Vidskepelse eller önsketänkande kan lura dig att tro att du såg en av dessa mytiska varelser. AP Photo / Eduardo Munoz Alvarez

Sjöjungfrur - varelser under vattnet som är halva fiskar och hälften mänskliga - existerar inte utom i människors fantasi. Forskare som studerar havet för USA har undersökt deras möjliga existens och säga att inga bevis på sjöjungfrur någonsin har hittats.

Du kanske undrar varför regeringsforskare tittade på den här frågan. Det finns många historier om sjöjungfrur på TV, internet och i tidningar som låtsas vara riktiga vetenskapliga nyheter. De försöker lura människor att tro att sjöjungfrur är verkliga, utan några riktiga bevis. Detta kallas "kryptovetenskap" eller "kryptozoologi", men det är ingen riktig vetenskap. Låt inte spännande historier lura dig om sjöjungfrur och andra roliga men sminkade varelser, som Bigfoot eller Loch Ness Monster.

Men bara för att sjöjungfrur inte är riktiga betyder det inte att de inte är meningsfulla. Sjöjungfrur, eller merfolk som de ibland kallas för att inte alla är kvinnor, har en lång historia och är kända över hela världen - på samma sätt som drakar, älvor och enhörningar är.

Mer än en typ av sjöjungfru

Några av de tidigaste sjöjungfruhistorier är en del av den antika grekiska mytologin från över 3,000 år sedan. Grekerna föreställde sig många varelser som var delvis mänskliga och delvis djur, som harpier (fågel och människa) och kentaurer (häst och människa).

Ibland var deras sjöjungfrur bra, som den grekiska gudinnan Atargatis, som skyddade människor, men andra var farliga, som Sirener, som sjöng vackra sånger som fick sjömän att krascha sina fartyg i stenar och sjunka. Irländska sjöjungfrur, kallade ”merrows, ”Som går tillbaka till 1,000 år, ansågs också vara ett tecken på otur.

Sjöjungfru kroppar har föreställts annorlunda på olika platser. Det finns en legendarisk Japansk sjöjungfru kallas en “ningyo, ”Som mestadels är en fisk, men har ett mänskligt ansikte. Du kanske har sett animerad film “Ponyo, ”Om en guldfisk med en liten flickas ansikte? I Europa kallades sjöjungfrur ”Melusiner” som hade två fiskstjärtor.

Berättelser om sjöjungfrur varierade också beroende på var och när de fick veta. Bara några handlar om sjöjungfrur som blir kär och vill vara mänskliga, som Ariel och Ponyo. I berättelseboken “Sjöjungfrur från Mars, ”Till exempel, sjöjungfrur har använt allt vattnet på Mars och kommit till jorden för att hjälpa människor att lära sig lektionen av vattenskydd.

På många ställen användes sjöjungfrur som symboler för makt och rikedom. Till exempel har staden Warszawa i Polen en legend av en sjöjungfru som anses vara stadens beskyddare. Det finns en enorm staty av henne där, och hon finns till och med på stadens vapensköld. Många slott i Europa har också sjöjungfru symboler för att visa kunglig makt och rikedom - även i länder utan hav, som Österrike.

Varför sjöjungfrur?

Du kanske undrar hur sjöjungfrur kom till. Varför föreställde sig så många människor runt om i världen genom historien? Det är en intressant fråga som förmodligen har mer än ett svar.

Ett dansk vikingafartyg under sjöjungfruangrepp, cirka 1200. Foto av Library of Congress / Corbis / VCG via Getty Images

Vidskepliga sjömän, inklusive Christopher Columbus och andra rapporterade att de såg sjöjungfrur på sina resor, men forskare och historiker tror att de förmodligen såg riktiga djur, som manater eller sälar.

Under hela tiden har människor ofta skapat berättelser för att förklara alla slags saker som de inte förstod vid den tiden. Berättelser också hjälpa människor att förstå sina egna drömmar, önskningar och rädslor.

Oavsett orsaker älskar människor fortfarande tydligt sjöjungfrur. Du kan köpa sjöjungfrudockor, målarböcker och dräkter. Du hittar dem på flaggor, mynt och Starbucks-kaffe. I vissa akvarier och vattenparker fungerar riktiga människor som sjöjungfrur och måste öva på att hålla andan och hålla ögonen öppna under vattnet under lång tid. Det finns till och med ett märke av sockervadd kallad "Mermaid Farts" som beskrivs som "söt och fluffig!"

Även om sjöjungfrur inte är riktiga, kan de mata din fantasi och kreativitet. Sjöjungfrur är också viktiga för att de är en gemensam idé som länkar människor tillsammans runt om i världen under mycket lång tid.

Om författaren

Peter Goggin, docent i engelska, Arizona State University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.