Distraktion, en värdefull upplevelse? daliscar1, CC BY

Ett konstant klagomål i vår oförutsägbara värld är att vi lever i en ålder av distraktion.

Jag är snabb att märka elever som stirrar på sina telefoner i min klass distraherad; politiker avfärda obekväma frågor genom att kalla dem en distraktion; och när vi finner distraktion i oss själva, skyller vi på tekniken. Med andra ord tänker vi på uppmärksamhet som en sällsynt och värdefull råvara, och vi antar att distraktion är ett problem med en identifierbar orsak.

Tänk på ett ögonblick, vad skulle en medeltida munk eller en premiär från 17-talet göra av våra klagomål om modern distraktion?
Jag argumenterar, de skulle med all sannolikhet finna dem konstiga. Förvisso kände de sig också distraherade hela tiden. Men, som min forskning om premodern kristendom visar, tänkte de på distraktion som det mänskliga tillståndet självt. Framför allt behöll de en anmärkningsvärd tålmodig inställning till det.

Är uppmärksamhet och distraktion liknande?

Jag berättar om denna kristna förhistoria av uppmärksamhet och distraktion i min bok, "Döden är inte stolt: Den heliga uppmärksamheten. "Även om jag skrev boken som renässanslärare, blev jag ständigt påminrad om ämnet relevans i det moderna livet. Vad har fascinerat mig mest då och nu är de kulturella värdena vi associerar med distraktion och uppmärksamhet.

Dikotomin mellan god uppmärksamhet och dålig distraktion är så grundläggande att det är skrivet i själva språket vi använder för att prata om att delta. Tänk på frasen "Jag uppmärksammar." Det innebär att uppmärksamhet är värdefull, en typ av valuta vi medvetet och medvetet investerar i. När jag uppmärksammar, har jag kontroll över min verksamhet och jag är medveten om dess värde.

Jämför nu detta med frasen "Jag är distraherad". Plötsligt handlar det om ett passivt och sårbart ämne som lider av en upplevelse utan att göra mycket för att bidra till det.

Men det finns skäl att ifrågasätta denna dikotomi. Elever som är "distraherade" av sina telefoner kan lika bra beskrivas som uppmärksamhet på deras Facebook-flöde; Frågan om att politikerna avskedar som en distraktion kallar förmodligen uppmärksamhet på en fråga som faktiskt förtjänar det.

Det är med andra ord rimligt att fråga om uppmärksamhet och distraktion bara är två moraliska och kulturellt laddade termer som hänvisar till vad i verkligheten är samma beteende. Vi märker detta beteende distraktion när vi inte godkänner dess syfte och mål. och vi kallar det uppmärksamhet när vi godkänner dem.

Man skulle förvänta sig att denna moraliserande diskurs av uppmärksamhet och distraktion är särskilt utbredd i kristendomen. I populär fantasi stängde medeltida munkar ut omvärlden, och reformatförenarna har utfärdat stränga varningar till deras församling för att motstå livets distraheringar.

Men medan det är sant att historisk kristendom tog distraktion på allvar, hade den också en nyanserad och ofta anmärkningsvärt tolerant inställning till den.

Tidiga synpunkter mot distraktion

Överväga följande passage från den engelska poeten och predikanten John Donne s 17-talet preken:

"Jag är inte här, jag är här och pratar nu på den här texten, och jag är hemma i mitt bibliotek med tanke på huruvida S [aint] Gregory eller S [aint] Hierome, har sagt bäst av den här texten, förut. Jag talar här för dig, och ändå anser jag förresten, i samma ögonblick, vad det är troligt att du kommer att säga till varandra, när jag har gjort. Du är inte alla här heller inte; Du är här nu, hörs mig, och ändå tänker du att du har hört en bättre predikan någon annanstans, av den här texten tidigare. "

Donne var känd för sina samtidiga som en mästerlig talare, och denna passage visar varför: I några få meningar kallar han sin församlings uppmärksamhet på sin distrahering och medger att även han, predikanten endast delvis är inriktad på här och nu. Med andra ord använder Donne den distraktion han delar med sin publik att förgöra både en gemenskap och ett ögonblick av uppmärksamhet.

Den retoriska stilen åt sidan, Donnes predikan uttrycker en gammal och ganska ortodox kristen syn på distraktionens ubiquity. Den mest inflytelserika tidiga exponenten av denna uppfattning är St. Augustine, en av kyrkans fäder av västlig kristendom. I sitt självbiografiska arbete "Bekännelserna, "Augustine observerar att varje gång vi uppmärksammar en sak, distraheras vi från oändligt många andra saker.

Denna enkla observation har långtgående konsekvenser.

Först ser Augustin uppmärksamhet och distraktion som bara olika aspekter av samma åtgärd. Men i stället för att moralisera dessa aspekter finner han att oundviklighetens oundviklighet är ett grundläggande inslag i det mänskliga tillståndet, det vill säga det som skiljer oss från Gud.

Augustins Gud är inte bara allveten och allsmäktig utan också omni-uppmärksam - inte en term som Augustinan använder, men han beskriver Gud som att kunna ta del av allt i både tid och rum samtidigt.

Det här är en komplicerad påstående, men för närvarande räcker det för oss att se dess konsekvenser: Mänskliga varelser kan sträva efter att vara gudliknande i sina handlingar, men varje sådan handling ger mer bevis på att de faktiskt är människor - vilket i sväng kommer att göra dem uppskattar uppmärksamhet ännu mer.

Vad är relevansen av distraktion?

Den moderna ångest om distraktion förför en hel del om oss. I den mån vi knyter uppmärksamhet med makt och kontroll, speglar det vår rädsla för att förlora både i ett alltmer oförutsägbart kulturellt och naturligt klimat. Vi befinner oss också i en ekonomi där vi betalar för kulturvaror med vår uppmärksamhet, så det är vettigt att vi oroar oss för att springa ur en dyr valuta.

Det är då spännande att se hur historiska kristna synpunkter på uppmärksamhet och distraktion både förskjuter några av dessa oro och motverkar dem. För Augustinus och hans anhängare var uppmärksamhet en sällsynt och värdefull upplevelse, kanske ännu mer än för oss eftersom de associerade den med det gudomliga.

Man kan förvänta sig att de som ett resultat borde ha helt enkelt avfärdat distraktion. Det faktum att de inte var det som ger sina tankar fortsatt relevans idag.

Om författaren

David Marno, docent, University of California, Berkeley

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Böcker av denna författare

at InnerSelf Market och Amazon