Elizabeth Moss som Offred i säsong tre av Tjänstemanens Tale. Kanal 4
Den pågående TV-anpassningen av The Handmaid's Tale har gjort mycket för att påminna oss om den förvånande pertinensen av Margaret Atwoods roman - som först publicerades i 1985 och snart följs av en uppföljare: The Testaments. I synnerhet har det tagit handdukarnas kostym, som noggrant beskrivits av Atwood i boken, uppmärksammats av en ny generation tänkare.
I romanen beskrivs den röda kappan och klänningen, som bärs med en vit karm, tillsammans som en "modesty kostym". I Gilead - den repressiva amerikanska regimen där huvudpersonen Offred är tvungen att leva - är den avsedd att fungera som ett tecken på kvinnlig underdanighet.
Men som #resistsister hashtag som valts av produktionshuset HULU för att marknadsföra serien föreslår, "modesty kostym" - trots den avsedda funktionen som en symbol för underdanighet - har en anmärkningsvärd kraft när den tas bort från sitt gileadanska sammanhang och omfördelas som en symbol för kvinnan byrån och trotsen av förtryck. Och det här är precis hur kostymen har fungerat de senaste åren, när den bärs av kvinnor som protesterar mot den förödande rensningen av kvinnliga rättigheter i väst.
I 2017, handmaids marscherade på Capitol Hill, Washington, i protest mot den republikanska hälsovårdsräkningen som kunde ses som hotar kvinnors kroppsliga självständighet. Och samma år Tjänstemän gick in i Texas senathuset att protestera mot abortrelaterad lagstiftning. Under tiden, demonstranter mot Trumps 2018 och 2019 besök i Förenade kungariket spelade också idrottare med handmaid.
Utöver Förenade kungariket och Amerika har också den blygsamma kostymen varit co-opted som en symbol för kvinnliga byrå och protest - I länder som Polen, Argentina och Kroatien. Liksom Offred vägrar de protesterande tjänstemännen från de senaste åren också att bli objektiverade - deras kroppar är deras egna och betyder vad och hur de vill att de ska beteckna.
I introduktionen till The Handmaids Tale 2017 UK-upplagan, Atwood berättar för oss att "modesty kostymer som bärs av Gileads kvinnor är härledda från västerländsk religiös ikonografi". Denna grundning av kostymerna i kyrkans traditioner ger dem dem närmre icke-fiktionens rike. Och det påminner oss om att under århundradena har otaliga kvinnor i det kristna västet definierats av utseende eller klädsel och har blivit föremål för olika objektivitet av dem som har befogenhet över dem.
Stäng bort
Bland dessa otaliga kvinnor finns en särskild grupp som kallas "ankariter" (ankariter kan vara män, men var oftare kvinnor). Anchoriter, som var mycket vanliga i England på medeltiden, var människor som ville leva liv av kristen bön och extrem hängivenhet mot Gud. För att göra detta lät de sig vara permanenta omslutna i små rum (kallade "celler") angränsande till sin lokala kyrka och lovade sig till ett liv av kyskhet och böter. Deras hölje började när de bokstavligen brickade in i sina celler, och var tänkt att fortsätta till dess att de dödades. Faktum är att vi har en hel del register över ankariter som begravdes i sina egna celler.
En biskop välsignar en ankarit som han omsluter henne i sin cell. Parker Library, med tillstånd av mästare och kamrater, Corpus Christi College, Cambridge, författaren förutsatt
Självklart finns det många skillnader mellan Atwoods fiktiva handmaids och de historiska ankariterna. De sistnämnda definierades inte i själva verket av vad de hade - eftersom deras hölje gjorde dem mer eller mindre osynliga för världen, var de inte avsedda att oroa sig för mycket om sina kläder. Och inte heller var de föremål för en repressiv regim - de var inte bifogade om de inte aktivt sökte det som en livsstil (även om frågan om deras motivation och byrå är problematisk och skulle vara en egen artikel).
Men det finns verkligen likheter mellan ankariten och tjänstemannen. Atwood betonar att tjänstemannen är tänkt att leva i ett tillstånd av evig rädsla och så var ankariten, som antyddes av 12th century teologen Aelred of Rievaulx i sin guidebok, De Institutioner Inclusarum:
Akta dig för din svaghet och som den skumma duvan, gå ofta till vattenflöden där du som i en spegel kan se hur Hawk reflekterar när han svänger över huvudet och står på vakt.
Och för båda kvinnor är kroppen en plats för stor konflikt och ångest. Tjänstemänets kropp, i Atwoods berättelse, är ett "heligt kärl" - värdefullt endast för dess fertilitetspotential. Ankaritets kropp är emellertid enbart av värde, eftersom den rymmer oskulds "juvelen" - som Aelred skrev:
Tänk alltid vad en dyrbar skatt du bär i hur ömtåligt ett fartyg.
objektifiering
Men vad som är tänkt som förtryck i Gilead fungerar inte oundvikligen på så sätt. Moster Lydia ville att tjänstemännen skulle vara "pärlor", men Offred motsatte sig detta. De anständiga kostymerna var avsedda att indikera subservience, men de har omfördelats av aktivister för att betyda motsatsen.
Är det då lika möjligt att den medeltida ankariten tog sin uppenbara objektivering och gjorde det till en möjlighet att hävda sin egen byrå? Vi kan bara uppfatta ankariten (hennes huvud, isolerat vid cellens fönster, som i den medeltida bilden ovan), men hon uppfattar sig helt. Vi får bara se hennes hölje, men hon uppfattar sig som "en fågel av himlen" (enligt en engelskspråkig bok guidning för ankariter - Ancrene Wisse), högt i frihet i hennes levande, oberoende fantasi.
Så medan de fiktiva tjänstemänens och den verkliga ankaritins liv inte är desamma, har de gemensamt deras isolering från världen omkring dem och deras inlämning (oavsett om de verkställs eller utvalda) till andra test än deras egna. Men de borde inte ses som något annat än passivt offer - i stället borde vi låna dem båda med förmågan att göra underkastelse till byrå och undergivenhet i frihet.
Om författaren
Annie Sutherland, docent; Rosemary Woolf Fellow, Handledare i Gamla och Mellersta Engelska, Somerville College, University of Oxford
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Böcker om ojämlikhet från Amazons lista över bästsäljare
"Caste: Ursprunget till vårt missnöje"
av Isabel Wilkerson
I den här boken undersöker Isabel Wilkerson historien om kastsystem i samhällen runt om i världen, inklusive i USA. Boken utforskar kastens inverkan på individer och samhälle, och erbjuder ett ramverk för att förstå och ta itu med ojämlikhet.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Color of Law: A Forgotten History of How Our Government Segregated America"
av Richard Rothstein
I den här boken utforskar Richard Rothstein historien om regeringens politik som skapade och förstärkte rassegregationen i USA. Boken undersöker effekten av dessa policyer på individer och samhällen, och erbjuder en uppmaning till handling för att ta itu med pågående ojämlikhet.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Summan av oss: Vad rasism kostar alla och hur vi kan blomstra tillsammans"
av Heather McGhee
I den här boken utforskar Heather McGhee de ekonomiska och sociala kostnaderna för rasism och erbjuder en vision för ett mer rättvist och välmående samhälle. Boken innehåller berättelser om individer och samhällen som har utmanat ojämlikhet, samt praktiska lösningar för att skapa ett mer inkluderande samhälle.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Deficit Myth: Modern Monetary Theory and the Birth of the People's Economy"
av Stephanie Kelton
I den här boken utmanar Stephanie Kelton konventionella idéer om offentliga utgifter och det nationella underskottet, och erbjuder ett nytt ramverk för att förstå ekonomisk politik. Boken innehåller praktiska lösningar för att komma till rätta med ojämlikhet och skapa en mer rättvis ekonomi.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The New Jim Crow: Mass Incarceration in the Age of Colorblindness"
av Michelle Alexander
I den här boken undersöker Michelle Alexander hur det straffrättsliga systemet vidmakthåller rasojämlikhet och diskriminering, särskilt mot svarta amerikaner. Boken innehåller en historisk analys av systemet och dess inverkan, samt en uppmaning till handling för reformer.
