Flera demokrater som kör för president i 2020 stöder en version av Medicare för alla. AP Foto / Andrew Harnik 

Sjukvård är Amerikanernas främsta prioritet, baserat på nyligen genomförda undersökningar, så det är inte konstigt att det har varit en hett ämne i den demokratiska primären.

Varje kandidat är erbjuder en plan, allt från Joe Biden's Affordable Care Act-uppgradering till Bernie Sanders ”Medicare for all” som skulle avskaffa den privata sjukförsäkringen. Till och med presidenten går med i bandwagon och avslöjade sin egen Medicare-plan.

I den höga änden skulle ett fullskaligt vårdsystem med en enda betalare komma till ett brant pris: Jag uppskattar cirka US $ 40 biljoner över 10 år.

Det finns emellertid en enklare och billigare väg mot en enskild betalare, och det kan ha en bättre chans att lyckas: slå helt enkelt orden "som är 65 eller över" från 1965 ändringar av lagen om social trygghet som skapade Medicare, vilket skulle betyda att praktiskt taget alla skulle täckas av det befintliga Medicare-programmet.

Jag har forskat i vård i över fyra decennier. Även om denna idé inte skulle vara en enskild betalare - där regeringen täcker alla kostnader för sjukvården - och privata försäkringsbolag skulle fortsätta att arbeta tillsammans med Medicare, tror jag att det skulle vara en betydande förbättring jämfört med det nuvarande systemet. Och det kan till och med vara det politiskt möjligt.

Medicare och vad det var tänkt att vara

Att slå orden "över 65" från Medicares stadgar var en idé mästare av sen seniom Daniel Patrick Moynihan.

Moynihan, som innehade flera roller i Kennedy- och Johnson-administrationerna, var en originalarkitekt av fattigdomskriget och en central figur i utvecklingen av vårdpolitiken under senare hälften av 20th århundradet.

Många ursprungliga Medicare-förespråkare avsåg det ska ligga till grund för universell sjukförsäkring. En viktig anledning till att den fungerar så bra som grunden är att den innehåller en finansieringsmekanism - 2.9% Medicare-löneskatt som betalas av dig och din arbetsgivare, tillsammans med blygsamma månatliga premier.

Dessutom, dess begränsade räckvidd, skakta fördelar och kostnadsdelning håller kostnaderna låga. Medicare täcker bara a lite mer än hälften av deltagarnas hälsoutgifter, vilket tvingar många äldre amerikaner att köpa privata försäkringar och betala betydande kostnader för out-of-pocket. Lite över 11 miljoner fattigare deltagare lita också på Medicaid, speciellt för långtidsvård.

Till exempel, Medicare täcker sjukhusvård först efter att en person har betalat avdragsgillan $ 1,364, och det finns en kopia på $ 341 per dag efter 60 dagar och dubbelt så högre än 90. Det täcker också bara 80% av kostnaden för läkarbesök och användning av medicinsk utrustning - dock först efter en $ 185 avdragsgilla och den månatliga premien på $ 136.

Ändå ger det meningsfullt skydd mot potentiellt kränkande kostnad av olycka eller sjukdom.

Ger Medicare till alla

I sin rena form skulle ett enda betalarprogram göra regeringen till allas försäkringsgivare och till stor del ersätta den privata försäkringen.

Det här är vägen sjukförsäkring tillhandahålls i Storbritannien och Kanada. Sanders plan skulle följa denna ram och till och med utvidga den till att omfatta långtidsvård.

En enkel expansion av Medicare skulle vara mer som ett hybridsystem där regeringsprogrammet finns tillsammans med privata försäkringsgivare, med invånare fri att använda någon kombination av de två.

En av anledningarna till att sjukvården för enskilda betalare har misslyckats i USA är att även om det så småningom kan sänka kostnaderna, skulle det kräva betydande nya skatter på framsidan. Sanders plan, som jag noterade tidigare, skulle kosta runt $ 4 biljoner per år. Men på grund av dess lägre förmånsnivåer och inbyggda intäktsström, skulle en enkel Medicare-expansion kosta betydligt mindre, kanske bara hälften.

I 2018, det senaste året med fullständiga data, nästan 60 miljoner amerikaner fick Medicare-förmåner - inklusive de flesta äldre amerikaner och 9 miljoner som var funktionshindrade. De totala utgifterna var över $ 700 miljarder dollar det året, eller i genomsnitt $ 11,800 per mottagare.

En enkel expansion skulle lägga till den nondisabled befolkningen under ålder 65 till Medicare: 28 miljoner utan försäkring, 66 miljoner omfattas av Medicaid eller Barnens sjukförsäkring och 176 miljoner med privat försäkring. För Syftet med mina beräkningar, som jag senast genomförde tidigare i år, antar jag att alla som är berättigade till Medicare skulle dra fördel av programmet.

Eftersom den stora majoriteten av de nya insatserna skulle vara yngre och hälsosammare än nuvarande Medicare-deltagare skulle kostnaden per person vara mycket mindre, eller ungefär $ 5,527 för en gång oförsäkrad och $ 3,593 för alla andra. Med en några andra beräkningar, den totala årliga prislappen för en expansion skulle motsvara cirka $ 836 miljarder.

Stora besparingar

Något som ofta går vilse i debatten om kostnaden för enbetalare är att dess genomförande skulle leda till en mängd besparingar som gör räkningen till skattebetalarna mycket mindre än klistermärkepriset.

Jag uppskattar att ett helt enkelt betalar-system sannolikt skulle spara ungefär 20% av de nuvarande utgifterna, eller nästan 700 miljarder dollar i 2019. En enkel Medicare-expansion - den typ jag föreslår här - skulle inte spara lika mycket, men det skulle ändå vara betydelsefullt.

Så var skulle besparingarna komma ifrån?

Till att börja med, studier visar den medicinska fakturan är dyrare i USA än i många länder.

Det amerikanska hälsovårdssystemet spenderar dubbelt så mycket som Kanada, till exempel, eftersom fler "betalare" betyder mer komplexitet. Besparingar från en enkel Medicare-expansion kan minska detta avfall med cirka $ 89 miljarder per år.

En annan källa till besparingar är på försäkringsadministrationen. Privata försäkringsbolag spendera mer än 20% av de totala utgifterna på overhead, jämfört med runt 2% för traditionell Medicare. Besparingar från att flytta alla till Medicare skulle närma sig cirka $ 200 miljarder på grund av stordriftsfördelar, lägre ledarlöner och mer magra marknadsföringskostnader.

Ett tredje sätt en enkel Medicare-expansion skulle ge besparingar är minska förmågan hos sjukhusnät med marknadskraft till överpris privata försäkringsbolag. Genom att använda sin marknadsstyrka för att förhandla om lägre priser betalar Medicare priserna knappt hälften så höga och kan betala 22% mindre för samma tjänster som privata sjukförsäkringsbolag. Om vi ​​alla betalade Medicare-priser skulle vi spara nästan $ 400 miljarder på överladdning på sjukhus.

Genom att göra konservativa uppskattningar och antaga att den utökade Medicare bara skulle täcka tjänster som den redan gör, skulle dessa tre områden sedan spara $ 220 miljarder, vilket skulle sänka kostnaden till $ 618 miljarder.

Ett litet steg

Medan $ 618 miljarder fortfarande verkar som en stor prislapp, skulle skatter inte behöva höjas mycket för att betala för det.

Till att börja med skulle de flesta alla betala premier som redan debiterats av Medicare. Detta skulle generera ytterligare 210 miljarder dollar i intäkter.

Dessutom skulle en Medicare-expansion minska behovet av två nuvarande försäkringsbidrag: en för arbetsgivarförsäkringsplaner och en annan som ACA ger försäkringsgivare. Detta skulle spara ungefär $ 161 miljarder.

Detta lämnar ungefär $ 246 miljarder som fortfarande skulle behöva höjas genom ytterligare skatter. Detta kan göras med en ökning av Medicare skatt som dras av från din lönecheck. Skatten, som delas jämnt mellan anställd och arbetsgivare, skulle behöva stiga till 5.9% från 2.9% idag. Detta skulle uppgå till knappt $ 15 per vecka för den typiska anställda.

Kampanjer för universell sjukförsäkring har misslyckats i USA när de går upp mot kostnaden för att tillhandahålla täckning. Medicare, Amerikas största framgång i att förbättra vården lyckades just för att den var begränsad och hade egna dedikerade finansieringsflöden.

Vi kan lära oss av det här exemplet. I stället för att hoppa hela vägen till ett omfattande enkelbetalarsystem som Sanders favoriserar, kunde vi ta ett steg längs vägen till en bråkdel av kostnaden genom att helt enkelt expandera Medicare till alla som vill ha det.

Detta är en uppdaterad version av en artikel publicerad ursprungligen den Sept. 19, 2017.

Om författaren

Gerald Friedman, Professor i ekonomi, University of Massachusetts Amherst

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma

av Bessel van der Kolk

Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.

Klicka för mer info eller för att beställa

Breath: The New Science of a Lost Art

av James Nestor

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.

Klicka för mer info eller för att beställa

Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning

av Steven R. Gundry

Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging

av Joel Greene

Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta

av Dr Jason Fung och Jimmy Moore

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa