Alexithymia är en personlighetsteg som kännetecknas av en oförmåga att identifiera och beskriva känslor. Rawpixel.com/ Shutterstock
Ätstörningar ha högsta dödlighet av någon psykisk sjukdom. De diskriminerar inte och påverkar människor av alla etniska, sexuella, könsidentiteter, åldrar och bakgrunder. Men en grupp är det oproportionerligt påverkade av dessa störningar: personer med autismspektrum.
Ätstörningar hos autistiska personer är dåligt förstått, men de brukar vara det allvarligare och långvarig. Ju längre en person lever med sin ätstörning, desto svårare är det att återhämta sig. Detta kan delvis förklara varför vissa studier tyder på att autistiska personer har en sämre prognos i terapi.
Långvariga ätstörningar är förknippas med en större sannolikhet för döden. Det faktum att autistiska människor är sårbara för kroniska ätstörningar, bredvid andra psykiska sjukdomar, kan vara en anledning till de dör en till tre decennier tidigare i genomsnitt än icke-autistiska människor.
Så varför är autistiska människor mer utsatta för ätstörningar? Ett par skäl har föreslagits.
bantning
En allmän och viktig riskfaktor för att utveckla en ätstörning är bantning. För människor som kanske redan är det genetiskt sårbar för ätstörningar verkar bantning starta något i hjärnan som kan utveckla störningen.
Även om autistiska människor inte är mer benägna att äta diet än den genomsnittliga personen, kan vissa egenskaper hos autism - inklusive uppmärksamhet på detaljer, beslutsamhet och intensiva fixerade intressen - göra dem bättre i stånd att upprätthålla de begränsningar som krävs för långsiktig viktminskning när de väljer till diet.
Vissa autismdrag kan redan göra svårt att äta för vissa. ChameleonsEye / Shutterstock
Smakämnen kognitiv stelhet som vi ser hos autistiska människor kan också göra det lätt för dem att fastna i mönster av ätbeteende, medan deras preferens för likhet kan få dem att ha en begränsad kost till att börja med. För vissa autistiska personer är känslighet för hunger, mag-tarmproblem och känslighet för smak, lukt och texturer få äta svårt i alla fall.
Dessutom eftersom autistiska människor ofta mobbats och socialt isolerade, bantning och viktminskning kan ge dem tillbaka en känsla av kontroll, förutsägbarhet, belöning och egenvärde. Ätstörningar kan till och med bedövade känslor av ångest och depression.
alexithymia
A kärnfunktion hos personer med ätstörningar är att de har svårt att identifiera och hantera känslor. Som autistiska människor kämpa med känslor på liknande sätt undrade vårt forskargrupp om detta kan hjälpa till att förklara varför de är mer benägna att ätstörningar.
Personlighetsteget som kännetecknas av en oförmåga att identifiera och beskriva känslor kallas alexitymi. Att vara alexitymisk är som att vara känslomässigt färgblind och det sträcker sig från subtilt till svårt. Medan en alexitymisk person kan ha svårt att fastställa vilken känsla de känner, kanske en annan märker fysiska tecken som tävlingshjärta och kan identifiera att de känner sig arg eller rädda.
Alexithymia är förknippat med många negativa resultat som självmord och självskada. Delvis kan det bero på att människor som inte kan identifiera eller uttrycka sina känslor har svårt att lugna sig eller få stöd från andra.
För att se om alexitymi kan bidra till ätstörningar vid autism tittade vi på ätstörningssymtom och autistiska egenskaper i den allmänna befolkningen. Autism är en spektrumstörning, så alla har en viss nivå av autistiska drag - det betyder inte att de faktiskt är autistiska. Trots detta kan dessa drag berätta något om själva autismens natur.
I två experiment med 421 deltagare fann vi det högre autistiska drag korrelerade med högre ätstörningar symptom Vi fann också att högre nivåer av alexitymi helt eller delvis förklarade detta förhållande. Våra resultat antyder att högre autistiska drag tillsammans med svårigheter att identifiera och beskriva känslor kan göra dessa människor mer utsatta för att utveckla symtom på ätstörningar.
Intressant nog fann vi skillnader mellan manliga och kvinnliga deltagare. Medan alexitymi var relaterat till symtom hos ätstörningar hos kvinnor fanns det inga samband mellan alexitymi och symtom hos ätstörningar hos män. Eftersom den manliga gruppen var liten, kunde vi emellertid inte vara säker på att dessa resultat skulle hålla i ett större prov.
Nästa steg
Denna forskning kan inte visa slutgiltigt att alexitymi orsakar symtom på ätstörningar hos personer med autistiska egenskaper eller faktiskt autistiska personer. Det kan vara så att förhållandena fungerar bakåt, och symtom på ätstörningar ger upphov till alexitymi och autistiska inslag.
Emellertid första person konton från autistiska människor överensstämmer med tanken att alexitymi kan spela en roll i deras ätstörningar. En deltagare beskrev till och med hur begränsningen av hennes kaloriintag minskade inre känslor som - okänd för henne, att inte kunna identifiera dem - orsakade henne mycket ångest.
Om de stöds av ytterligare forskning har dessa fynd potentiella konsekvenser för behandlingen. Kliniker vet redan att behandlingar måste anpassas efter autistiska och icke-autistiska patienter, men hur man bäst kan uppnå detta är fortfarande osäkert. Preliminär forskning som denna kan ge viss ledtråd genom att lyfta fram alexitymi som ett potentiellt mål. Alexithymia behandlas för närvarande inte av kliniker varken hos autistiska personer eller av personer med ätstörningar
Eftersom det finns många negativa resultat förknippade med att vara autistiska - till exempel höga självmordshastigheter och större risk för ätstörningar - det kommer att vara viktigt att utforska hur mycket alexitymi, inte autism i sig, som faktiskt bidrar till dessa negativa resultat. Fokuserade interventioner för behandling av alexitymi kan potentiellt minska dessa risker.
Om författarna
Rachel Moseley, universitetslektor i psykologi, Bournemouth University och Laura Renshaw-Vuillier, universitetslektor, psykologi, Bournemouth University
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
Här är 5 fackböcker om föräldraskap som för närvarande är bästsäljare på Amazon.com:The Whole Brain Child: 12 revolutionära strategier för att vårda ditt barns utvecklande sinne
av Daniel J. Siegel och Tina Payne Bryson
Den här boken ger föräldrar praktiska strategier för att hjälpa sina barn att utveckla emotionell intelligens, självreglering och motståndskraft med hjälp av insikter från neurovetenskap.
Klicka för mer info eller för att beställa
No-Drama Discipline: Hela hjärnans sätt att lugna kaoset och vårda ditt barns utvecklande sinne
av Daniel J. Siegel och Tina Payne Bryson
Författarna till The Whole-Brain Child erbjuder vägledning för föräldrar att disciplinera sina barn på ett sätt som främjar känslomässig reglering, problemlösning och empati.
Klicka för mer info eller för att beställa
Hur man pratar så att barnen lyssnar och lyssnar så att barnen pratar
av Adele Faber och Elaine Mazlish
Den här klassiska boken tillhandahåller praktiska kommunikationstekniker för föräldrar att få kontakt med sina barn och främja samarbete och respekt.
Klicka för mer info eller för att beställa
Montessori-småbarnet: En förälders guide till att uppfostra en nyfiken och ansvarsfull människa
av Simone Davies
Den här guiden ger insikter och strategier för föräldrar att implementera Montessori-principer hemma och främja deras småbarns naturliga nyfikenhet, självständighet och kärlek till lärande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Fridfulla förälder, glada barn: Hur man slutar skrika och börjar ansluta
av Dr Laura Markham
Den här boken erbjuder praktisk vägledning för föräldrar att ändra sitt tänkesätt och kommunikationsstil för att främja anknytning, empati och samarbete med sina barn.
