Oavsett om vi erbjuder tröst efter en älskes eller kommisations död när vårt lag förlorar än en gång, är våra sociala relationer ovärderliga för att hjälpa oss att leda lyckligare, mindre stressiga liv. Och människor är inte ensamma i detta avseende. Rollen av sociala interaktioner och bindningar för att minska stress har studerats hos många arter, från råttor till elefanter.

Men juryn är fortfarande ute om hur vänner hjälper oss att hantera stress på en fysiologisk nivå. Ny forskning om rollen av relationer mellan chimpanser tyder på att vänner inte bara skapar en "social buffert" genom att hjälpa oss under stressiga tider. De kan också minska våra övergripande stressnivåer bara genom att vara närvarande i våra liv och reglera hur våra kroppar hanterar stressindikerande hormoner.

Stress har utforskats omfattande i många icke-mänskliga primater, inklusive schimpanser, makaker och babianer, och vi vet att det kan vara förödande. Till exempel kan höga stressnivåer hos baboons orsaka mag-tarmsår och till och med tidig död. Starka sociala band tycks fungera som en buffert mot de värsta konsekvenserna av stress. Det finns stora hälsofördelar för detta, till exempel a överraskande ökning i spädbarnsöverlevnad bland mindre stressade baboonmödrar.

När det gäller vad som händer inom kroppen vet vi att a bra social miljö korrelerar med en nedgång i stressindikerande hormoner såsom glukokortikoider. Men vi vet inte exakt hur det händer.

Social buffert

En nyligen publicerad artikel i Nature Communications ser på två möjliga mekanismer bakom hur sociala förbindelser fungerar som en buffert för att stressa i chimpanser. Forskarna tittade på två kontrasterande teorier: om "obligationspartners" (chimpanzeekvivalenten av vänner) bara gör särskilt stressiga gånger mindre, eller om effekterna av detta partnerskap känns hela dagen.

Forskarna tittade på vilda chimpanser på en lång etablerad Ugandas fältplats (Sonso) över två år och noterade en rad aggressiva och affiliativa sociala interaktioner. Detta innefattade tider när djuren vilade, grooming varandra och när de såg eller hörde medlemmar av andra chimpansgrupper. Forskarna mättes chimpsens stressnivåer genom att i stor utsträckning samla urinprover för att testa för närvaron av glukokortikoider.

För att skapa en potentiellt stressig situation väntade en erfaren fältassistent tills små grupper av chimpanserna var nära gränserna för deras territorium och trummade sedan på trädens stora rotsstöd. Detta replikerade trumljuden som chimpar gör för att kommunicera inom och mellan sociala grupper. Syftet var att se hur dessa trummisstämningar upplevdes av enskilda chimpanser beroende på deras sociala stöd.

Hormonnivåerna i chimpans urin visade att de kanske inte överraskande tenderade att vara mer stressade när de mötte (eller trodde att de hade stött på) djur från andra grupper. Men forskning visade också att de sociala relationerna tycks begränsa stress hela tiden, inte bara i de mest stressiga situationerna. Detta tyder på att det är viktigt för chimpanser att ha "obligationspartner" med vilka de regelbundet engagerar sig i vänskapligt och kooperativt beteende och sällan är aggressiva mot.

Det verkar som att både i och utom stressiga situationer reglerar den dagliga närvaron av obligationspartnerna faktiskt det system som hanterar kroppens hormoner, vilket minskar individens övergripande stress. Medan aktivt stöd från en obligationspartner mest minskar glukokortikoidnivåerna, leder deras blotta närvaro också till mindre stress.

Trots att det inte bevisats i denna studie tror författarna att oxytocin (ofta kallad " "kärlehormonet") kan vara ansvarig för denna förordning. Mer generellt kan detta hormonbalans också bidra till att förbättra immunsystemet, hjärtfunktionen, fertiliteten, humöret och jämn kognition.

Det är lätt att mentalt ersätta chimpanserna i denna studie med människor, och använd termen "vänner" istället för "obligationspartners". Vi identifierar alla att svåra tider är enklare med en vänlig axel att gråta på. Även i ett dagligt sammanhang är våra liv lite ljusare när vi vet att våra vänner finns där.

Men det här dokumentet avslöjar att konstruktion och underhåll av sådana nära sociala band med andra har betydande, mätbara fördelar för chimpansernas fysiska och mentala välbefinnande och regleras på en fysiologisk nivå. Inte bara kan detta bidra till att vi förstår utvecklingen av mänskligt socialt beteende, men det kan också påverka sättet vi möter och ta itu med både fysiska sjukdomar och psykiska problem i mänskliga samhällen.

Om författaren

Ben Garrod, stipendiat, djur- och miljöbiologi, Anglia Ruskin University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon