En gata under den stora pesten i London 1665 med en dödsvagn och sörjande. Välkomna bilder, CC BY-NC-SA

1722 drog Daniel Defoe av en av de stora litterära svårigheterna genom tiderna. En tidskrift för peståret, han kallade sin senaste bok. Titelsidan lovar "iakttagelser av de mest anmärkningsvärda händelserna" under den stora pesten 1665 och hävdar att den var "skriven av en medborgare som fortsatte hela tiden" i London - Defes eget namn finns ingenstans att hitta.

Det var 60 år innan någon twigged. Från muntliga vittnesmål, dödlighetsräkningar, lord borgmästares förklaringar, medicinska böcker och litteratur inspirerad av pesten 1603 hade Defoe gjort det hela.

Otillförlitliga memoarer: Daniel Defoe (1660-1731) National Maritime Museum, London.

Och ändå ligger denna extraordinära bok som sanningen. Det är den mest upprivande berättelsen om en epidemi som någonsin publicerats - och den hoppar verkligen av sidan nu i era av COVID-19. Vi känner hur det var att gå upp till en huvudväg med ingen annan om. Vi läser om inneslutningsorder som publicerats av regeringen och hur människor kom runt dem. Vi delar besväret av familjer som nekats riktiga begravningar för sina nära och kära.

Vi lär oss massapaniken när människor försökte förstå var sjukdomen kom från, hur den överfördes, hur den kunde undvikas, vilken chans du hade om du fångade den, och - mest modern av allt - hur falska nyheter och falska utövare multiplicerade svar på alla dessa frågor.

Då och nu

Bubonic pest var naturligtvis långt trevligare än coronavirus. I sin vanliga form - överförd av fleabites - var den cirka 75% dödlig, medan den i sin lung-till-lungform, uppgår till 95%. Men på det sätt som det hanterades - och effekten det hade på människors känslor och beteende - finns det kusliga likheter bland skillnaderna. Defoe fångade dem alla.

Hans berättare, identifierad endast som HF, är fascinerad av vad som hände efter att lordmästaren beordrade offren att låsas i sina hem. Vaktmästare placerades utanför dörrarna. De kunde skickas på ärenden för att hämta mat eller medicin och tog med sig nycklarna, så folk strävade efter att få fler nycklar klippta. Vissa vakthavare bestickades, överföll eller mördades. Defoe beskriver en som ”sprängdes” med krutt.

Defoe's Journal of the Plague Year.

HF blir besatt av siffrorna för veckodödlighet. De kartlade dödsfall genom församling och gav en bild av hur pesten rörde sig runt staden. Det var fortfarande omöjligt att vara säker på vem som hade dött direkt av sjukdomen, precis som i BBC-nyheterna idag vi hör att människor har dött "med" snarare än "av" COVID-19. Rapporteringen var svår, delvis för att människor var motvilliga att erkänna att det fanns en infektion i familjen. När allt kommer omkring kan de vara inlåsta i sina hem för att få sjukdomen och dö.

HF är rädd av dem som öppnade tavernor och tillbringade sina dagar och nätter på att dricka och hånade alla som motsatte sig. Vid ett tillfälle konfronterar han en grupp roddies och får en ström av missbruk i gengäld. Senare, med en av sina mindre tilltalande drag, är han glad att höra att de alla fångade pesten och dog.

Han är en hängiven kristen, men de berättelser som oroar honom mest är de som fortfarande chockar alla idag, oavsett tro. Är det möjligt, frågar han, att det finns vissa människor så onda att de medvetet infekterar andra? Han kan bara inte torka idén med sin mer vänliga bild av människans natur. Ändå hör han massor av historier om offren som andas in i förbipasserande i ansikten eller infekterade män som slumpmässigt kramar och kysser kvinnor på gatan.

Diskriminerande sjukdom

När prins Charles och Boris Johnson nyligen blev sjuka fick vi höra viruset "diskriminerar inte”. HF har något att säga om det. För alla sina osäkerheter är han fast vid en sak. Pest drabbade de fattiga oproportionerligt. De bodde, som de gör nu, under mer trånga förhållanden och var mer mottagliga för att ta dåliga råd.

De var mer benägna att drabbas av ohälsa i första hand, som nu, och de hade inga möjligheter att fly. Nära början av utbrottet 1665 var domstolen och de med pengar eller hem i landet flydde från London i hopskott. När idén hade uppstått till resten av befolkningen kunde du inte hitta en häst för kärlek eller pengar.

"Lord, ha barmhärtighet mot London." Modern engelsk träsnitt på den stora pesten 1665.

Under hela tidskriften berättar HF att han hoppas att hans erfarenheter och råd kan vara användbara för oss. Det finns en sak som särskilt regeringar kan lära sig av boken - och den är tuff. Den farligaste tiden, berättar han, var när människor trodde att det var säkert att gå ut. Det var då pesten blossade upp igen.

Pestlitteratur är en genre i sin egen rätt. Så vad drar författare och läsare till ett så grymt ämne? Något som inte är helt hälsosamt, kanske. För författare är det chansen att utforska en värld där fantasi och verklighet har byt platser. Vi är beroende av författaren som heroisk berättare, och kartlägger skräcken som den bästa nyhetsreporteren.

För läsarna är det känslan av att du kan smyga med honom till kanten av pestgropen och leva för att berätta historien. För sina avslutande ord ger HF oss en doggerel-dikt som sammanfattar hans känslor och våra:

En fruktansvärd pest i London var
År sextiofem,
Som svepte hundra tusen själar
Borta: ändå lever jag!

Om författaren

David Roberts, professor i engelska och nationell lärare, Birmingham City University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.