Illustrationer från Nürnberg-kronan, av Hartmann Schedel (1440-1514)

På vintern av 1566 började 30-barn i Amsterdam visa tecken på en störande ångest. Symtomen skulle slås utan varning: barnen skulle i första hand gripas av en våldsam frenesi, sedan falla till marken, deras kroppar varnade med smärtsamma kramper. När passformarna hade passerat rapporterade barnen inget minne om dem.

Det här såg redan ut som djävulens arbete, men några långvariga tvivel sattes i vila när barnen började kräka konstiga föremål, som stift och glasskär. De upplevde en massiv demonisk besittning. Flera exorcisms skulle försökas, men inte innan de först utmanade läkarnas expertis, som ofta arbetade tillsammans med kyrkliga läkarna för att mildra effekterna av sådana demoniska övergrepp.

Kort därefter, i den närliggande Duchy of Cleve, läste den lärdläkare Johann Weyer om denna massbesittning och nådde honom genom kanslerens kansli i Gelderland. Hans intresse var professionellt. Weyer själv trodde inte att främmande föremål faktiskt hade blivit uppkastade, men han ifrågasatte inte att tillförlitliga myndigheter hade sett detta hända. Inte heller nekade han djävulska byråer.

I stället tolkade han om demoniska maktens räckvidd för att betona djävulens långvariga status som en master trickster. Den extraordinära upprepningen, hävdade han, var bara en illusion, en vanlig utsmyckning i själva verket av naturliga sjukdomar som ofta orsakas av djävulen.

Inför Weyers utvärdering återstår moderna känslor. Läkerns skepticism verkar snart motverka av nästan obegriplig trovärdighet i djävulens byrå. Vi är tvungna att fråga: "Men vad hände verkligen?" Många förklaringar har erbjudits för liknande rapporter om demonisk besittning, som ofta påkallar kategorier från moderna mediciner eller pekar på möjligheten till bedrägerier (vilket också ansågs allvarligt av tidiga moderns).

Men detta ger oss en begränsad bild av ett mycket större och mycket mer komplext landskap av läkning i tidig modern tid. Det var en tid då den växande troen på demonisk aktivitet i den naturliga världen verkligen skapade sjukdomsförståelse och erfarenhet.

Erkännande av innehav

Weyers redogörelse för massbesittningen i Amsterdam publicerades först som en liten del av hans bredare utvärdering av demonisk kraft i 1568-upplagan av hans bok På demonernas illusioner. Där finner vi många sådana fall som tyder på de karaktäristiska tecknen som efterfrågats av proffs som misstänkte djävulens verksamhet.

Förutom de fysiologiska - som fysisk smärta och kramper - sökte man mer vägledande psykologiska tecken, såsom demonstration av dold kunskap, prognostisering och xenoglossy, som involverade att tala i oralade språk (särskilt med konstiga vokalförändringar). Ofta innehåller rapporter om demonisk besittning faktiskt utvisning av konstiga föremål, såsom i mer extrema fall knivar eller levande ål. Trots dessa extraordinära symtom var diagnosen demoniska lidanden inte alltid okomplicerad.

Weyers arbete berättar mycket om de olika sätt djävulen var tänkt att fungera, både i illusion och i verkligheten - och hur det här komplicerade medicinen i sin tid. Djävulen, som ofta kallades "prinsen i denna värld", förstods vara exakt det. I stället för att använda verklig övernaturlig kraft förstod djävulen och hans demoner att de var begränsade till att arbeta i naturen, vilket de ofta gjorde på sätt som flydde mänsklig förståelse. Dessa naturliga krafter omfattade förmågan att manipulera de fyra humörerna som troddes styrde hälsan. Detta innebar att en naturlig sjukdom i teorin kunde dölja djävulens hand som sin främsta orsak.

Möjligheten till demonisk byrå skulle vanligtvis inte övervägas om inte naturliga läkemedel först visade sig vara ineffektiva, men ineffektiva läkemedel togs inte kritiskt för att ange en demonisk orsak. Fysiska krampar, till exempel, var också associerade med naturliga sjukdomar som epilepsi, som redan var uppfattad som oförutsägbar, kronisk och potentiellt oåterkallelig. För läkare var demonisk byrå inte bara en förklaring till oförklarliga sjukdomar: det var en av många möjliga förklaringar för sjukdomar som i andra fall kan diagnostiseras som rent naturliga.

Medan djävulens aktivitet kan vara prästens specialitet, krävde de psykosomatiska symptom som hörde till demonisk besittning också läkarens expertis för att undersöka möjligheterna till rent naturligt orsak.

Läkning av de besatta

Liksom idag var medicinsk diagnos i början av modern tid belägen med svårigheter. Lärda läkare var sällsynta och dyra, och i själva verket ägde mest läkning rum i hemmet och bland grannarna, som länge varit normen. I allvarliga fall, snarare än att möta en lärd läkares osäkerhet - eller sämre, bestämningen att sjukdomen faktiskt är oåterkallelig - skulle de naturligtvis föredra prästens succé, som var mycket mer tillgänglig och ofta bättre rustad för att hjälpa ont komma överens med sin sjukdom.

Och i praktiken var gränserna mellan kyrklig läkning och medicin väldigt mer flytande än vad "präst" och "läkare" skulle kunna föreslå. Dessa gränser gick regelbundet i exorcism av legläkare som ordinerat både naturliga läkemedel och böner som svar på demoniska lidanden.

En förtrollad kvinna kräkningar. Träsnitt, 1720. Välkommen samling, CC BY

Weyer drog slutsatsen att de mest extraordinära tecknen på massbesittningen i Amsterdam var illusoriska, vilket ledde till att de återstående symtomen - och därmed demoniska lidanden i allmänhet - var mycket mer tillgängliga för medicinsk intervention. För honom var diabolisk byrå en verklig faktor i den subtila förhandlingen om diagnos och behandling. Vad han förstod för att vara den demoniska aktivitetens naturliga mekanismer innebar att läkare alltid hade en roll i att ta itu med symptomerna på demoniska lidanden.

Idag, mer än 400 år på katolska präster i Amerika enligt uppgift Fältförfrågningar om exorcisms nummerering i tusentals varje år. Deras första tillvägagångssätt är psykiatriska yrkesverksamma, som bekänner en kontinuitet med exorcism som den praktiserades i Weyers tid. I detta avseende är de yrkesverksamma som konfronterar rapporter av demonisk besittning idag överens med deras tidiga moderna föregångare: ring läkaren först.

Om författaren

Laura Sumrall, besökande pre-doktorand, Max Planck-institutet för vetenskapens historia

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon