Forskning visar att även mild covid-19 kan leda till att hjärnan åldras i sju år. Victor Habbick Visions/Science Photo Library via Getty Images

Från de allra första dagarna av pandemin, hjärndimma framstod som ett betydande hälsotillstånd som många upplever efter covid-19.

Hjärndimma är en vardagsterm som beskriver ett tillstånd av mental tröghet eller otydlighet och otydlighet som gör det svårt att koncentrera sig, komma ihåg saker och tänka klart.

Spola framåt fyra år och det finns nu rikliga bevis för att vara infekterad med SARS-CoV-2 – viruset som orsakar COVID-19 – kan påverka hjärnans hälsa på många sätt.

Förutom hjärndimma kan covid-19 leda till en rad problem, inklusive huvudvärk, krampanfall, stroke, sömnproblem och stickningar och förlamning av nerverna, samt flera psykiska störningar.

En stor och växande mängd bevis som samlats under pandemin beskriver de många sätt som COVID-19 lämnar ett outplånligt spår på hjärnan. Men de specifika vägarna genom vilka viruset gör det håller fortfarande på att belysas, och botande behandlingar är obefintliga.

Nu två nya studier publicerade i New England Journal of Medicine kastar ytterligare ljus över djupa konsekvenser av covid-19 på kognitiv hälsa.

Jag är en läkare forskare, och jag har ägnat mig åt att studera lång COVID sedan tidiga patientrapporter om detta tillstånd – även innan termen "lång covid" myntades. Jag har vittnat inför den amerikanska senaten som ett expertvittne om långvarig covid och ha publiceras i stor utsträckning om detta ämne.

Hur COVID-19 sätter sina spår i hjärnan

Här är några av de viktigaste studierna hittills som dokumenterar hur COVID-19 påverkar hjärnans hälsa:

• Stora epidemiologiska analyser visade att personer som hade covid-19 var på ett ökad risk för kognitiva brister, som minnesproblem.

• Avbildningsstudier gjorda på människor före och efter deras covid-19-infektioner visar krympning av hjärnvolymen och förändrad hjärnstruktur efter infektion.

• En studie av personer med mild till måttlig covid-19 visade signifikant långvarig inflammation i hjärnan och förändringar som står i proportion till sju år av hjärnans åldrande.

• Allvarlig covid-19 som kräver sjukhusvistelse eller intensivvård kan resultera i kognitiva brister och andra hjärnskador som är motsvarande 20 års åldrande.

• Laboratorieexperiment i människans och musens hjärna organoids designad för att efterlikna förändringar i den mänskliga hjärnan visade att SARS-CoV-2-infektion utlöser fusion av hjärnceller. Detta kortsluter effektivt hjärnans elektriska aktivitet och äventyrar funktionen.

• Obduktionsstudier av personer som hade svår covid-19 men dog månader senare av andra orsaker visade det viruset fanns fortfarande i hjärnvävnaden. Detta ger bevis för att i motsats till dess namn är SARS-CoV-2 inte bara ett luftvägsvirus, utan det kan också komma in i hjärnan hos vissa individer. Men huruvida virusets ihållande i hjärnvävnad driver några av de hjärnproblem som ses hos personer som har haft covid-19 är ännu inte klart.

• Studier visar att även när viruset är milt och uteslutande begränsat till lungorna kan det fortfarande framkalla inflammation i hjärnan och försämrar hjärncellers förmåga att regenerera.

• COVID-19 kan också störa blod-hjärnbarriären, skölden som skyddar nervsystemet – som är kontroll- och kommandocentrum för våra kroppar – vilket gör det "läckande". Studier som använder bildbehandling för att bedöma hjärnan hos personer som lagts in på sjukhus med covid-19 visade störda eller läckande blodhjärnbarriärer hos dem som upplevde hjärndimma.

• En stor preliminär analys som sammanförde data från 11 studier som omfattade nästan 1 miljon människor med covid-19 och mer än 6 miljoner oinfekterade individer visade att covid-19 ökad risk för utveckling av nyuppkomna demenssjukdomar hos personer äldre än 60 år.

Faller i IQ

Senast en ny studie publicerad i New England Journal of Medicine bedömda kognitiva förmågor såsom minne, planering och rumsliga resonemang hos nästan 113,000 19 personer som tidigare hade covid-XNUMX. Forskarna fann att de som hade blivit smittade hade betydande brister i minne och prestation av verkställande uppgifter.

Denna nedgång var tydlig bland de infekterade i den tidiga fasen av pandemin och de infekterade när delta och omicron-varianter var dominerande. Dessa fynd visar att risken för kognitiv försämring inte minskade eftersom det pandemiska viruset utvecklades från den förfäders stam till omicron.

I samma studie visade de som hade mild och löst covid-19 kognitiv nedgång motsvarande en trepunktsförlust av IQ. I jämförelse hade de med olösta ihållande symtom, såsom personer med ihållande andnöd eller trötthet, en sex-punktsförlust i IQ. De som hade lagts in på intensivvårdsavdelningen för covid-19 hade en förlust på nio poäng i IQ. Återinfektion med viruset bidrog med ytterligare två poängs förlust i IQ, jämfört med ingen återinfektion.

I allmänhet är den genomsnittliga IQ cirka 100. En IQ över 130 indikerar en högt begåvad individ, medan en IQ under 70 i allmänhet indikerar en nivå av intellektuell funktionsnedsättning som kan kräva betydande samhälleligt stöd.

För att sätta resultatet av New England Journal of Medicine-studien i perspektiv, uppskattar jag att en trepunktsförskjutning av IQ skulle öka antalet amerikanska vuxna med en IQ mindre än 70 från 4.7 miljoner till 7.5 miljoner – en ökning med 2.8 miljoner miljoner vuxna med en nivå av kognitiv funktionsnedsättning som kräver betydande samhälleligt stöd.

En annan studie i samma nummer av New England Journal of Medicine involverade mer än 100,000 2020 norrmän mellan mars 2023 och april XNUMX. dokumenterat sämre minnesfunktion vid flera tidpunkter upp till 36 månader efter ett positivt SARS-CoV-2-test.

Att analysera konsekvenserna

Sammantaget visar dessa studier att covid-19 utgör en allvarlig risk för hjärnans hälsa, även i lindriga fall, och effekterna avslöjas nu på befolkningsnivå.

En färsk analys av USA:s nuvarande befolkningsundersökning visade att efter starten av covid-19-pandemin, an ytterligare 1 miljon amerikaner i arbetsför ålder rapporterat att ha "allvarliga svårigheter" att komma ihåg, koncentrera sig eller fatta beslut än någon gång under de föregående 15 åren. Mest oroande var att detta mestadels drevs av yngre vuxna mellan 18 och 44 år.

Data från EU visar en liknande trend – 2022, 15 % av människorna i EU rapporterade minnes- och koncentrationsproblem.

Framöver kommer det att vara avgörande att identifiera vem som är mest utsatt. Det behövs också en bättre förståelse för hur dessa trender kan påverka barns och unga vuxnas utbildningsnivå och den ekonomiska produktiviteten hos vuxna i arbetsför ålder. Och i vilken utsträckning dessa förändringar kommer att påverka epidemiologin för demens och Alzheimers sjukdom är inte heller klart.

Den växande mängden forskning bekräftar nu att COVID-19 bör betraktas som ett virus med en betydande inverkan på hjärnan. Konsekvenserna är långtgående, från individer som upplever kognitiva kamper till den potentiella påverkan på befolkningen och ekonomin.

Att lyfta dimman på de verkliga orsakerna bakom dessa kognitiva försämringar, inklusive hjärndimma, kommer att kräva år om inte årtionden av samlade ansträngningar av forskare över hela världen. Och tyvärr är nästan alla ett testfall i detta aldrig tidigare skådade globala företag.

Ziyad Al-Aly, chef för forskning och utveckling, VA St. Louis Health Care System. Klinisk epidemiolog, Washington University i St. Louis

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma

av Bessel van der Kolk

Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.

Klicka för mer info eller för att beställa

Breath: The New Science of a Lost Art

av James Nestor

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.

Klicka för mer info eller för att beställa

Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning

av Steven R. Gundry

Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging

av Joel Greene

Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta

av Dr Jason Fung och Jimmy Moore

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa