Det har varit mycket felaktig information om islam. Rapporter i västerländska medier tenderar att upprätthålla stereotyper att islam är en våldsam religion och muslimska kvinnor är förtryckta. Populära filmer som "American Sniper" minska platser som Irak till dammiga krigszoner, utan kultur eller historia. Rädsla och ångest manifesterar sig i islamofoba handlingar som brinnande moskéer or till och med attackera människor fysiskt.

I hjärtat av sådan rädsla är okunnighet. En december 2015-undersökning fann att a Majoriteten av amerikaner (52 procent) förstår inte islam. I samma omröstning sa 36-procent också att de ville veta mer om religionen. Intressant är att de under 30-åren var 46-procent mer benägna att få en gynnsam syn på islam.

Denna statistik framhäver ett tillfälle för lärare. Som forskare av islamisk konst och arkitektur är jag medveten om att under de senaste 20-åren har pedagoger försökt förbättra islamens undervisning - både på grundskolan och på högskolan.

Problemet är emellertid att undervisningen i islam har varit begränsad till sin religiösa praxis. Dess påverkan på konsten och kulturen, särskilt i USA, diskuteras sällan.

Vilken undervisning i islam saknar

I gymnasiet historia böcker, finns det liten omtale av de sammanflätade historierna i Europa, Asien och Afrika i medeltiden och renässansen. Det finns ännu mindre omnämnande av blomningen av konst, litteratur och arkitektur under denna tid.

I en världshistoriehandboken för New York offentliga gymnasier, till exempel "Muslim World" visas i kapitel 10th. Genom att kondensera tusen års historia - från sjunde till 17-talet - fokuserar den bara på "arabiska arméer" och uppkomsten av tidigt moderna muslimska imperier.

En sådan smal fokus saknar kulturutbyten under denna period. Till exempel i medeltida Spanien, den Troubadour poeter lånade sin lyriska skönhet från arabiska. Arabiska var det spanska språket i södra Spanien fram till 15th century. På samma sätt, 12-talet Palatine Chapel på Sicilien målades och förgylldes i den imperialistiska stilen av fatimiderna, Egyptens härskare mellan 10th och 12th århundradena.

Sådana utbyten var gemensamma, tack vare människors rörlighet såväl som idéer.

Poängen är att historien om islam inte kan höras utan en djupare förståelse av dess kulturhistoria: även för tidiga muslimska härskare, det var det byzantinska imperiet, det romerska riket och det sassaniska imperiet (det pre-islamiska persiska imperiet) som gav modeller. Sådana överlappningar fortsatte genom århundradena, vilket resulterade i heterodoxa och kosmopolitiska samhällen.

Uttrycket "Mellanöstern" - myntat i 19th century - misslyckas med att beskriva den komplexa sociala och kulturella mosaiken eller religioner som har funnits i regionen som är närmast associerad med islam - och fortsätter att göra det idag.

Hur konsten kan förklara viktiga kopplingar

Så vad ska lärare göra för att förbättra denna läskunnighet?

Ur mitt perspektiv kan en fullare bild målas om identiteter inte skulle definieras enbart genom religion. Det vill säga, lärare kunde fokusera på de tvärkulturella utbyten som skedde över gränserna genom poeter och artister, musiker och arkitekter. Både i gymnasiet och universitetet, konsten - visuell, musikalisk och litterär - kunde illustrera de viktiga sambanden mellan islam och andra världshistorier.

Till exempel kan en klass på renässansen förklara hur den italienska målaren från 15-talet Gentile Bellini fick berömmelse vid domstolen i Mehmet II, erövraren i Istanbul. Mehmet II beställde Bellini att utforma ett kejserligt porträtt som skickades till linjer i hela Europa. Hans konst presenterar ett underbart exempel på de konstnärliga utbyten som ägde rum mellan tidiga moderna städer som Delhi, Istanbul, Venedig och Amsterdam.

Det kan också hjälpa eleverna att veta att Holländsk målare Rembrandt samlade Mughal miniatyrmålningar. Silke från Safavid imperiet (den iranska dynastin från 16th till 18th century) var så populära att Polska kungar hade sina vapensköldar vävda i Isfahan.

Denna konstutbyte fortsatte in i Upplysningstiden, en tid då idéer kring politik, filosofi, vetenskap och kommunikation snabbt omorganiserades i Europa. En klass på upplysningen kan lyfta fram det faktum att författare gillar Montesquieu vände sig till Mellanöstern att strukturera en kritik av sina egna religiösa institutioner.

En poesiklass kan på liknande sätt visa samband mellan den tyska författaren Wolfgang von Goethe s skrifter och islam, som exemplifieras i hans "West-Eastern Diwaan, "En samling av dikter. Denna epitom av världslitteraturen modellerades efter klassisk persisk poesi i sin stil, och inspirerad av sofismen, den mystiska traditionen i islam.

De flesta elever är öppna för att se dessa kopplingar, även om det kanske skulle behöva övervinna sina egna förutfattningar om islam. När jag till exempel läser min klass om medeltida arkitektur, är eleverna förvånade över att de två äldsta kontinuerliga universiteten i världen är i Nordafrika (i Fez - en stad i Marocko - och Kairo).

Det är egentligen inte lätt att urvala samtida politik från det historiska faktum, för att lära mer kultur och mångfald av en religion som är nästan 2,000 år gammal.

Kanske kan lärare lära av en ny utställning på Metropolitan Museum of Art i New York med titeln "Jerusalem 1000-1400: Varje folk under himlen. "Utställningen illustrerar hur Abrahams religioner - det vill säga kristendom, judendom och islam - lånas fritt från varandra inom konst, musik och litteratur. Jerusalem var hemma för olika populationer och konsten spelade en viktig roll inom sitt religiösa och politiska liv.

Muslimer i amerika

Det är inte i det förflutna ensam. Vi ser att dessa förbindelser fortsätter idag - här i Amerika, där islam är en inneboende del av kulturen och har funnits i århundraden.

Från Mississippi-deltaet till Chicago-skylinen har muslimer bidragit, vilket kanske inte var så uppenbart: Västafrikanska slavar i söder var centrala för utveckling av bluesen. Dess komplexa vocalization och rytmer införlivade ritualer av islamisk hängivenhet, många av dem var tvungna att lämna.

Detsamma gäller arkitektur. Ett praktiskt exempel på modern amerikansk arkitektur är Sears Tower i Chicago, som designades av den bangladeshman-amerikanska strukturingenjören Fazlur Rahman Khan.

Muslimska bidrag till konst och arkitektur speglar inte bara mångfalden i Amerika, utan också mångfalden av islam i landet. Muslimer i amerika omfatta en rik tapet av etniciteter, språk och kulturer. Denna kunskap är särskilt meningsfull för unga muslimska amerikaner, som kämpar för att hävda sin plats i ett land där de ibland görs att känna sig som utomstående.

Utbildare, särskilt inom konst och humaniora, har en viktig roll att spela i denna religiösa läskunnighet, som hjälper eleverna att förstå enighet i mångfalden. När allt kommer omkring, som den mest populära poeten i Amerika, den muslimska mystiska Rumi från 13-talet skrev:

Alla religioner, allt detta sånger, en sång. Skillnaderna är bara illusion och fåfänga.

Om författaren

Kishwar Rizvi, docent i konsthistoria Islamisk konst och arkitektur, Yale universitet

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon