanernas omedelbara materiella behov. Men miljontals hushåll kämpar för närvarande för att täcka sina energikostnader, och att leva utan energi kan vara en fråga om liv eller död. Regeringar har förmågan att hjälpa till att förhindra denna typ av sekundär katastrof, och mer allmänt erkänna att energi är ett grundläggande och väsentligt mänskligt behov.
Om författarna
Sanya Carley, professor i offentliga och miljöfrågor, Indiana University och David Konisky, professor i offentlig- och miljöfrågor, Indiana University.
Michelle Graff och Trevor Memmott, doktorander vid O'Neill School vid Indiana University, är främsta bidragsgivare till detta pågående forskningsarbete och författare till publikationer associerade med detta arbete.
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Böcker om ojämlikhet från Amazons lista över bästsäljare
"Caste: Ursprunget till vårt missnöje"
av Isabel Wilkerson
I den här boken undersöker Isabel Wilkerson historien om kastsystem i samhällen runt om i världen, inklusive i USA. Boken utforskar kastens inverkan på individer och samhälle, och erbjuder ett ramverk för att förstå och ta itu med ojämlikhet.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Color of Law: A Forgotten History of How Our Government Segregated America"
av Richard Rothstein
I den här boken utforskar Richard Rothstein historien om regeringens politik som skapade och förstärkte rassegregationen i USA. Boken undersöker effekten av dessa policyer på individer och samhällen, och erbjuder en uppmaning till handling för att ta itu med pågående ojämlikhet.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Summan av oss: Vad rasism kostar alla och hur vi kan blomstra tillsammans"
av Heather McGhee
I den här boken utforskar Heather McGhee de ekonomiska och sociala kostnaderna för rasism och erbjuder en vision för ett mer rättvist och välmående samhälle. Boken innehåller berättelser om individer och samhällen som har utmanat ojämlikhet, samt praktiska lösningar för att skapa ett mer inkluderande samhälle.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Deficit Myth: Modern Monetary Theory and the Birth of the People's Economy"
av Stephanie Kelton
I den här boken utmanar Stephanie Kelton konventionella idéer om offentliga utgifter och det nationella underskottet, och erbjuder ett nytt ramverk för att förstå ekonomisk politik. Boken innehåller praktiska lösningar för att komma till rätta med ojämlikhet och skapa en mer rättvis ekonomi.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The New Jim Crow: Mass Incarceration in the Age of Colorblindness"
av Michelle Alexander
I den här boken undersöker Michelle Alexander hur det straffrättsliga systemet vidmakthåller rasojämlikhet och diskriminering, särskilt mot svarta amerikaner. Boken innehåller en historisk analys av systemet och dess inverkan, samt en uppmaning till handling för reformer.
