Foto av Michelle Spencer / Unsplash
Ensamhet har blivit ett fascinerande ämne i moderna västerländska samhällen eftersom vi tror att det är en förlorad konst - ofta begärt men ändå sällan hittat. Det kan verka som om vi borde gå bort från samhället helt för att hitta fridfulla stunder för oss själva. Ändå finns det ett citat jag verkligen gillar från bokenEnsamhet: I strävan efter ett singulärt liv i en fullsatt värld (2017) av den kanadensiska journalisten Michael Harris:
Jag vill inte fly från världen - jag vill återupptäcka mig inom den. Jag vill veta vad som händer om vi åter tar doser av ensamhet inifrån våra trånga dagar, längs våra trånga gator.
Stadigt, långsamt har forskningsintresse för ensamhet ökat. Observera att ensamhet - ensam tid - inte är ensamt med ensamhet, vilket är en subjektiv känsla av oönskad social isolering som är känd för att vara skadliga till mental och fysisk hälsa. Däremot har de senaste åren många observational studier har dokumenterat ett samband mellan större välbefinnande och en sund motivation för ensamhet - det vill säga att ensamheten är något roligt och värdefullt. Men i sig självt bevisar detta inte att det är fördelaktigt att söka ensamhet. I vetenskapen, för att göra ett sådant kausalt uttalande, skulle vi behöva isolera 'ensamhet' som den enda variabeln, medan vi håller andra alternativa förklaringar konstant. Det är en svår utmaning. I det dagliga livet tillbringar vi tid ensam medan vi också gör andra saker, som att jobba, köpa mat, pendla, ta en promenad, lära oss en hobby eller läsa en bok. Med så många variationer i sätt som människor tillbringar tid ensam är det troligtvis svårt att uttala sig om att det är ensamhet per se som förbättrar vårt välbefinnande.
Genom att genomföra experimentella studier - där frivilliga tillbringade tid i kontrollerade förhållanden i ensamhet eller med andra - övervann ett team av forskare under ledning av den kliniska psykologen Netta Weinstein vid Cardiff University och mig bristerna i korrelationsforskningen och kastade ljus över vilken ensamhet är riktigt bra för.
I en serie av studier, vi tittade på hur människors känslor förändrades efter att ha tillbringat ensam tid. Vi mätte positiva känslor förknippade med hög upphetsning, som spänning och aktivering, och positiva känslor som har låg upphetsning, såsom lugn och avkoppling; Vi mätte också negativa känslor med hög upphetsning, såsom ilska och ångest, och negativa känslor med låg upphetsning, som ensamhet och sorg. Genom att täcka båda polerna av vad psykologer kallar "affektiv valens" (positiv vs negativ) och "affektiv upphetsning" (hög vs låg), visade vi att tidsbruk ensam erbjuder en unik möjlighet till "upphetsningsreglering" - det vill säga både positivt och negativa former av hög upphetsning sjunker lägre när vi tillbringar tid ensam. Vi kallade detta "deaktiveringseffekten".
Medan deaktiveringseffekten var konsekvent över alla ensamhet och ensamma förhållanden som vi utvecklat, berodde förändringar i positiva och negativa effekter med låg upphetsning av hur motiverad en person var att spendera tid ensam. Om frivilliga omfamnade och åtnjöt ensamhet för dess fördelar, tenderade de att uppleva en ökning av positiva känslor med låg upphetsning - dvs att känna sig mer avslappnade och lugna efteråt - men om människor inte uppskattar att spendera tid ensam, var de mer benägna att uppleva en ökning av negativa känslor med låg upphetsning - dvs att känna sig ledsen och ensam.
Detta innebär att för att vinna mer på att spendera tid ensam är det viktigt att vara öppen för de fördelar som ensamheten kan ge. För många människor som nu upplever begränsningar av sina rörelser och deras sociala liv kommer det att vara en ensam tid; för vissa av oss kan det vara en chans att försöka uppleva fördelarna med oväntad ensamhet. Även om det kanske inte förbättrar vårt liv som helhet, kan det göra tillfälliga anfall av negativa känslor mer uthärdligt.
IOm vi kan dra nytta av deaktiveringseffekten (det vill säga att vi sänker våra väckningsnivåer) helt enkelt genom att spendera tid ensam, spelar det någon roll om vi går på sociala medier, under den tiden eller gör något annat? Den frågan får jag ofta. De bevis som vi har samlat tyder på att bläddring på din telefon inte avbryter deaktiveringseffekten. Men det tar bort en annan fördel med att spendera den tiden ensam utan en ockupativ aktivitet: möjligheten till självreflektion.
I vår studier, vi definierar självreflektion som handlingen att ta hänsyn till ens tankar och känslor. I två experiment fann vi att de som var i fullständig ensamhet utan sekundär aktivitet reflekterade mer än de som läste ensamma. De som var ensamma och bläddrade på sociala medier var de minst reflekterande. I själva verket, om du är någon som tenderar att vara självreflekterande, visade vår forskning att tiden ensam är mest rolig om du tillåter dig att sitta i ensamhet snarare än att läsa eller använda din telefon.
Naturligtvis är detta inte en ny insikt. Det har varit stort föreslog in populär böcker och filosofiska texter den tiden som ensam är god för självreflektion. Ändå är inte all självreflektion under ensam tid kvalitativt densamma: det kan vara insiktsfullt eller viddande. I våra nuvarande experiment, när Weinstein och jag ber deltagarna att beskriva en tid då de var ensamma och kände sig inauthentiska eller ”inte sanna” för sig själva, kännetecknas detta av den viddande variationen av självreflektion, fylld med negativa tankar och ånger från vilka de kunde inte komma undan.
När självreflektion blir sur och idissling tar över, är medveten praxis kan vara en effektiv strategi för vissa människor att lugna sina repetitiva negativa tankar. Men detta förslag bör tas med försiktighet eftersom mindfulness inte fungerar för alla och kanske bäst praktiseras med mått. Så alternativt kan det inte vara en dålig idé att bryta ensamheten och nå ut till en betrodd vän, även om det är via ett telefonsamtal eller ett meddelande. Om du har ett val, är det aldrig tillrådligt att förbli i ensamhet när det inte längre är fruktbart, särskilt om du känner att idissling och oro orsakar dig besvär.
TIme ensam är en möjlighet för oss att slå på återställningsknappen, för att lugna våra känslor med hög upphetsning. Under den tid vi tillbringar ensam har vi också möjligheten att söka fullständig ensamhet, släppa våra dagliga aktiviteter och hitta ett utrymme att ta hand om våra tankar och känslor. Ändå, om daglig ensamhet är en förlorad konst, som Harris föreslår, hur hittar vi motivationen att skörda den?
Svaret beror på individen men förvånansvärt inte så mycket på om du är en introvert eller en extravert. Istället vår forskning visar att en hälsosam motivation för att spendera tid ensam är kopplad till en personlighetskaraktäristik som kallas 'dispositionsautonomi', som beskriver människors förmåga att reglera sina dagliga upplevelser efter behov. I huvudsak betyder det att omfamna ensamhet handlar mer om att ha förmågan att självreglera dina känslor än om hur introverad du råkar vara.
Människor med en självständig personlighet känner att de har valt att göra det de gör, istället för att se sig själva som bonde för den yttre miljön. Att ha denna inställning till livet handlar också om att intressera dig för varje bit av din upplevelse, prova nya upplevelser och utforska hur du känner för dem. Faktum är att när vi skapade en manipulering i labbet där vissa människor tvingades uppleva ensamhet (och därmed minska sin känsla av autonomi) och andra uppmanades att intressera sig för det och pröva det (främja sin autonomi) såg de som tvingades till ensamhet mindre värde i att uppleva det och i sin tur härledde mindre glädje av det.
Det är viktigt att notera att alla de frivilliga som testades i dessa studier var universitetsstudenter i USA. Dessa resultat från 2017-19 berättar alltså om de dagliga upplevelserna med ensamma unga vuxna i samhällen som erbjuder enkel tillgång till många underhållningsalternativ och flexibel arbetstid. I en kultur som drivs av snabba livsstilar och bekväm teknik dras vi enkelt av våra enheter och vår besatthet av produktivitet. När vi är ensamma befinner vi oss i arbete, och när vi har ett fritt ögonblick vill vi komma ikapp med vad andra gör genom att hämta våra telefoner. Detta kan vara sant även när människor är inlåsta och inte kan umgås personligen. Ett sådant tankesätt, där vi aktivt försöker undvika ensamhet, ökar bara chansen att vi kommer att uppleva upplevelsen obehaglig när den uppstår. Omvänt, genom att utnyttja möjligheten till avkoppling och reflektion som ges av ögonblick (eller till och med sträckor) av ensamhet i våra livliga liv kan vi skörda Fördelarna. Tid när vi är oväntat ensamma kan vara svåra, men åtminstone för några av oss kan det också vara en välsignelse i förklädnad. 
Om författaren
Thuy-vy Nguyen är biträdande professor i psykologi vid Durham University i Storbritannien.
Denna artikel publicerades ursprungligen på aeon och har publicerats under Creative Commons.
Relaterade böcker:
Atomiska vanor: Ett enkelt och bevisat sätt att bygga goda vanor och bryta dåliga
av James Clear
Atomic Habits ger praktiska råd för att utveckla goda vanor och bryta dåliga, baserat på vetenskaplig forskning om beteendeförändring.
Klicka för mer info eller för att beställa
De fyra tendenserna: de oumbärliga personlighetsprofilerna som avslöjar hur du kan göra ditt liv bättre (och andra människors liv bättre också)
av Gretchen Rubin
De fyra tendenserna identifierar fyra personlighetstyper och förklarar hur förståelse av dina egna tendenser kan hjälpa dig att förbättra dina relationer, arbetsvanor och din totala lycka.
Klicka för mer info eller för att beställa
Tänk igen: Kraften att veta vad du inte vet
av Adam Grant
Think Again utforskar hur människor kan ändra sina åsikter och attityder, och erbjuder strategier för att förbättra kritiskt tänkande och beslutsfattande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Kroppen behåller poängen: hjärna, sinne och kropp i läkning av trauma
av Bessel van der Kolk
The Body Keeps the Score diskuterar sambandet mellan trauma och fysisk hälsa och ger insikter om hur trauma kan behandlas och läkas.
Klicka för mer info eller för att beställa
The Psychology of Money: Tidlösa lektioner om rikedom, girighet och lycka
av Morgan Housel
The Psychology of Money undersöker hur våra attityder och beteenden kring pengar kan forma vår ekonomiska framgång och övergripande välbefinnande.
