Christian Jung / Shutterstock

Det har varit ett bra år för äpplen. I hela Europa äppelskörd är den största det har varit i ett decennium. Men det handfulla äppeltyperna du ser på stormarknadens hyllor berättar bara en del av berättelsen. Det finns faktiskt 7,500-sorter av att äta äppel odlas över hela världen, och odlare och forskare gör ansträngningar för att bevara och förlänga detta.

Många människor kommer att ha hört historien om Granny Smith-äpplen, varav en av dem kan ha sagt spåras tillbaka till en enda plantor funnit växande i Australien i 1868. Även om inte alla växter har funnit berömmelsen att detta skarpa gröna äpple har, finns det många sorter som - som granny Smith en gång var - är egendomliga för en lokal region och sällan, om någonsin, vuxna någon annanstans.

Förenade kungariket har mer än 3,600-registrerade äpplesorter registrerade i National Fruit Collection (NFC). Även om man en gång trodde att 200-typerna odlades i Wales, är det bara om 50 (med pågående undersökningar) som finns idag. Att detta nummer inte är lägre beror på den pionjärsträvande strävan hos sällskapsmannen Ian Sturrock, som började propogera den nu världsberömda Afal Enlli - tillsammans med andra sällsynta walesiska äppelträd - efter dess återupptäckt i 1998. Alla Afal Enlli träd som nu säljs kommer från ett träd som kan ha odlats av generationer av munkar som bodde på Bardsey Island vid spetsen av Llynhalvön omkring 1,000 år sedan.

Ibland är det lätt för experter att identifiera en typ av äpple som en befintlig sort, eller till och med en ny sort som aldrig sett tidigare, när de har ett helt distinkt utseende. Men det kan inte alltid ske. Så moderna forskare har vänt sig till DNA-profileringsteknik, som liknar den som används av rättsmedicinska forskare.

Det är allt i DNA

DNA-profilering har blivit ett viktigt verktyg för att karakterisera den genetiska mångfalden hos äpplen och utforma insamlingsstrategier. Tekniken fungerar genom att identifiera små delar av DNA som kallas enkla sekvensupprepningar (SSR). Dessa sträckor av DNA kodar inte för gener, men antalet upprepningar inom dem varierar mellan individer. Genom att analysera ett antal SSR kan ett unikt "fingeravtryck" för varje individ byggas upp.

Dessa fingeravtryck jämförs sedan med profilerna i NFC-databasen och matchas antingen till en befintlig sort eller när det inte finns någon match kan vi vara säkra på att den aldrig har präglats tidigare och är möjligen en nyupptäckt eller återupptäckt sort.

Unik äppleort från Frongoch Farm, nära Aberystwyth (DNA A1791). Danny Thorogood, författaren förutsatt

Detta är precis vad den walisiska Perry and Cider Society Jayne Hunt har gjort, som en del av den första samordnade insatsen för att identifiera och bevara gamla okända sorter av äppel- och päronträd som växer i Wales. Hunt's team extraherade DNA från hundratals äppelöv som samlats från förlorade odlingar i hela Wales, skapade en genetisk profil för varje träd och jämförde dem med NFC-databasen.

Trots att arbetet identifierade tidigare deklarerade walesiska arvssorter som att ha existerande duplikat i NFC-databasen (som möjliggör rationalisering av nuvarande samlingar) har resultaten generellt varit fascinerande och många unika träd har hittats.

Det är givetvis ett villkor. Bara för att en sort förklaras unik, gör den inte användbar och värt att bevara. Naturen av avel innebär att varje plantor som odlas från ett pip kommer att vara unikt, att kombinera egenskaper från moderträet och dess pollinator. Ofta är plantorna bara dåliga reflektioner av föräldrarnas träd. Därför är en annan del av Hunts projekt verkligen viktigt: historier och anekdoter från lantbrukare, odlare och allmänheten har dokumenterats för att dela sin intima kunskap om träden och deras användningsområden. Med dessa verbala historiska uppgifter och ytterligare undersökning av sortens egenskaper är det möjligt att avgöra om den nyupptäckta eller återupptäckta äpplevarianter är en riktig pärla som är värd att bevara.

Vid Aberystwyth University planerar vi för närvarande utbyggnadsprojekt för att ta detta arbete vidare. Vi har tagit urval av träd från förlorade odlingar på universitetsmark som är minst 60 år gamla. Vår egen DNA-profilering har funnit att träd i stort sett är befintliga sorter vid tidpunkten för plantering och var troligen erhållna från katalogerna av engelska plantskolor - sorter som Bramley's Seedling, Cox Orange Pippin och Blenheim Orange och sedan lite mer ovanligt Allington Pippin och Lady Sudeley. Dessa skulle sannolikt ha planterats helt enkelt för att de var populära på tiden och inte nödvändigtvis för att de var lämpade för de lokala väderförhållandena.

Men två träd har visat sig vara unika och vi utvärderar för närvarande deras egenskaper. Huruvida deras existens ligger i deras specifika anpassning till det lokala klimatet och aspektet, eller beror på en slumpmässig chans, vet vi inte riktigt - men de förlänger verkligen den genetiska mångfalden i vår globala resurs. Aldrig har det varit viktigare att bevara vår genetiska mångfald, inte bara för vårt ökade nöje, utan även för pressande att tillhandahålla en tillförlitlig och ekonomiskt hållbar matkälla inför klimatförändringen.

Och kanske en av de nyligen identifierade walesiska sorterna blir en global framgång som Granny Smith.

Om författaren

Danny Thorogood, huvudforskare, Aberystwyth University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon