Här är två vanliga sätt att tänka om demokrati i online-eran. För det första är internet en befrielseteknik och kommer att inleda en era av global demokrati. För det andra kan du ha sociala medier eller demokrati, men inte båda.
Vilket är mer korrekt? Det råder ingen tvekan demokratin är på reträtt världen över. Även förment stabila demokratier har nyligen sett händelser som är oförenliga med demokrati och rättsstatsprincipen, såsom det våldsamma överfallet på USA:s huvudstad 2021.
För att förstå sociala mediers roll i denna process genomförde vi en systematisk genomgång av bevisen koppla sociala medier till tio indikatorer på demokratiskt välbefinnande: politiskt deltagande, kunskap, förtroende, nyhetsexponering, politiskt uttryck, hat, polarisering, populism, nätverksstruktur och desinformation.
Vi granskade nästan 500 studier på olika plattformar i länder runt om i världen och såg några breda mönster dyka upp. Användning av sociala medier är kopplat till ett ökat politiskt engagemang, men också ökad polarisering, populism och misstro mot institutioner.
Olika typer av bevis
I vår granskning lägger vi större vikt vid forskning som etablerar orsakssamband mellan sociala medier och indikatorer på demokratiskt välbefinnande, snarare än bara samband.
Korrelationer kan vara intressanta, men de kan inte bevisa att något resultat orsakas av användning av sociala medier. Anta till exempel att vi hittar en koppling mellan användning av sociala medier och hatretorik. Det kan uppstå för att människor som producerar hatretorik använder sociala medier mer, snarare än att användning av sociala medier utlöser hatretorik.
Orsakssamband kan fastställas på ett flertal sätt, till exempel genom storskaliga fältexperiment. Deltagare kan bli ombedd att göra det minska Facebook-användningen till 20 minuter per dag or stänga av Facebook helt och hållet för en månad. (Båda insatserna ledde till ett ökat välbefinnande, och att helt och hållet avstå från Facebook minskade också den politiska polariseringen avsevärt.)
Mer engagemang, mer polarisering
Över de 496 artiklarna vi övervägde, de flesta korrelations snarare än kausala, fann vi en blandning av positiva och negativa effekter. Som ofta händer inom vetenskapen är mönstret komplicerat men kan fortfarande tolkas.
På den positiva sidan fann vi att användningen av digitala medier relaterar till högre politiskt engagemang och större mångfald av nyhetsexponering. Till exempel, en studie i Taiwan fann informationsinriktade sociala medier använder ökat politiskt deltagande. Detta var dock bara sant om användaren trodde att en individ kan påverka politiken genom onlinehandlingar.
På den negativa sidan fann vi betydande bevis för effekter som att främja polarisering och populism och minska förtroendet för institutioner. Effekterna på förtroendet för institutioner och medier var särskilt uttalade. Under pandemin användes digitala medier har visats att vara associerad med tveksamhet mot covid-19-vaccin.
Ett annat negativt resultat av användningen av sociala medier, i en rad politiska sammanhang och på olika plattformar, verkar vara ökad politisk polarisering.
Vi fann att ökad polarisering också var kopplad till exponering för motsatta synpunkter i ens sociala medier. Att bli utsatt för politiska motståndares ord överbryggade med andra ord inte den politiska klyftan. Det verkade snarare förstärka det.
Länkar till våld
Vi hittade också ett starkt och genomgripande samband mellan användning av sociala medier och populism. Mer användning av sociala medier leder till en större röstandel för populistiska partier.
Studier i Österrike, Sverige och Australien har hittat bevis för ett samband mellan ökad användning av sociala medier och högerradikalisering på nätet. Studier i Tyskland och Ryssland har gett orsaksbevis för att digitala medier kan öka förekomsten av etniska hatbrott.
Till exempel fann den tyska studien att lokala avbrott i Facebook (på grund av tekniska fel eller internetavbrott, till exempel) minskade våldet på dessa platser. Författarna till studien beräknad att 50 % mindre anti-flyktingsentiment på sociala medier skulle minska våldsincidenterna med 12.6 %.
Fördelningen av effekter runt om i världen var också slående. Positiva effekter på politiskt deltagande och informationskonsumtion var mest uttalade i framväxande demokratier i Sydamerika, Afrika och Asien. Negativa effekter var mer uppenbara i etablerade demokratier i Europa och USA.
Inga enkla svar
Så, för att återvända till där vi började: är internet en befrielseteknik? Eller är sociala medier oförenliga med demokrati?
Det finns inga enkla ja eller nej-svar. Det finns dock bevis för att digitala medier påverkar politiskt beteende globalt. Dessa bevis motiverar oro över de negativa effekterna av sociala medier på demokratin.
Facebook, Twitter och andra sociala medier är inte i sig oförenliga med demokrati. Demokratisk välfärd kräver dock att forskare noggrant studerar sociala mediers sociala effekter. Dessa effekter måste utvärderas och regleras av väljare och valda beslutsfattare, inte en liten klick av superrika individer.
Vi har sett små men viktiga steg i denna riktning. De Digital Services Act of the European Union är en. En annan är den föreslagna Platform Accountability and Transparency Act (PATA) i USA, även om dess öde är osäkert.
Om författaren
Stephan Lewandowsky, ordförande för kognitiv psykologi, University of Bristol, och hedersprofessor i psykologi, University of Western Australia; Lisa Oswald, Doktorand i beräkningssamhällsvetenskap, Hertie skola; Philipp Lorenz-Spreen, forskare, Centrum för adaptiv rationalitet, Max Planck Institute for Human Developmentoch Ralph Hertwig, direktör, Center for Adaptive Rationality, Max Planck Institute for Human Development
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
On Tyranni: Twenty Lessons from the Twentieth Century
av Timothy Snyder
Den här boken ger lärdomar från historien för att bevara och försvara demokrati, inklusive betydelsen av institutioner, enskilda medborgares roll och farorna med auktoritärism.
Klicka för mer info eller för att beställa
Vår tid är nu: Makt, syfte och kampen för ett rättvist Amerika
av Stacey Abrams
Författaren, en politiker och aktivist, delar sin vision för en mer inkluderande och rättvis demokrati och erbjuder praktiska strategier för politiskt engagemang och väljarmobilisering.
Klicka för mer info eller för att beställa
Hur demokratier dör
av Steven Levitsky och Daniel Ziblatt
Den här boken undersöker varningssignalerna och orsakerna till demokratiskt sammanbrott, och bygger på fallstudier från hela världen för att ge insikter om hur man kan skydda demokratin.
Klicka för mer info eller för att beställa
The People, No: A Brief History of Anti-Populism
av Thomas Frank
Författaren ger en historia om populistiska rörelser i USA och kritiserar den "antipopulistiska" ideologi som han hävdar har kvävt demokratiska reformer och framsteg.
Klicka för mer info eller för att beställa
Demokrati i en bok eller mindre: hur det fungerar, varför det inte gör det och varför det är lättare än du tror att fixa det
av David Litt
Den här boken ger en översikt över demokratin, inklusive dess styrkor och svagheter, och föreslår reformer för att göra systemet mer lyhört och ansvarsfullt.
