Det finns flera orsaker till manlig infertilitet. Jacob Lund / Shutterstock

 Världshälsoorganisationen (WHO) rapporterade nyligen att omkring vart sjätte par globalt drabbas av infertilitet. I många år tenderade människor att skylla på kvinnor för ett pars infertilitet – särskilt i Afrikanska länder.

Men det är nu känt att manlig faktor infertilitet bidrar med cirka 50% av de totala fallen. Och män över hela världen - Afrika ingår – upplever en oroande trend av minskat antal spermier och kvalitet.

Det finns flera orsaker till manlig infertilitet. Det är dock klart att miljöföroreningar spelar en stor roll i sjunkande fertilitet världen över. Oron ökar för ämnen som per- och polyfluoralkylämnen, nanomaterial och hormonstörande föreningar. Dessa ämnen finns överallt i modern vardagen. De flesta finns i produkter för personlig vård som tvål, schampon och hårsprayer, såväl som matinpackningar, vattenflaskor och många andra föremål.

Andra föroreningar som är ökande i prevalens och visar tecken på att komma in i vår näringskedja är bekämpningsmedel och medicinering. Nyligen forskning i vårt laboratorium hittade vi höga spår av dessa i den marina miljön nära stranden i False Bay, såväl som i floder och luft i jordbruksområden i Sydafrikas Western Cape-provins.

Vår studie tyder på att dessa "föroreningar av ny oro" kan bidra till den manliga infertilitetskrisen på överraskande sätt.

I vår studie beskrev vi effekterna av föroreningar som läkemedel och bekämpningsmedel på manlig reproduktion. Vi föreslår att dessa kan påverka mäns reproduktiva kondition antingen genom att interagera med deras hjärna eller genom att rikta in sig på reproduktiva organ som testiklarna direkt.

Allmänheten måste vara medveten om effekterna av föroreningar i miljön på reproduktiv hälsa. Vår forskning kan hjälpa till att hitta en möjlig orsak till oförklarlig infertilitet. Det kan också leda till förebyggande behandlingar.

Inverkan på manlig fertilitet

Vår forskning tyder på att bland djur, inklusive människor, stör de flesta föroreningar av ny oro hormonfunktionen. De riktar sig mot hypotalamus-hypofys-gonadaxeln.

Axeln är delen av endokrina systemet som kontrollerar reproduktiva funktioner – förmågan att producera spermier hos män och ägg hos kvinnor. När axeln störs frigörs inte reproduktiva hormoner som normalt. Detta påverkar hastigheten och kvaliteten på spermieproduktionen.

Vi rapporterar att föroreningar av ny oro också kan verka direkt på testiklarna genom att störa blod-testisbarriären. Denna fysiska barriär skyddar den utvecklande spermien från skadliga ämnen som kan finnas i blodomloppet. När föroreningar passerar barriären, flyttar dessa föreningar in i testiklarnas fack där spermier produceras och kan interagera med cellerna som är involverade i spermieproduktionen. Dessa celler spelar också viktiga roller för att reglera produktionen av hormoner som testosteron. Föroreningar kan antingen direkt skada dessa celler eller störa deras funktion.

Föroreningarna kan också direkt skada DNA:t i spermiecellerna, vilket leder till genetiska förändringar som kan påverka kvaliteten på spermierna och deras förmåga att befrukta ett ägg. Detta kan resultera i infertilitet eller äventyra hälsan för de resulterande barnen.

Arvet från fäder

Sättet miljöfaktorer påverkar fertilitet och orsaka effekter över flera generationer kan involvera epigenom av spermier. Mekanismerna är långt ifrån helt förstådda. Men dessa epigenetiska märken kan påverka hur generna i spermier fungerar utan att förändra det underliggande DNA-sekvens.

Ändå kan dessa förändringar överföras från en förälder till deras barn. Detta kan hända på två sätt: när könscellerna som gör spermier exponeras för föroreningar av ny oro, och när själva spermien påverkas. I båda fallen kan epigenetiska förändringar föras vidare till framtida generationer som inte har exponerats direkt för föroreningarna.

En kategori av föreningar vars inverkan på epigenetiska märken som har varit extensivt studerade är icke-steroida antiinflammatoriska läkemedel som paracetamol och ibuprofen. Dessa läkemedel används för att hantera smärta och inflammation.

Men vår forskning tyder på att de också har negativa effekter på reproduktiv hälsa hos barn. Exponering för dessa läkemedel under graviditet kan till exempel leda till minskning av testosteronnivåer och förändringar i gener som är involverade i neuroutveckling hos pojkar. Ytterligare studier har också föreslog att när vuxna exponerades för insekticider bar deras spermier märken i gener involverade i neurologiska funktioner inklusive mottaglighet för autismspektrumstörningar, schizofreni och bipolär sjukdom.

Dessa effekter kan vara särskilt betydande när exponeringen för föroreningar av ny oro är kumulativ. Och så är det ofta. Dessa föroreningar kan ackumuleras i miljön och komma in i våra kroppar på olika sätt, genom diet, dricksvatten och exponering på jobbet eller i rekreation.

Men det kan finnas lösningar för att begränsa deras exponering.

Ta ansvar

De många vägar där föroreningar av nya bekymmer förorenar mark, vatten och luft är uppenbara. Men det är inte lätt att upptäcka och utrota dessa föroreningar. Så hur minskar vi vår exponering för dem?

Nuvarande kontrollåtgärder inkluderar regelverk för att begränsa användningen av vissa pesticider or läkemedeloch utveckla säkrare alternativ. Det finns personliga skyddsåtgärder att vidta, såsom att använda luft- och vattenfilter, och att minska användningen av plastprodukter som kan innehålla föroreningar av ny oro.

Folkhälsokampanjer kan öka medvetenheten om riskerna med exponering, eller utveckling av ny teknik som kan upptäcka och kvantifiera dessa föroreningar i miljön mer exakt.

Individer, särskilt män, bör göras medvetna om ökningen av manlig infertilitet och hur en förbättring av sin egen hälsa och undvikande av exponering för föroreningar kan öka deras chanser till faderskap.

Om författaren

Daniel Mark, doktorand i reproduktion och genetik, University of East Anglia; Liana Maree, Universitetslektor, Västra Kapprovinsenoch Shannen Keyser, Föreläsare, Västra Kapprovinsen

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma

av Bessel van der Kolk

Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.

Klicka för mer info eller för att beställa

Breath: The New Science of a Lost Art

av James Nestor

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.

Klicka för mer info eller för att beställa

Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning

av Steven R. Gundry

Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging

av Joel Greene

Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta

av Dr Jason Fung och Jimmy Moore

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa