Gener som kontrollerar hur vårt nervsystem utvecklas är kopplat till intelligens. Evgeny Atamanenko

Exakt vad utgör intelligens, och i vilken utsträckning det är genetiskt, är några av de mest kontroversiella frågor i vetenskapen. Men nu en ny studie av nästan 80,000 människor, publicerad i Nature Genetics, har lyckats identifiera ett antal gener som verkar vara involverade i intelligens.

Enligt en ordbokens definition, intelligens är "förmågan att lära, förstå eller hantera nya situationer" eller "förmågan att tillämpa kunskaper för att manipulera sin miljö eller att tänka abstrakt".

Detta är uppenbarligen ganska brett. Faktum är att även djur visar ett antal olika former av intelligens, som vanligtvis är kritiska för överlevnad. Dessa sträcker sig från att nå eller samla livsmedelskällor och släppa rovdjur till delningen av uppgifter inom en grupp (som i myr samhällen). Elefanter eller apor har också former av empati och omsorg, vilket stärker deras relationer och chanser att överleva.

Mänsklig intelligens började som "reaktiv", så att vi kunde hitta lösningar på naturens utmaningar. Men det blev senare "proaktivt", så att vi kunde använda resurserna i naturen till utveckla förebyggande åtgärder som syftar till att lösa problem. I slutändan, som gör att mänsklig intelligens skiljer sig från andra djur är vår förmåga att forma miljön, till exempel genom odling. Detta blev möjligt när vi utvecklade samhällen och började delegera uppgifter på grundval av talanger. När det akuta problemet med överlevnad kontrollerades kunde vi ägna vår intelligens till utvecklingen av konst eller andra högre färdigheter.

Det finns många faktorer som gör det möjligt för oss att forma och vårda vår intelligens - allt från tillgång till resurser och information till färdigheter som förvärvas genom erfarenhet och upprepning. Men som med de flesta mänskliga egenskaper finns det också en genetisk grund.

Experimentet

Metoden som användes för att mäta intelligens i den nya studien var den så kallade "g-faktorn" - en mätning av analytisk intelligens. Även om det kan verka reduktivt för att katalogisera alla typer av intelligens genom ett enda test används g-faktorn ofta i vetenskaplig forskning som en av de mest objektiva metoderna. Författarna tittade på sådana poäng i 78,000-personer av europeisk härkomst för att söka efter genetiska faktorer och gener som potentiellt påverkar mänsklig intelligens.

De började genom att genomföra en genomforskningsprojekt (GWAS). Detta bedömer kopplingar mellan ett drag och en mängd DNA-markörer som kallas single-nukleotidpolymorfier eller SNP, som kan bestämma en individs sannolikhet för att utveckla ett specifikt drag. Testet gjorde det möjligt för forskarna att identifiera 336 signifikanta SNPs.

Generellt faller den stora majoriteten av signifikanta SNP som resulterar på detta sätt i icke-kodande regioner i DNA: n. Med andra ord indikerar de delar av DNA som kan reglera genexpression trots att den faktiska reglerade genen som gör det är okänd. Detta gör SNPs från GWAS svårt att tolka. Så kompletterade författarna deras analys med en så kallad genomfattande genförening analys (eller GWGAS), som beräknar effekten av flera SNPs inom gener och kan identifiera aktuella associerade gener. De kombinerade sedan båda typer av studier för att stärka deras förtroende för att namnger de gener som är förknippade med intelligens.

Detta arbete ledde till att isolera 52-kandidatgener kopplade till intelligens. Även om 12 av dessa hade varit tidigare associerad med "intelligens" måste studien replikeras i framtida studier.

Vad samlar vi?

Forskarna upptäckte att de gener som var starkast kopplade till intelligens är de som är involverade i vägar som spelar en roll vid reglering av nervsystemet och utveckling av apoptos (en vanlig form av celldöd som behövs vid utveckling). Den viktigaste SNP hittades inom FOXO3, en gen som är involverad i insulinsignalering som kan utlösa apoptos. Den starkaste associerade genen var CSE1L, en gen som är involverad i apoptos och cellproliferation.

Betydar allt detta att intelligens hos människor beror på de molekylära mekanismerna som stöder utvecklingen och bevarandet av nervsystemet under hela människans livslängd? Det är möjligt.

Och är det möjligt att förklara intelligens genom genetiken? Detta dokument föreslår att det är. Det kan dock vara motiverat att överväga att intelligens är en mycket komplex egenskap och även om genetiken spelade en roll, miljöfaktorer Till exempel utbildning, hälsosam livsstil, tillgång till högre utbildning, exponering för stimulerande omständigheter eller miljöer kan spela en lika eller till och med starkare roll när det gäller att vårda och forma intelligens.

Det är också värt att överväga att betydelsen av "intelligens" snarare faller inom ett grått område. Det kan finnas olika typer av intelligens eller till och med intelligens kan tolkas annorlunda: i vilken kategori skulle till exempel en genialfysiker - inte kunna komma ihåg sin väg hem (Albert Einstein) - falla? Selektiv intelligens? Mozart misslyckade nästan hans antagningstest till Philharmonic Academy i Bologna eftersom hans geni var för bred och nyskapande för att kunna bedömas av stela tester. Är det en annan form av selektiv intelligens? Och om så är fallet, vad är den genetiska grunden för denna typ av intelligens?

Studier som detta är mycket intressanta och de visar att vi börjar klia på ytan på vad den biologiska grunden för intelligens verkligen är.

Om författaren

Raffaele Ferrari, forskningsassistent för molekylär neurovetenskap, UCL

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon