Oavsett om det är av slump eller orsakssamband, har den finansiella kollapsen 2008 och 2009 resulterat i växande ångest över inkomstskillnader.

Miljontals arbetare försvunnit från arbetskraften och har ännu inte återvänt. Detta har förstorat spalt mellan hushåll i ena änden av inkomstspektrumet och den andra.

Även om denna växande oro över den befintliga inkomstfördelningen har dykt upp som en debattpunkt i världar av offentlig politik och politik, har det varit en utmaning att hitta det optimala sättet att omfördela inkomster för att minska ojämlikheten.

Vårt mål här är inte att tillhandahålla en. Tyvärr, som med skönhet och rättvisa, ligger den optimala fördelningen i betraktarens öga. Ändå skulle de flesta hålla med om att det är ett värdigt mål att minska ojämlikhetsklyftan. Att förstå vad som orsakar den växande klyftan mellan rika och fattiga är nyckeln till att ta reda på hur man kan minska den.

Drivs det av naturliga orsaker som ålder som inte lätt kan påverkas av policy? Eller är ojämlikheten rotad i mer formbara faktorer som utbildning eller skattepolitik?

En statistisk analys av 53 länder som kom fram från en doktorands forskningsprojekt ger några ledtrådar. Och analysen börjar med vad samhällsvetare kallar Gini-koefficienten.

Gini på flaska

Smakämnen Gini, utvecklad av den italienske statistikern Corrado Gini 1912, är en mått på inkomstskillnad gäller både små och stora befolkningar, från hushåll till länder.

Gini-koefficienten mäts på en skala från noll till ett. En Gini på noll indikerar att alla i den definierade gruppen delar inkomsten lika. Detta resultat är dock inte nödvändigtvis bra, eftersom alla i gruppen kan vara lika fattiga eller utblottade. En Gini av ett betyder att en arbetare tjänar hela inkomsten och alla andra noll. Detta resultat är inte nödvändigtvis dåligt, eftersom många hushåll är beroende av inkomsterna för en enskild individ förutsatt att gruppen är ett hushåll.

Gini Index spårar vilka samhällen som är mest ojämlika, och Central Intelligence Agency listar några av de senaste uppgifterna om dess World Factbook. Med bara de senaste uppgifterna på den här webbplatsen rankas Slovenien som minst ojämlikt med en Gini på 0.24 2012, medan Sydafrika lider av den största ojämlikheten, med 0.63 2013.

De senaste uppgifterna om USA placerar det någonstans i mitten, på 0.41.

"Naturliga" orsaker till ojämlikhet

I ett försök att belysa vilka krafter eller förhållanden i ekonomin som påverkar inkomstojämlikheten, analyserade vi hur en mängd olika socioekonomiska variabler påverkar skillnaderna mellan varje lands Gini-koefficient.

Inledningsvis tittade vi på hur bara en variabel, ålder, påverkade Gini i 30 länder. Vi utökade detta till 53 relativt utvecklade länder på olika kontinenter och 10 variabler.

Vår analys visade att medianåldern för befolkningen verkar ha ett signifikant inflytande på skillnaderna i Gini-koefficienter, som varierar omvänt med befolkningens medianålder. Det vill säga, äldre befolkningar är mindre ojämlika (har lägre Gini) än yngre, förmodligen för att när individer åldras finns det mindre skillnader i deras inkomster. Pensionering från produktiva ansträngningar är en uppenbar utjämning av inkomstskillnader. Dessutom minskar incitamentet att sträva efter allt högre inkomster när arbetare närmar sig pension, vilket leder till att åldersinkomstkurva.

Ålder är ett av sätten som inkomstskillnader kan tillskrivas en "naturlig" orsak, vilket utgör en utmaning för beslutsfattare som hoppas kunna minska ojämlikheten, och var den viktigaste variabeln i vår analys.

På samma sätt visar vår analys att ökad BNP-tillväxt och andelen av befolkningen sysselsatt i jordbrukssektorn är negativt relaterade till Gini. Det vill säga att länder med högre ekonomisk tillväxt eller en större andel av dess arbetare som arbetar med jordbruk har mindre ojämlikhet.

Till största delen kan de ovan identifierade åtgärderna generellt hänföras till miljökrafter och normalt mänskligt beteende och påverkas därmed inte lätt av kortsiktig politik. De förklarar det mesta av variationen mellan länder i Gini-koefficienten. Med andra ord, dessa fynd tyder på att den mesta ojämlikheten är mer eller mindre fastansluten i våra samhällen och endast långsiktiga trender (inom politik, demografi, etc.) kan påverka dem.

Där politik kan spela en roll

Vår analys fann att vissa variabler mer direkt kopplade till kortsiktiga politiska val spelade en roll för att förklara Gini-skillnaderna mellan länder.

Bland dessa var den variabel som påverkade ojämlikheten mest skattepolitiken. I synnerhet, ju högre den totala skattesatsen är i termer av intäkter som andel av BNP, desto lägre Gini. Detta kan hjälpa till att förklara varför länder som Schweiz och Frankrike, som har höga skattesatser på de rika, lider av mindre inkomstskillnader än USA, som har relativt låga.

Men beskattning kan vara ett tveeggat svärd, som skatter kan fungera avskräckande till produktivt (inkomst- och jobbskapande) beteende. Lyckligtvis är det möjligt att utforma en skattepolitik som uppmuntrar ekonomisk tillväxt på kort sikt samtidigt som den höjer statens inkomster på lång sikt.

En annan policyvariabel som påverkar Gini-koefficienten är investeringar. Vår analys visade att ökade investeringar i produktiva tillgångar leder till större inkomstskillnader. Detta till synes kontraintuitiva resultat uppstår eftersom investeringsutgifterna producerar BNP-tillväxt med en fördröjning samtidigt som de drar ned den nuvarande konsumtionen.

Den sista signifikanta variabeln vi övervägde är arbetslöshet, som, som du kan förvänta dig, leder till mer inkomstjämlikhet. Även om detta fynd är intuitivt (som var våra resultat om åldrande och tillväxt), är det tröstande att lära sig att statistisk analys bekräftar vad sunt förnuft dikterar.

Fyra variabler vi testade – inflation, skolår, BNP per capita och offentliga underskott (i procent av BNP) – hade inget mätbart inflytande på inkomstskillnaderna.

Tillsammans förklarar dessa faktorer ungefär tre fjärdedelar av skillnaderna i Gini bland de 53 länderna i vår granskning. Med andra ord, variabler vi inte beaktade är ansvariga för en fjärdedel av avvikelsen i inkomstskillnader i dessa länder. Att förstå vad dessa faktorer är kommer att kräva ytterligare översyn.

Utjämna ojämlikhet

Att sätta dessa resultat i perspektiv tyder på att viss inkomstojämlikhet härrör från miljökrafter och normalt mänskligt beteende. Offentlig politik kan dock ha ett positivt inflytande på att minska inkomstskillnaderna genom ekonomisk politik som främjar ekonomisk tillväxt, lägre arbetslöshet, större arbetskraftsdeltagande och lämplig skattepolitik.

Även om BNP-tillväxt i stort sett är en naturlig variabel som inte direkt kan påverkas av beslutsfattare, är det fortfarande utan tvekan den viktigaste faktorn för att minska inkomstskillnaderna. Skatte- och regleringspolitik är till exempel indirekta sätt att påverka tillväxten eftersom betydande och hållbar ekonomisk tillväxt har visat sig vara bland de största utjämnarna av inkomstojämlikhet.

Vi tror att den offentliga politiken bäst skulle vara strukturerad för detta ändamål.

Om författaren

Dale O. Cloninger, professor emeritus, ekonomi och finans, University of Houston-Clear Lake

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon