Dylans komplexa kreativa process är unik bland samtida singer-songwriters. Michael Ochs Archives / Getty Images

Under sex decennier förde Bob Dylan stadigt samman populärmusik och poetisk excellens. Ändå har den litterära kulturens väktare bara sällan accepterat Dylans legitimitet.

Hans Nobelpriset i litteratur 2016 undergrävde hans outsiderstatus, utmanade forskare, fans och kritiker att tänka på Dylan som en integrerad del av det internationella litterära arvet. Min nya bok, "No One to Meet: Imitation and Originality in the Songs of Bob Dylan, tar denna utmaning på allvar och placerar Dylan i en litterär tradition som sträcker sig ända tillbaka till de gamla.

Jag är professor i tidigmodern litteratur, med ett särskilt intresse för renässansen. Men jag är också en mångårig Dylan-entusiast och medredaktör för open-access Dylan recension, den enda vetenskapliga tidskriften om Bob Dylan.

Efter undervisning och skriver om tidigmodern poesi i 30 år kunde jag inte låta bli att känna igen en likhet mellan hur Dylan komponerar sina sånger och den urgamla praxis som kallas "oäkta. "

Poetisk honungstillverkning

Även om det latinska ordet imitatio skulle översättas till "imitation" på engelska, betyder det inte att man bara skapar en spegelbild av något. Termen beskriver istället en praxis eller en metodik för att komponera poesi.

Den klassiska författaren Seneca begagnade bin som en metafor för att skriva poesi med hjälp av imitatio. Precis som ett bi provar och smälter nektarn från ett helt fält av blommor för att producera en ny sorts honung – som delvis är blomma och delvis bi – producerar en poet en dikt genom att prova och smälta de bästa författarna från det förflutna.

Dylans imitationer följer detta mönster: Hans bästa verk är alltid en del blomma, en del av Dylan.

Tänk på en låt som "En hård regn kommer att falla.” För att skriva den använde Dylan om den välbekanta gammalengelska balladen "Lord Randal, behåller ramverket för samtal och svar. I originalet frågar en orolig mamma: "Oh var har du varit, Lord Randal, min son? / Och var har du varit, min vackra unge man? och hennes son berättar om att han blivit förgiftad av sin sanna kärlek.

I Dylans version svarar den nominella sonen på samma frågor med en briljant blandning av offentliga och privata upplevelser, frammanar våldsamma bilder som en nyfödd bebis omgiven av vargar, svarta grenar som droppar blod, de trasiga tungorna från tusen talare och pellets som förgiftar vatten. På slutet ger en ung flicka högtalaren – endast en son till namnet – en regnbåge, och han lovar att kunna sin sång väl innan han ställer sig på berget för att sjunga den.

"A Hard Rain's A-Gonna Fall" genljuder med den ursprungliga gammalengelska balladen, som skulle ha varit mycket bekant för Dylans originalpublik av Greenwich Village folksångare. Han sjöng sången första gången 1962 kl Gaslight Cafe på MacDougal Street, en tillhållsplats för folkväckningstrogna. I deras öron skulle Dylans anklagelse mot amerikansk kultur – dess rasism, militarism och hänsynslösa förstörelse av miljön – ha ekat den förgiftningen i den tidigare dikten och lagt kraft till de återställda texterna.

Ritning från källan

Eftersom Dylan "samplar och smälter" låtar från det förflutna, han har anklagats för plagiat.

Denna anklagelse underskattar Dylans komplexa kreativa process, som mycket liknar den hos tidiga moderna poeter som hade ett annat koncept av originalitet – ett koncept som Dylan intuitivt förstår. För renässansförfattare innebar "originalitet" att inte skapa något ur ingenting, utan gå tillbaka till det som hade hänt innan. De återvände bokstavligen till "ursprunget". Författare sökte först utanför sig själva för att hitta modeller att imitera, och sedan förvandlade de det de imiterade – det vill säga vad de hittade, provade och smälte – till något nytt. Att uppnå originalitet var beroende av den framgångsrika imitationen och återanvändningen av en beundrad författare från en mycket tidigare tid. De imiterade inte varandra, eller samtida författare från en annan nationell tradition. Istället hittade de sina förebilder bland författare och verk från tidigare århundraden.

I sin bok "Ljuset i Troja”, litteraturvetaren Thomas Greene pekar på ett brev från 1513 skrivet av poeten Pietro Bembo till Giovanfrancesco Pico della Mirandola.

"Imitation", skriver Bembo, "eftersom den helt handlar om en modell, måste den hämtas från modellen ... aktiviteten att imitera är inget annat än att översätta likheten med någon annans stil till ens egna skrifter." Översättningshandlingen var till stor del stilistisk och innebar en transformation av modellen.

Romantiker tar fram en ny definition av originalitet

Romantikerna under det sena 18-talet ville dock förändra, och ersätta, den förståelsen av poetisk originalitet. För dem, och författarna som kom efter dem, innebar kreativ originalitet att gå in i sig själv för att hitta en koppling till naturen.

Som forskare i romantisk litteratur förklarar MH Abrams i sin berömda studie "Natural Supernaturalism" "kommer poeten att förkunna hur utsökt ett individuellt sinne ... är anpassat till den yttre världen, och den yttre världen till sinnet, och hur de två i förening kan skapa en ny värld."

Istället för världen skapad genom att imitera de gamla, föreställde de nya romantiska teorierna föreningen av naturen och sinnet som den ideala kreativa processen. Abrams citerar den tyska romantikern från 18-talet Novalis: "Den högre filosofin handlar om äktenskapet mellan natur och sinne."

Romantikerna trodde att genom denna koppling av natur och sinne skulle poeter upptäcka något nytt och producera en originell skapelse. Att låna från tidigare "original" modeller, snarare än att producera ett förment nytt verk eller "ny värld", kan tyckas vara stöld, trots det faktum, uppenbart för alla som bläddrar igenom en antologi, att poeter alltid har reagerat på varandra och tidigare Arbetar.

Tyvärr – som Dylans kritiker alltför ofta visar – fortsätter denna partiskhet som gynnar förment "naturlig" originalitet framför imitation att färga synpunkter på den kreativa processen idag.

I sex decennier nu har Dylan vänt den romantiska idén om originalitet på huvudet. Med sin egen idiosynkratiska metod att komponera sånger och sin kreativa återuppfinning av renässansens imitationspraxis har han skrivit och framfört – ja, imitationsfunktioner även i framförandet – över 600-låtar, av vilka många är de mest betydelsefulla och mest betydande originallåtarna på sin tid.

För mig finns det en fast historisk och teoretisk grund för vad dessa publiker länge har vetat – och Nobelpriskommittén gjorde officiell 2016 – att Bob Dylan både är en modern röst helt unik och samtidigt en produkt av antiken. , hävdvunna sätt att öva och tänka kring kreativitet.

Om författaren

Raphael Falco, professor i engelska, University of Maryland, Baltimore County

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.