Luftvägsvirus som influensavirus (influensa), SARS-CoV-2 (som orsakar COVID) och respiratoriskt syncytialvirus (RSV) kan göra oss sjuka genom att infektera våra andningsorgan, inklusive näsan, övre luftvägarna och lungorna.
De sprids från person till person genom andningsdroppar när någon hostar, nyser eller pratar och kan orsaka dödsfall i allvarliga fall.
Men vad händer i vår kropp när vi först stöter på dessa virus? Vårt immunsystem använder ett antal strategier för att bekämpa virusinfektioner. Låt oss titta på hur den gör detta.
Första försvarslinjen
När vi stöter på luftvägsvirus, första försvarslinjen är de fysiska och kemiska barriärerna i vår näsa, övre luftvägar och lungor. Barriärer som slemfoder och hårliknande strukturer på cellytan samverkar för att fånga och ta bort virus innan de kan nå djupare in i vårt andningsorgan.
Vårt försvar inkluderar även våra beteenden som hosta eller nysningar. När vi blåser näsan drivs slem, virus och alla andra patogener som fångas i det ut.
Men ibland lyckas virus undvika dessa initiala barriärer och smyga sig in i vårt andningsorgan. Detta aktiverar cellerna i vårt medfödda immunsystem.
Patrullerar efter potentiella inkräktare
Medan vårt förvärvade immunförsvar utvecklas över tiden, är vårt medfödda immunförsvar närvarande vid födseln. Den genererar "icke-specifik" immunitet genom att identifiera vad som är främmande. Cellerna med medfödd immunitet fungerar som ett patrullsystem som söker efter alla inkräktare. Dessa medfödda celler patrullerar nästan varje del av vår kropp, från vår hud till vår näsa, lungor och till och med inre organ.
Vårt andningssystem har olika typer av medfödda celler som makrofager, neutrofiler och naturliga mördarceller som patrullerar i vår kropp och letar efter inkräktare. Om de känner igen något främmande, i det här fallet ett virus, kommer de att initiera ett attacksvar.
Varje celltyp spelar en lite olika roll. Makrofager, till exempel, kommer inte bara att uppsluka och smälta virus (fagocytos) utan också frigöra en cocktail av olika molekyler (cytokiner) som kommer att varna och rekrytera andra celler för att kämpa mot faran.
Under tiden attackerar naturliga mördarceller, det passande namnet, infekterade celler och stoppar virus från att föröka sig och invaderar vår kropp ytterligare.
Naturliga mördarceller främjar också inflammation, en avgörande del av immunsvaret. Det hjälper till att rekrytera fler immunceller till infektionsplatsen, förbättrar blodflödet och ökar blodkärlens permeabilitet, vilket gör att immunceller kan nå de infekterade vävnaderna. I det här skedet utkämpar vårt immunförsvar ett krig mot virus och resultatet kan orsaka inflammation, feber, hosta och trängsel.
Utsätter en specifik attack
När det medfödda immunsvaret börjar, är en annan gren av immunsystemet som kallas det adaptiva immunsystemet aktiverad.
Det adaptiva immunsystemet är mer specifikt än det medfödda immunsystemet, och det bestämmer sig för de rätta verktygen och strategin för att bekämpa virusinkräktarna. Detta system spelar en viktig roll för att eliminera viruset och tillhandahålla långsiktigt skydd mot framtida infektioner.
Specialiserade celler som kallas T-celler och B-celler är nyckelspelare i förvärvad immunitet.
T-celler (specifikt hjälpar-T-celler och cytotoxiska T-celler) känner igen virala proteiner på ytan av infekterade celler:
-
T-hjälparceller frigör molekyler som ytterligare aktivera immunceller
-
cytotoxiska T-celler dödar direkt infekterade celler med mycket stor precision, undvika friska celler runt omkring.
B-celler producerar antikroppar, som är proteiner som kan binda till virus, neutralisera dem och märka dem för förstörelse av andra immunceller.
B-celler är en kritisk del av minnet i vårt immunförsvar. De kommer ihåg vad som hände och kommer inte att glömma på flera år. När samma virus attackerar igen kommer B-celler att vara redo att bekämpa det och kommer att neutralisera det snabbare och bättre.
Tack vare det adaptiva immunförsvaret skyddar vacciner mot luftvägsvirus som COVID-mRNA-vaccinet oss från vara sjuk eller svårt sjuk. Men om samma virus blev muterat kommer vårt immunförsvar att agera som om det vore ett nytt virus och kommer att behöva slåss i ett krig igen.
Neutralisera hotet
När immunsvaret fortskrider hjälper de kombinerade ansträngningarna av det medfödda och adaptiva immunsystemet till att kontrollera viruset. Infekterade celler rensas, och viruset neutraliseras och elimineras från kroppen.
När infektionen avtar förbättras symtomen gradvis och vi börjar må bättre och återhämta oss.
Men återhämtningen varierar beroende på det specifika viruset och oss som individer. Vissa luftvägsvirus, som rhinovirus som orsakar förkylning, kan orsaka relativt milda symtom och ett snabbt tillfrisknande. Andra, som influensa, SARS-CoV-2 eller allvarliga fall av RSV, kan leda till allvarligare symtom och längre återhämtningstid.
Vissa virus är väldigt starka och ibland för snabba så att vårt immunförsvar inte hinner utveckla ett ordentligt immunsvar för att bekämpa dem. 
Om författaren
Lara Herrero, forskningsledare inom virologi och infektionssjukdomar, Griffith University och Wesley Freppel, forskare, Institutet för glykomik, Griffith University
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
