Shutterstock.

Varje år, tiotusentals människor i Storbritannien dör tidigt på grund av luftföroreningar, vilket är kopplat till astma, hjärtsjukdomar och lungcancer. Hälsorisken med luftföroreningar beror på hur mycket smutsig luft vi andas över tiden. Föroreningsnivåer i Storbritanniens städer överskrider regelbundet de gränser som Världshälsoorganisationen fastställt. Men människors exponering för föroreningar kan variera mycket mellan människor som bor på samma gata, eller till och med samma hus.

För närvarande uppskattar hälsomyndigheterna exponering för luftföroreningar baserat på utomhusföroreningar på en persons hemadress. Men vi sitter inte bara utanför våra ytterdörrar hela dagen – vi följer alla våra personliga dagliga scheman. Miljön hemma, under transport och på jobbet eller i skolan påverkar alla vår exponering för föroreningar. Att veta detta kan hjälpa regeringar att skapa effektivare policyer och ge bättre råd till allmänheten om hur de kan minska sin exponering.

Genom att utrusta frivilliga med bärbara föroreningssensorer har forskare visat att exponering för luftföroreningar under dagen kan variera kraftigt. Till exempel kan pendling under rusningstid stå för en betydande andel av föroreningarna vi utsätts för – även om pendlingen bara tar en liten del av vår dag.

Att vara inomhus är däremot ofta förknippat med lägre exponering för föroreningar, eftersom byggnader ger ett visst skydd mot föroreningar utomhus. Men gasspisar, braskaminer och hushållsrengöringsprodukter kan också skapa höga nivåer av föroreningar inomhus.

Med alla dessa olika källor och nivåer av föroreningar runt omkring oss, har våra dagliga aktiviteter och vanor ett stort inflytande på hur mycket förorenad luft vi andas. Även par som bor tillsammans kan ha olika exponeringar: en person som stannar hemma kan uppleva upp till 30 % mindre föroreningar än sin partner som pendlar till jobbet.

En 24-timmarsmätning av en persons föroreningsexponering, som varierar under dagen. McCreddin et al., CC BY-SA

Små förändringar i våra dagliga rutiner kan avsevärt minska vår exponering för luftföroreningar. I en studera i London, kunde deltagarna minska sin exponering under pendling med 25 % till 90 % genom att välja alternativa vägar eller transportsätt. Aktiva pendlare som går eller cyklar är oftast mindre utsatt föroreningar än människor som reser med bil eller buss – detta kan bero på att fordon färdas i kö, så att luftföroreningar från fordonet rakt framför dras in genom ventilationssystem och fångas inuti. Luften är också mycket renare på överjordiska tåg än på den underjordiska.

Att visa offentlig information om hotspots för föroreningar och sätt att undvika dem kan hjälpa. De Välbefinnande promenad är en skyltad backstreet-vandringsled som tar tio till 15 minuter mellan Londons Euston- och King's Cross-stationer, vilket utsätter vandrare för 50 % mindre föroreningar än huvudvägen. Sedan lanseringen 2015 har antalet personer som tar den hälsosammare vägen tredubblats. Det måste finnas många fler sådana här initiativ i städerna.

Modellera mänskliga rörelser

Att kunna säga när och var människor är mest utsatta för föroreningar gör det möjligt att jämföra fördelarna med olika lösningar. Det är därför forskare har skapat datormodeller för att simulera olika scenarier. Genom att kombinera information om utomhusföroreningar, föroreningar på transporter och människors resvägar hjälper dessa modeller oss att förstå hur människors rörelser bidrar till deras personliga exponering.

Datorexponeringsmodeller för städer, inklusive london, Leicester och Hong Kong bland annat börjar ge oss en bättre bild av hur människor utsätts för skadliga föroreningar. Men svaren de ger är ofta komplicerade.

Till exempel, den modell för London tyder på att medborgarna i genomsnitt utsätts för mindre föroreningar än vad som tidigare uppskattats. Men många individer upplever fortfarande extremt höga föroreningar under långa transportperioder – så en lång pendling med bil, buss eller tunnelbana kan innebära att du är bland de mest drabbade.

Dessutom tar modellen ännu inte hänsyn till föroreningar som skapas inomhus genom matlagning eller vedeldning. Att inkludera dessa ytterligare föroreningskällor kan mycket väl skaka om resultaten.

Mer data, tack

Storbritanniens strategi för ren luft syftar till att halvera antalet människor som exponeras för partikelföroreningar över Världshälsoorganisationens riktlinjer till 2025. Men förvånansvärt lite är känt om föroreningsnivåerna i våra hem, skolor och arbetsplatser. Om strategin ska nå sitt mål kommer regeringen att behöva mer underlag och bättre metoder för att uppskatta människors exponering för luftföroreningar.

Alla modeller måste bekräftas med faktiska mätningar, för att säkerställa att vi kan lita på vad modellen förutspår om vår exponering. Även om tekniken går framåt, bärbara föroreningssensorer är fortfarande skrymmande och tunga. Det kan vara svårt att rekrytera frivilliga för att bära dessa sensorer vart de än går. Telefonintegrerade sensorer skulle kunna göra detta enklare i framtiden, men deras tillförlitlighet diskuteras fortfarande bland forskare.

Att förbättra utomhusluftens kvalitet är för närvarande en högsta prioritet i städer över hela Europa – och det med rätta. Men mätningar och datormodeller indikerar att vår exponering för föroreningar är mycket mer varierad och komplex än vad vi för närvarande uppskattar. Vi bör bygga på denna kunskap för att utveckla åtgärder som ger den största minskningen av mänsklig exponering och ger medborgarna möjlighet att göra hälsosammare val i sina dagliga rutiner.

Om författaren

Johanna Buechler, luftkvalitetspolitisk forskare vid avdelningen för miljö, livsmedel och landsbygdsfrågor och forskningsassistent, UCL

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon