Influensaoffer trängs in på ett akutsjukhus nära Fort Riley, Kansas 1918. AP Photo / National Museum of Health

2018 markerade 100-årsjubileet för det stora influensapandemi från 1918. Mellan 50 och 100 miljoner människor tros ha dött, vilket motsvarar så mycket som 5 procent av världens befolkning. En halv miljard människor smittades.

Särskilt anmärkningsvärt var 1918-influensans förkärlek att ta livet av annars friska unga vuxna, i motsats till barn och äldre, som vanligtvis lider mest. Vissa har kallat det historiens största pandemi.

1918-influensapandemin har varit en vanligt ämne av spekulationer under förra seklet. Historiker och forskare har framfört många hypoteser om dess ursprung, spridning och konsekvenser. Som ett resultat har många av oss missuppfattningar om det.

Genom att korrigera dessa tio myter kan vi bättre förstå vad som faktiskt hände och lära oss att förhindra och mildra sådana katastrofer i framtiden.

Myte nr 1. Pandemin har sitt ursprung i Spanien

Ingen tror att den så kallade "spanska influensan" har sitt ursprung i Spanien.

Pandemin förvärvade troligen detta smeknamn på grund av första världskriget, som var i full gång då. De stora länderna som var inblandade i kriget var angelägna om att undvika att uppmuntra sina fiender, så rapporter om omfattningen av influensa dämpades i Tyskland, Österrike, Frankrike, Storbritannien och USA. Däremot hade det neutrala Spanien inget behov av att behålla influensan under omslag. Det skapade ett falskt intryck av att Spanien hade sjukdomen.

Faktum är att det geografiska ursprunget till influensan diskuteras till idag hypoteser har föreslagit Östasien, Europa och till och med Kansas.

Myte nr 2. Pandemin var arbetet med ett "supervirus"

En Chicago Public Health-affisch beskriver influensaföreskrifter under pandemin. origins.osu.edu

1918-influensan sprang snabbt och dödade 25 miljoner människor på bara de första sex månaderna. Detta ledde till att vissa var rädda för mänsklighetens slut och har länge drivit antagandet att influensastammen var särskilt dödlig.

En nyare studie tyder dock på att viruset självtäven om mer dödliga än andra stammar skilde sig inte grundläggande från de som orsakade epidemier under andra år.

Mycket av den höga dödsnivån kan tillskrivas trängsel i militärläger och stadsmiljöer, samt dålig näring och sanitet, som led under krigstid. Man tror nu att många av dödsfallen berodde på utvecklingen av bakteriella pneumonier i lungorna försvagade av influensa.

Myte nr 3. Den första vågen av pandemin var mest dödlig

Faktum är att initial våg av dödsfallen från pandemin under första halvåret 1918 var relativt låg.

Det var under den andra vågen, från oktober till december samma år, som de högsta dödsnivåerna observerades. En tredje våg våren 1919 var mer dödlig än den första men mindre än den andra.

Forskare tror nu att den markanta ökningen av dödsfall i den andra vågen orsakades av förhållanden som gynnade spridningen av en dödligare stam. Personer med milda fall stannade hemma, men de med svåra fall trängdes ofta samman på sjukhus och läger, vilket ökade överföringen av en mer dödlig form av viruset.

Myte nr 4. Viruset dödade de flesta som smittats av det

Faktum är att de allra flesta människor som fick 1918 influensan levde. Nationella dödstal bland de smittade överskred i allmänhet inte 20 procent.

Dödsnivån varierade dock mellan olika grupper. I USA var dödsfallen särskilt hög bland Indianer, kanske på grund av lägre exponering för tidigare influensastammar. I vissa fall utplånades hela infödda samhällen.

Naturligtvis överstiger till och med en dödsrate på 20 procent enormt en typisk influensa, som dödar mindre än en procent av de smittade.

Myte nr 5. Dagens terapier hade liten inverkan på sjukdomen

Inga specifika antivirala terapier fanns tillgängliga under influensa 1918. Det är fortfarande till stor del sant idag, där de flesta medicinska vården för influensa syftar till att stödja patienter, snarare än att bota dem.

En hypotes antyder att många influensadödar faktiskt kan tillskrivas aspirinförgiftning. Medicinska myndigheter rekommenderade då stora doser av aspirin upp till 30 gram per dag. Idag skulle cirka fyra gram betraktas som den maximala säkra dagliga dosen. Stora doser av aspirin kan leda till många av pandemins symtom, inklusive blödning.

Emellertid dödsräntor verkar ha varit lika höga på vissa platser i världen där aspirin inte var så lättillgängligt, så debatten fortsätter.

Myte nr 6. Pandemin dominerade dagens nyheter

Folketjänstemän, brottsbekämpande myndigheter och politiker hade skäl att bagatellisera svårighetsgraden av 1918-influensan, vilket resulterade i mindre täckning i pressen. Utöver rädsla för att fullständig avslöjande skulle kunna fånga fiender under krigstid ville de bevara den allmänna ordningen och undvika panik.

Emellertid svarade tjänstemännen. På pandemiens höjd, karantän infördes i många städer. Vissa tvingades begränsa viktiga tjänster, inklusive polis och brand.

Myte nr 7. Pandemin förändrade kursen för första världskriget

Det är osannolikt att influensan ändrade Resultatet från första världskriget, eftersom stridande på båda sidor av slagfältet var relativt lika drabbade.

Det råder dock liten tvekan om att kriget djupt påverkade pandemins gång. Att koncentrera miljoner trupper skapade ideala omständigheter för utveckling av mer aggressiva virusstammar och dess spridning över hela världen.

Patienterna får vård av den spanska influensan vid Walter Reed militära sjukhus i Washington, DC origins.osu.edu

Myte nr 8. Utbredd immunisering avslutade pandemin

Immunisering mot influensan som vi vet att det idag inte utövades 1918 och spelade således ingen roll för att avsluta pandemin.

Exponering för tidigare influensastammar kan ha gett ett visst skydd. Till exempel led soldater som hade tjänat i militären i flera år lägre dödsnivåer än nyanställda.

Dessutom utvecklades det snabbt muterande viruset troligen med tiden till mindre dödliga stammar. Detta förutsägs av modeller av naturligt urval. Eftersom mycket dödliga stammar dödar sin värd snabbt kan de inte sprida sig så lätt som mindre dödliga stammar.

Myte nr 9. Generna till viruset har aldrig sekvenserats

2005 meddelade forskare att de framgångsrikt hade fastställt gensekvens av influensavirus 1918. Viruset återvanns från kroppen av ett influensaoffer begravt i permafrosten i Alaska, samt från prover av amerikanska soldater som blev sjuk vid den tiden.

Två år senare, apor infekterade med viruset visade sig uppvisa symptomen som observerades under pandemin. Studier tyder på att aporna dog när deras immunsystem överreagerade på viruset, en så kallad "cytokin storm." Forskare tror nu att en liknande reaktion av immunsystemet bidrog till höga dödsfall bland annars friska unga vuxna 1918.

Myte nr 10. 1918-pandemin erbjuder några lektioner för idag

Allvarliga influensaepidemier förekommer ofta några decennier. Experter tror att nästa är en fråga inte om "om" utan "när".

Medan få levande människor kan komma ihåg den stora influensapandemin från 1918, kan vi fortsätta att lära oss dess lärdomar, som sträcker sig från det allmänna värdet av handtvätt och immunisering till potentialen för antivirala läkemedel. Idag vet vi mer om hur man isolerar och hanterar ett stort antal sjuka och döende patienter, och vi kan förskriva antibiotika, som inte finns tillgängliga 1918, för att bekämpa sekundära bakterieinfektioner. Det bästa hoppet ligger kanske i att förbättra näring, sanitet och levnadsstandard, vilket gör att patienter bättre kan motstå infektionen.

Under överskådlig framtid kommer influensaepidemier att förbli ett årligt inslag i människors liv. Som samhälle kan vi bara hoppas att vi har lärt oss den stora pandemins lektioner tillräckligt bra för att dämpa en annan sådan världsomfattande katastrof.

Om författaren

Richard Gunderman, kanslerens professor i medicin, liberala konster och filantropi, Indiana University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma

av Bessel van der Kolk

Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.

Klicka för mer info eller för att beställa

Breath: The New Science of a Lost Art

av James Nestor

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.

Klicka för mer info eller för att beställa

Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning

av Steven R. Gundry

Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging

av Joel Greene

Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta

av Dr Jason Fung och Jimmy Moore

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa