Julius Caesars död, en målning från 1806 av Vincenzo Camuccini. wikipedia

Den amerikanske humoristen och författaren Mark Twain tros en gång ha sagt: "Historien upprepar sig inte, men den rimmar ofta."

Jag har arbetat som historiker och komplexitetsforskare i mer än ett decennium, och jag tänker ofta på den här frasen när jag följer olika delar av den historiska historien och märker samma mönster om och om igen.

Min bakgrund är i antik historia. Som ung forskare försökte jag förstå varför Romarriket blev så stort och vad som slutligen ledde till dess undergång. Sedan, under mina doktorandstudier, träffade jag den evolutionsbiolog som blev historiker Peter Turchin, och det mötet hade en djupgående inverkan på mitt arbete.

Jag gick med Turchin och några andra som etablerade ett nytt fält – ett nytt sätt att undersöka historien. Det kallades kliodynamik efter Clio, den antika grekiska musan av historia och dynamik, studien av hur komplexa system förändras över tiden. Cliodynamics marshals vetenskapliga och statistiska verktyg för att bättre förstå det förflutna.

Syftet är att behandla historien som en "naturvetenskap" med hjälp av statistiska metoder, beräkningssimuleringar och andra verktyg anpassade från evolutionsteori, fysik och komplexitetsvetenskap att förstå varför saker och ting hände som de gjorde.

Genom att omvandla historisk kunskap till vetenskaplig "data" kan vi köra analyser och testa hypoteser om historiska processer, precis som vilken annan vetenskap som helst.

Historiens databank

Sedan 2011 har jag och mina kollegor sammanställt en enorm mängd information om det förflutna och lagrat den i en unik samling som kallas Seshat: Global History Databank. Seshat involverar bidrag från över 100 forskare från hela världen.

Vi skapar strukturerad, analyserbar information genom att kartlägga den enorma mängd stipendier som finns tillgängliga om det förflutna. Vi kan till exempel registrera ett samhälles befolkning som ett antal, eller svara på frågor om huruvida något var närvarande eller frånvarande. Som, hade ett samhälle professionella byråkrater? Eller upprätthöll den offentliga bevattningsverk?

Dessa frågor omvandlas till numeriska data – en present kan bli en "1" och frånvarande en "0" - på ett sätt som gör att vi kan undersöka dessa datapunkter med en mängd analytiska verktyg. Kritiskt sett kombinerar vi alltid denna "hårda" kvantitativa data med mer kvalitativa beskrivningar, förklarar varför svaren gavs, ger nyansering och markerar osäkerhet när forskningen är otydlig, och citerar relevant publicerad litteratur.

Vi är fokuserade på att samla så många exempel på tidigare kriser som vi kan. Det här är perioder av social oro som ofta leder till stor förödelse — saker som svält, sjukdomsutbrott, inbördeskrig och även fullständig kollaps.

Vårat mål är att ta reda på vad som drev dessa samhällen in i kris, och sedan vilka faktorer som verkar ha avgjort huruvida människor kunde rätta till kursen för att avvärja förödelse.

Men varför? Just nu lever vi i ett ålder av polykris – en stat där sociala, politiska, ekonomiska, miljömässiga och andra system inte bara är djupt relaterade till varandra, utan nästan alla är under påfrestningar eller upplever någon form av katastrof eller extrem omvälvning.

Exempel idag är de kvardröjande sociala och ekonomiska effekterna av covid-19-pandemin, volatilitet på globala livsmedels- och energimarknader, krig, politisk instabilitet, ideologisk extremism och klimatförändringar.

Genom att se tillbaka på tidigare polykriser (och det var många) kan vi försöka lista ut vilka samhällen som klarade sig bäst.

När vi häller igenom det historiska dokumentet har vi börjat lägga märke till några mycket viktiga teman som rimmar genom historien. Även stora ekologiska katastrofer och oförutsägbara klimat är inget nytt.

Ojämlikhet och elitstrider

En av de mest vanliga mönster som har hoppat ut är hur extrem ojämlikhet visar sig i nästan varje fall av större kriser. När det finns stora klyftor mellan de som har och som inte har, inte bara i materiell rikedom utan också tillgång till maktpositioner, föder detta frustration, oliktänkande och turbulens.

"Åldrar av oenighet”, som Turchin kallade perioder av stor social oro och våld, producerar några av historiens mest förödande händelser. Detta inkluderar USA:s inbördeskrig av 1860-talet, början av 20-talet Ryska revolutionen, och Taiping-upproret mot den kinesiska Qing-dynastin, som ofta sägs vara det dödligaste inbördeskriget i historien.

Alla dessa fall såg människor bli frustrerade över extrem ojämlikhet i välstånd, tillsammans med bristande inkludering i den politiska processen. Frustration skapade ilska och utbröt till slut i strider som dödade miljoner och påverkade många fler.

Till exempel de 100 åren av civila strider som fällde den romerska republiken drevs fram av utbredd oro och fattigdom. Olika politiska läger bildades, intog alltmer extrema positioner och kom att smutskasta sina motståndare med allt mer intensivt språk och vitriol. Denna fiendskap rann ut på gatorna, där skaror av beväpnade medborgare hamnade i stora slagsmål och till och med lynchade en populär ledare och reformator, Tiberius Gracchus.

Så småningom spiralerade dessa strider in i ett fullständigt inbördeskrigföring med vältränade, välorganiserade arméer som möttes i slagna strider. De underliggande spänningarna och ojämlikheterna togs dock inte upp under alla dessa strider, så denna process upprepade sig från omkring 130-talet f.Kr. fram till 14AD, då den republikanska regeringsformen ramlade ner.

En av de mest överraskande sakerna är kanske att ojämlikhet verkar vara lika frätande för eliten själva. Detta beror på att ackumuleringen av så mycket rikedom och makt leder till intensiva konflikter mellan dem, som krusar i hela samhället.

I Roms fall var det de rika och mäktiga senatorerna och militära ledarna som Julius Caesar som tog tag i en missnöjd befolknings ilska och ledde våldet.

Detta mönster visar sig även vid andra ögonblick, som hatet mellan sydländska markägare och nordliga industrimän i upptakten till det amerikanska inbördeskriget och kampen mellan de tsaristiska härskarna och Rysslands landsatta adel under sena 1800-talet.

Under tiden var 1864 års Taiping-uppror anstiftad av välutbildade unga män, frustrerad över att inte kunna hitta prestigefyllda positioner i regeringen efter år av slitande med sina studier och klara tjänsteproven.

Vad vi ser gång på gång är att rika och mäktiga människor försöker ta större delar av kakan för att behålla sina positioner. Rika familjer blir desperata efter att säkra prestigefyllda tjänster åt sina barn, medan de som strävar efter att ansluta sig till elitens led skrapar och kliver upp. Och vanligtvis är rikedom relaterad till makt, eftersom eliter försöker säkra toppositioner i politiska ämbeten.

All denna konkurrens leder till allt mer drastiska åtgärder, inklusive att bryta regler och sociala tabun för att ligga steget före. Och när tabut att avstå från civilt våld faller – som det alltför ofta gör – är resultaten vanligtvis förödande.

Slåss om topplatsen

Dessa mönster låter förmodligen bekanta. Överväga college antaganden skandal i USA 2019. Den skandalen bröts när några välkända amerikanska kändisar ertappades efter att ha mutat sina barn till prestigefyllda Ivy League-universitet som Stanford och Yale.

Men det var inte bara dessa kändisar som bröt mot reglerna för att säkra sina barns framtid. Dussintals föräldrar åtalades för sådana mutor, och utredningarna pågår fortfarande. Denna skandal ger en perfekt illustration av vad som händer när elittävlingen går över styr.

I Storbritannien kan du peka på hederssystemet, som i allmänhet verkar belöna nyckelallierade till de ansvariga. Detta var fallet 2023, när förre premiärministern Boris Johnson belönade sin inre krets med jämnåriga och andra prestigefyllda utmärkelser. Han var inte den första premiärministern att göra det, och han kommer inte att bli den siste.

Ett av de riktigt vanliga historiska mönstren är att när människor ackumulerar rikedom, försöker de i allmänhet att översätta detta till andra typer av "social makt”: politiskt ämbete, positioner på toppföretag, militärt eller religiöst ledarskap. Verkligen, det som värderas högst på den tiden i deras specifika samhälle.

Donald Trump är bara en färsk och ganska extrem version av detta motiv som dyker upp gång på gång under åldrar av oenighet. Och om något inte görs för att lätta på trycket från en sådan konkurrens så kan dessa frustrerade eliter hitta massor av supportrar.

Sedan fortsätter pressen att byggas upp och tänder ilska och frustration hos fler och fler människor, tills det kräver en viss befrielse, vanligtvis i form av våldsamma konflikter.

Kom ihåg att konkurrensen inom eliten vanligtvis ökar när ojämlikheten är hög, så det här är perioder då ett stort antal känner sig frustrerade, arga och redo för en förändring – även om de måste kämpa och kanske dö för det, som det verkade som vissa var när de stormade amerikanska Capitolium på januari 6, 2021.

Tillsammans skapar hårt konkurrensutsatta eliter tillsammans med mängder av fattiga och marginaliserade människor en extremt brännbar situation.

När staten inte kan "rätta skeppet"

När ojämlikhet slår rot och konflikter mellan eliter ökar, slutar det vanligtvis med att det hämmar samhällets förmåga att rätta till skeppet. Detta beror på att eliten tenderar att ta lejonparten av rikedomen, ofta på bekostnad av både majoritetsbefolkningen och statliga institutioner. Detta är en avgörande aspekt av den ökande ojämlikheten, idag lika mycket som tidigare.

Så viktiga kollektiva nyttigheter och välfärdsprogram, som initiativ för att tillhandahålla mat, bostäder eller sjukvård till behövande, blir underfinansierade och slutar så småningom att fungera alls. Detta förvärrar klyftan mellan de rika som har råd med dessa tjänster och det växande antalet som inte har.

Min kollega, statsvetaren Jack Goldstone, kom på ett teori för att förklara detta i början av 1990-talet, kallad strukturell demografisk teori. Han tog en djupgående titt på den franska revolutionen, ofta sedd som den arketypiska folkrevolten. Goldstone kunde visa att många av striderna och klagomålen drevs av frustrerade eliter, inte bara av "massorna", vilket är den vanliga uppfattningen.

Dessa eliter fick det svårare och svårare att få en plats vid bordet med det franska kungliga hovet. Goldstone noterade att anledningen till att dessa spänningar blev så inflammerade och exploderade är att staten hade tappat greppet om landet i årtionden på grund av misskötsel av resurser och från alla de invanda privilegier som eliten kämpade så hårt för att behålla.

Så precis när ett samhälle som mest behöver sina ledare i regeringen och den offentliga förvaltningen för att ta steget upp och vända krisen, befinner det sig på sin svagaste punkt och är olämpligt för utmaningen. Detta är en av huvudorsakerna till att så många historiska kriser förvandlas till stora katastrofer.

Som jag och mina kollegor har påpekat, detta är oroväckande likt till trender vi ser i till exempel USA, Storbritannien och Tyskland. År av avreglering och privatisering i USA, till exempel, har rullat tillbaka många av de vinster som gjorts under efterkrigstiden och rensade en mängd olika offentliga tjänster.

Under tiden i Storbritannien har National Health Service sagts vara "inlåst i en dödsspiral” på grund av år av nedskärningar och underfinansiering.

Hela tiden, de rika har blivit rikare och de fattiga har blivit fattigare. enligt till den senaste statistiken de rikaste 10 % av hushållen kontrollerar nu över 75 % av världens totala rikedom.

Sådan stark ojämlikhet leder till den sortens spänning och ilska vi ser i alla fall som nämnts ovan. Men utan tillräcklig statlig kapacitet eller stöd från såväl eliter som allmänheten är det osannolikt att dessa länder kommer att ha vad som krävs för att genomföra den sortens reformer som kan minska spänningen. Det är därför vissa kommentatorer har till och med hävdat att ett andra inbördeskrig i USA är på väg.

Vår tidsålder av polykris

Det råder ingen tvekan om att vi står inför vissa nya utmaningar idag som människor tidigare inte gjorde. Inte bara när det gäller frekvensen och omfattningen av ekologiska katastrofer, utan också på det sätt som så många av våra system (global produktion, livsmedels- och mineralförsörjningskedjor, ekonomiska system, den internationella politiska ordningen) är mer hopplöst intrasslad än de någonsin varit.

En chock för ett av dessa system återkommer nästan oundvikligen till de andra. Kriget i Ukraina, till exempel, har påverkat globala livsmedelskedjor och priset på gas över hela världen.

Forskare vid Cascade Institute, några av de ledande myndigheterna som arbetar för att förstå och spåra vår nuvarande polykris, presenterar en verkligt skrämmande (och inte överdriven) lista över kriser som världen står inför idag, inklusive:

• de kvardröjande hälsomässiga, sociala och ekonomiska effekterna av covid-19

• stagflation (en ihållande kombination av inflation och låg tillväxt)

• volatilitet på globala livsmedels- och energimarknader

• geopolitisk konflikt

• politisk instabilitet och civil oro till följd av ekonomisk osäkerhet

• ideologisk extremism

• politisk polarisering

• sjunkande institutionell legitimitet

• allt vanligare och förödande väderhändelser som genereras av klimatuppvärmning

Var och en av dessa på egen hand skulle orsaka betydande förödelse, men de samverkar alla, var och en driver de andra och ger inga tecken på lättnad.

Det fanns polykriser förr också

Många av samma slags hot förekommit tidigare också, kanske inte på den globala skala vi ser idag, men verkligen på regional eller till och med transkontinental skala.

Även miljöhot har varit en utmaning som människor har behövt hantera. Det har varit istider, decennier långa torka och svält, oförutsägbart väder och svåra ekologiska chocker.

Den "liten istid”, en period av onormalt kalla temperaturer som varade i århundraden från 14-talet till början av 19-talet, orsakade massförödelse i Europa och Asien. Denna dåliga klimatregim orsakade ett antal ekologiska katastrofer, inklusive återkommande svält på många ställen.

Under denna period förekom stora störningar i den ekonomiska aktiviteten som förvärrade livsmedelsosäkerheten på platser som var beroende av handel för att föda sin befolkning. Till exempel upplevde Egypten vad akademiker hänvisar nu till som en "stor kris" i slutet av 14-talet under mamlukernas sultanatstyre, som ett pestutbrott i kombination med lokala översvämningar som förstörde inhemska skördar medan konflikten i östra Asien störde handeln in i regionen. Detta orsakade en stor svält i hela Egypten och, så småningom, en väpnad revolt inklusive mordet på den mamlukska sultanen, An-Nasir Faraj.

Det var också en anmärkningsvärd ökning av uppror, protester och konflikter i hela Europa och Asien under dessa svåra miljöförhållanden. Och böldpesten bröt ut under denna period, eftersom infektionen fann ett välkommet hem bland det stora antalet människor som lämnades hungriga och kalla under svåra förhållanden.

Hur olika länder hanterade pandemin

När man tittar på de historiska uppgifterna ger en sak mig hopp. Samma krafter som konspirerar för att lämna samhällen sårbara för katastrofer kan också arbeta åt andra hållet.

Covid-19-utbrottet är ett bra exempel. Detta var en förödande sjukdom som drabbade nästan hela världen. Men som mina kollegor har påpekat, påverkan från sjukdomen var inte densamma i alla länder eller ens bland olika samhällen.

Detta berodde på många faktorer, inklusive hur snabbt sjukdomen identifierades, effektiviteten av olika folkhälsoåtgärder och länders demografiska sammansättning (till exempel andelen äldre och mer utsatta samhällen i befolkningen). En annan viktig faktor, som inte alltid erkänns, var hur sociala stressfaktorer hade byggts upp under åren innan sjukdomen slog till.

Men i vissa länder, som Sydkorea och Nya Zeeland, ojämlikhet och andra påtryckningar hade i stort sett hållits i schack. Förtroendet för regeringen och den sociala sammanhållningen var också generellt sett högre. När sjukdomen dök upp kunde människor i dessa länder ta sig samman och svara mer effektivt än på andra håll.

De lyckades snabbt genomföra an rad strategier att bekämpa sjukdomen, som maskering och riktlinjer för fysisk distansering, som stöddes och följdes av ett stort antal människor. Och generellt sett var det ett ganska snabbt svar från ledare i dessa länder, där staten gav ekonomiskt stöd för missat arbete, organiserade matdrev och satte upp andra viktiga program för att hjälpa människor att klara sig med alla störningar som covid förde med sig.

I länder som USA och Storbritannien, dock var tryck som ojämlikhet och partiska konflikter redan höga och växte under åren före det första utbrottet.

Ett stort antal människor på dessa platser var fattiga och särskilt utsatta för sjukdomen, Som politiska strider lämnade regeringens svar långsamt, kommunikationen dålig och resulterade ofta i förvirrande och motsägelsefulla råd.

De länder som svarade dåligt hade helt enkelt inte den sociala sammanhållning och förtroende för ledarskap som behövs för att effektivt implementera och hantera strategier för att hantera sjukdomen. Så istället för att sammanföra människor, inflammerades spänningarna ytterligare och redan existerande ojämlikheter ökade.

Ibland gör samhällen rätt på skeppet

Dessa påtryckningar har utspelat sig på liknande sätt tidigare. Tyvärr har det överlägset vanligaste resultatet varit stor förödelse och förstörelse. Vår nuvarande forskning katalogiserar nästan 200 fall av tidigare samhällen som upplever en period med hög risk, vad vi kallar en "krissituation". Över hälften av dessa situationer förvandlas till inbördeskrig eller större uppror, cirka 35 % involverar mordet på en härskare, och nästan 40 % involverar att samhället tappar kontrollen över territorium eller helt kollapsar.

Men vår forskning har också hittat exempel där samhällen kunde stoppa politiska konflikter, utnyttja sin samlade energi och resurser för att öka motståndskraften och göra positiva anpassningar inför kriser.

Till exempel under en "pest" i antikens Aten (troligen ett utbrott av tyfus eller smittkoppor), hjälpte tjänstemän till att organisera karantäner och gav offentligt stöd för medicinska tjänster och matdistribution. Även utan vår moderna förståelse av virologi gjorde de vad de kunde för att ta sig igenom en svår tid.

Vi ser också fantastiska bedrifter av ingenjörskonst och kollektiva åtgärder vidtagna av forntida samhällen för att producera tillräckligt med mat för deras växande befolkning. Titta på bevattningskanalerna som höll egyptierna matade i tusentals år under faraonernas tid, eller terrasserade fält byggda högt i Anderna under inkariket.

Qing och andra kejserliga dynastier i Kina konstruerade ett enormt nät av spannmålsmagasin över hela deras vidsträckta territorium, understödda av offentliga medel och förvaltade av regeringstjänstemän. Detta krävde en enorm mängd utbildning, tillsyn, ekonomiskt engagemang och betydande investeringar i infrastruktur för att producera och transportera livsmedel över hela regionen.

Dessa spannmålsmagasin spelade en viktig roll för att ge hjälp när svåra klimatförhållanden som stora översvämningar, torka, gräshoppsinvasioner eller krigföring hotade matförsörjningen. Mina kollegor och jag har nyligen hävdat att sammanbrott av detta spannmålssystem på 19-talet — driven av korruption bland cheferna och påfrestningar på statens kapacitet — var i själva verket en stor bidragande orsak till kollapsen av Qing, Kinas sista imperialistiska dynasti.

Eliter i Chartist England

Ett av de mest framträdande exemplen på ett land som stod inför kris men lyckades undvika det värsta är England under 1830- och 1840-talen. Detta var den så kallade chartistperioden, en tid av utbredd oro och revolt.

Från slutet av 1700-talet hade många av Englands bönder sett vinsten minska. Utöver detta befann sig England mitt i den industriella revolutionen, med snabbt svällande städer som fylldes av fabriker. Men förhållandena i dessa fabriker var fruktansvärda. Det fanns praktiskt taget ingen tillsyn eller skydd för att garantera arbetarnas säkerhet eller för att kompensera någon som skadades på jobbet, och anställda tvingades ofta arbeta långa timmar med låg lön.

De första decennierna av 1800-talet såg ett antal revolter över hela England och Irland, varav flera blev våldsamma. Arbetare och bönder kartlade tillsammans sina krav på mer rättvis och rättvis behandling i en serie broschyrer, det är där perioden har fått sitt namn.

Många av Englands mäktiga politiska elit kom att stödja dessa krav också. Eller åtminstone fanns det tillräckligt för att tillåta bortgången några betydande reformer, inklusive bestämmelser om arbetarskydd, ökad representation för de mindre rika, arbetarklassens människor i parlamentet och inrättandet av offentligt välfärdsstöd för dem som inte kan hitta arbete.

 Reformerna resulterade i en markant förbättring av miljontals människors välbefinnande under de följande decennierna, vilket gör detta till ett anmärkningsvärt exempel. Även om det måste noteras att kvinnor helt lämnades utanför rösträttsförskotten förrän år senare. Men många kommentatorer pekar på den här perioden som sätter scenen för moderna välfärdssystem som de av oss som lever i den utvecklade världen tenderar att ta för givet. Och avgörande, vägen till seger gjordes mycket lättare, och betydligt mindre blodig, genom att ha elitstöd.

I de flesta fall, där spänningar ökar och folkliga oroligheter exploderar i våldsamma protester, tenderar de rika och mäktiga att dubbla ner på att behålla sina egna privilegier. Men i Chartist England, en hälsosam kontingent av progressiva, "prosociala” eliter var villiga att offra en del av sin egen rikedom, makt och privilegier.

Hitta hopp

Om det förflutna lär oss något så är det att försök att hålla fast vid system och politik som vägrar att anpassa sig på lämpligt sätt och reagera på förändrade omständigheter – som klimatförändringar eller växande oro bland en befolkning – vanligtvis slutar i katastrof. De som har medel och möjlighet att genomföra förändringar måste göra det, eller åtminstone inte stå i vägen när reformer behövs.

Den här sista lektionen är särskilt svår att lära sig. Tyvärr finns det många tecken runt om i världen idag på att det förflutnas misstag upprepas, särskilt av våra politiska ledare och de som strävar efter att ha makten.

Bara under de senaste åren har vi bevittnat en pandemi, ökande ekologiska katastrofer, massutarmning, politiskt problem, återkomsten av auktoritär och främlingsfientlig politik och grym krigföring.

Denna globala polykris visar inga tecken på att ge upp. Om inget förändras kan vi förvänta oss att dessa kriser förvärras och sprider sig till fler platser. Vi kan upptäcka - för sent - att dessa verkligen är "slutet tider”, som Turchin har skrivit.

Men vi är också i en unik position, eftersom vi vet mer om dessa förstörelsekrafter och om hur de utspelade sig i det förflutna än någonsin tidigare. Denna känsla fungerar som grunden för allt arbete vi har gjort med att sammanställa denna enorma mängd historisk information.

Att lära av historien innebär att vi har förmågan att göra något annorlunda. Vi kan lätta på trycket som skapar våld och gör samhället mer skört.

Vårt mål som klodynamiker är att avslöja mönster – inte bara för att se hur det vi gör idag rimmar med det förflutna – utan för att hjälpa till att hitta bättre vägar framåt.

Daniel Hoyer, seniorforskare, historiker och komplexitetsforskare, University of Toronto

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

On Tyranni: Twenty Lessons from the Twentieth Century

av Timothy Snyder

Den här boken ger lärdomar från historien för att bevara och försvara demokrati, inklusive betydelsen av institutioner, enskilda medborgares roll och farorna med auktoritärism.

Klicka för mer info eller för att beställa

Vår tid är nu: Makt, syfte och kampen för ett rättvist Amerika

av Stacey Abrams

Författaren, en politiker och aktivist, delar sin vision för en mer inkluderande och rättvis demokrati och erbjuder praktiska strategier för politiskt engagemang och väljarmobilisering.

Klicka för mer info eller för att beställa

Hur demokratier dör

av Steven Levitsky och Daniel Ziblatt

Den här boken undersöker varningssignalerna och orsakerna till demokratiskt sammanbrott, och bygger på fallstudier från hela världen för att ge insikter om hur man kan skydda demokratin.

Klicka för mer info eller för att beställa

The People, No: A Brief History of Anti-Populism

av Thomas Frank

Författaren ger en historia om populistiska rörelser i USA och kritiserar den "antipopulistiska" ideologi som han hävdar har kvävt demokratiska reformer och framsteg.

Klicka för mer info eller för att beställa

Demokrati i en bok eller mindre: hur det fungerar, varför det inte gör det och varför det är lättare än du tror att fixa det

av David Litt

Den här boken ger en översikt över demokratin, inklusive dess styrkor och svagheter, och föreslår reformer för att göra systemet mer lyhört och ansvarsfullt.

Klicka för mer info eller för att beställa