Även om det fortfarande är möjligt att vinna lotteriet (din chans att vinna $ 648 miljoner i de senaste Mega Millions-tävlingarna var en i 259 miljoner), den största lotteriet av allt är vilken familj vi är födda i. Våra livs chanser är nu bestämda i en aldrig tidigare skådad grad av föräldrarnas rikedom.

Det har inte alltid varit fallet. Troen på att någon kunde flytta från trasor till rikedomar - med tillräckligt med tarmar och gumption, hårt arbete och näsan till slipstenen - var en gång kärnan i den amerikanska drömmen.

Och lika möjligheter var hjärtat av den amerikanska trosbekännelsen. Även om det var ofullkomligt uppnått, drivit det idealet oss slutligen för att övervinna legaliserad segregering genom ras och för att garantera medborgerliga rättigheter. Det drivit ansträngningar för att förbättra alla våra skolor och öka tillgången till högre utbildning. Det drev nationen för att hjälpa de arbetslösa, höja minimilönen och skapa vägar till bra jobb. Mycket av detta finansierades med skatter på de mest lyckliga.

Men i mer än tre årtionden har vi gått bakåt. Det är mycket svårare idag för ett barn från en fattig familj att bli en medelklass eller rik vuxen. Eller till och med för ett medelklassbarn att bli rik.

Den främsta orsaken är att öka ojämlikheten. Ju längre stegen, desto svårare klättrar. Amerika är nu mer ojämnt att det varit i åttio eller flera år, med den mest ojämlika fördelningen av inkomst och rikedom i alla utvecklade länder. Lika möjligheter har blivit en rördröm.

Snarare än att reagera med politiken för att vända trenden och få oss tillbaka på vägen till lika möjligheter och allmänt gemensamt välstånd, har vi spenderat mycket av de senaste tre decennierna motsatt.

Skatterna har skurits på de rika, offentliga skolor har försämrats, högre utbildning har blivit oöverträfflig för många, säkerhetsnät har strukits och minimilönen har fått sänka 30-procenten under där den var i 1968, justerad för inflationen.

Kongressen har just passerat ett litet tvåpartsbudgetavtal, och Federal Reserve har bestämt sig för att avvika ekonomin från artificiellt låga räntor. Båda besluten återspeglar Washingtons (och Wall Street) antagande att ekonomin nästan är tillbaka på rätt spår.

Men det är inte alls tillbaka på banan som det var på för mer än tre decennier sedan.

Det är verkligen inte på rätt sätt för rekordet 4 miljoner amerikaner nu arbetslösa i mer än sex månader eller för de aldrig tidigare skådade 20 miljoner amerikanska barnen i fattigdom (vi har nu den högsta graden av barnfattigdom i alla utvecklade länder utom Rumänien) eller för den tredje av alla arbetande amerikaner vars jobb nu är deltid eller tillfälligt, eller för de flesta amerikaner vars reella löner fortsätter att falla.

Hur kan ekonomin vara tillbaka på spår när 95 procent av de ekonomiska vinsterna sedan återhämtningen började i 2009 har gått till den rikaste 1-procenten?

Den underliggande frågan är en moralisk fråga: Vad skylder vi varandra som medlemmar i samma samhälle?

Konservativa svarar på den frågan genom att säga att det handlar om personligt val - av välgörenhetsarbeten, filantropi och individuella gärningar som gått med i "tusen ljuspunkter".

Men det lämnar ut vad vi kan och borde sträva efter att uppnå tillsammans som ett samhälle. Det försummar organisationen av vår ekonomi och dess sociala konsekvenser. Det minimerar demokratins potentiella roll när det gäller att bestämma spelreglerna, liksom demokratins korruption med stora pengar. Det har utsikt över våra strävanden för social rättvisa.

Kort sagt, det anstränger betydelsen av ett anständigt samhälle.

Förra månaden undrade påven Francis högt om "trickle-down-teorier, som antar att ekonomisk tillväxt uppmuntras av en fri marknad, kommer oundvikligen att lyckas med att skapa större rättvisa och inklusivitet". Rush Limbaugh anklagade påven för att vara en marxist för att bara höja frågan.

Men frågan om hur man får större rättvisa och inklusivitet är lika amerikansk som äppelpaj. Det har animerat våra ansträngningar under mer än ett sekel - under den progressiva tiden, den nya överenskommelsen, det stora samhället och utöver det - för att göra kapitalismen till att förbättra alla, snarare än en anrikning av några.

Försörjningssidan, sänkta, marknads-fundamentalistiska åsikter som drog i Amerika i början av 1980-talet fick oss i grunden av spår.

För att komma tillbaka till den typ av gemensamt välstånd och uppåtgående rörlighet som vi någonsin ansett vara normala kommer att kräva en annan era med grundläggande reformer, både av vår ekonomi och vår demokrati.

Om författaren

ROBERT B. REICH, kansler professor i offentlig politik vid University of California i Berkeley, var sekreterare för arbetet i Clinton-administrationen. Time Magazine namngav honom en av de tio mest effektiva skåpssekreterarna under det senaste århundradet. Han har skrivit tretton böcker, inklusive de bästa säljarena "Efterskalv"och"Nationernas arbete"Hans senaste"Bortom Outrage, "är nu ute i paperback. Han är också grundare av den amerikanska Prospect-tidningen och ordförande för Common Cause.

Böcker av Robert Reich

Spara kapitalismen: för många, inte de få - av Robert B. Reich

Amerika firades en gång för och definierades av sin stora och välmående medelklass. Nu är denna medelklass krympande, en ny oligarki stiger, och landet står inför sin största rikedomskvot i åttio år. Varför är det ekonomiska systemet som gjorde att Amerika starkt plötsligt misslyckas, och hur kan det lösas?

Klicka här för mer info eller för att beställa den här boken på Amazon.

Beyond Outrage: Vad har gått fel med vår ekonomi och vår demokrati, och hur man åtgärdar det -- av Robert B. Reich

I denna tidiga bok argumenterar Robert B. Reich att inget gott händer i Washington, såvida inte medborgarna är energiserade och organiserade för att se till att Washington agerar i allmänhetens bästa. Det första steget är att se den stora bilden. Beyond Outrage förbinder prickarna och visar varför den ökande andelen av inkomst och rikedom som går till toppen har hobblade jobb och tillväxt för alla andra, vilket underminerar vår demokrati. orsakade amerikaner att bli alltmer cyniska om det offentliga livet; och vände många amerikaner mot varandra. Han förklarar också varför förslagen till den "regressiva rätten" är döda fel och ger en tydlig färdplan för vad som måste göras istället. Här är en handlingsplan för alla som bryr sig om Amerikas framtid.

Klicka här för mer info eller för att beställa den här boken på Amazon.