Många människor idag tro att de har en själ. Medan själens uppfattningar skiljer sig, skulle många beskriva det som en "osynlig kraft som verkar animera oss".

Man tror ofta att själen kan överleva döden och är intimt associerad med människans minnen, lust och värderingar. Några argumenterar själen har ingen massa, tar ingen plats och är lokaliserad ingenstans.

Men som neurovetenskapsman och psykolog har jag ingen användning för själen. Tvärtom kan alla funktioner som hänför sig till denna typ av själ förklaras av hjärnans arbete.

Psykologi är studier av beteende. För att utföra sitt arbete med att modifiera beteende, såsom vid behandling av missbruk, fobi, ångest och depression, behöver psykologer inte anta att människor har själar. För psykologerna är det inte så mycket att själar inte existerar, det är att det inte finns något behov av dem.

Det sägs att psykologi förlorade sin själ i 1930. Vid den här tiden blev disciplinen helt och hållet en vetenskap, som grundade sig på experiment och kontroll snarare än introspektion.

Vad är själen?

Det är inte bara religiösa tänkare som har föreslagit att vi har en själ. Några av de mest anmärkningsvärda förespråkare har varit filosofer, såsom Platon (424-348 BCE) och René Descartes i 17th century.

Platon trodde vi lära inte nya saker men minns saker vi visste före födseln. För att detta skulle vara så, slöt han fram, vi måste ha en själ.

Centuries senare skrev Descartes hans avhandling Passioner av själen, där han hävdade det var en skillnad mellan sinnet, som han beskrev som ett "tänkande ämne" och kroppen, "den utvidgade substansen". Han skrev:

... för att vi inte har någon uppfattning om kroppen som att tänka på något sätt, har vi anledning att tro att varje slags tanke som finns i oss tillhör själen.

En av de många argumenten Descartes avancerade för själens existens var att hjärnan, som är en del av kroppen, är dödlig och delbar - vilket betyder att den har olika delar - och själen är evig och odelbar - vilket betyder att den är oskiljaktig hela. Därför slöt han sig att de måste vara olika saker.

Men framsteg inom neurovetenskap har visat att dessa argument är falska.

Stripping människor i själen

I 1960s, Nobelpristagare Roger Sperry visade att sinnet och vårt medvetande är delbara, därför motbevisa den aspekten av Descartes 'teori.

Sperry studerade patienter vars corpus callosum, superhighwayen som förbinder högra och vänstra hemisfärerna, hade avbrutits genom kirurgi som syftade till att kontrollera spridningen av epileptiska anfall. Operationen blockerade eller reducerade överföringen av perceptuell, sensorisk, motorisk och kognitiv information mellan de två halvkärmarna.

Sperry visade att varje halvklot skulle kunna utbildas för att utföra en uppgift, men denna erfarenhet var inte tillgänglig för den utbildade halvklotet. Det vill säga, varje halvklot skulle kunna bearbeta information utanför den andra medvetenheten. I huvudsak menade detta att operationen gav en dubbel medvetenhet.

Descartes kan således inte vara korrekt i sin påstående, hjärnan är delbar men själen, som kan läsas som sinne eller medvetandet, är det inte. I sitt försök att bevisa själens existens hos människor gav Descartes faktiskt ett argument mot det.

I stället för att undersöka råttor med själar, avlägsnade psykologer människorna av deras. I 1949, psykolog DO Hebb hävdade sinnet är integrationen av hjärnans aktivitet.

Många neurofiloser har kommit till samma slutsats som psykologerna, med Patricia Churchland mer nyligen hävdar att det inte finns något spöke i maskinen.

Hjärnan gör allt

Om själen är där känslor och motivation är bosatta, där mental aktivitet uppträder, uppfattas sensioner, minnen lagras, resonemang äger rum och beslut fattas, så är det inte nödvändigt att hypotesisera dess existens. Det finns ett organ som redan utför dessa funktioner: hjärnan.

Denna idé går tillbaka till den antika läkaren Hippocrates (460-377 BCE) vem sa:

Män borde veta det från inget annat än hjärnan kommer glädje, glädje, skratt och sport och sorger, sorgar, förtvivlan och klagomål. Och med detta ... förvärvar vi visdom och kunskap, och ser och hör, och vet vad som är fult och vad är rättvist, vad är dåligt och vad är bra, vad är sött och vad är olämpligt ...

Hjärnan är organet med en karta över vår kropp, omvärlden och vår erfarenhet. Skador på hjärnan, som i olyckor, demens eller medfödda missbildningar, ger en motsvarande skada på personligheten.

Tänk på en av funktionerna förmodligen - om vi lyssnar på Platon - utförs av själen: minne. En stor knock på huvudet kan göra att du förlorar dina minnen av de senaste åren. Om själen är ett immateriellt ämne som är skilt från vårt fysiska väsen, ska det inte skadas av knocken. Om minnet lagras i själen, borde det inte ha gått vilse.

Den neuronala aktiviteten i hjärnan är ansvarig för kognitiva och känslomässiga dysfunktioner hos personer med autism Det skulle vara grymt och oetiskt att skylla på sina hypotetiska själar.

Manipulation av hjärnan är tillräcklig för att förändra känslor och humör. Själen är helt överflödig för denna process.

Psykoterapeutiska läkers förmåga att förändra humör ger en annan bevislinje mot själens närvaro. Om du producerar en kemisk obalans i hjärnan, till exempel genom att tappa dopamin, noradrenalin och serotonin med tetrabenazin, kan du inducera depression hos vissa personer.

På motsvarande sätt kan många deprimerade personer få hjälp av droger som ökar funktionen hos dessa neurotransmittorer i hjärnan.

Hjärnan är där tänkande sker, kärlek och hat bor, känslor blir perceptioner, personlighet bildas, minnen och tro hålls och där beslut fattas. Som DK Johnson sa: "Det finns inget kvar för själen att göra."

Om författaren

George Paxinos, gästprofessor i psykologi och medicinska vetenskaper, UNSW & NHMRC Australia Fellow, Neurovetenskapsforskning Australien

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon