Alla känner någon med ett snabbt humör - det kan till och med vara du. Och medan forskare har vetat i årtionden att aggression är ärftlig, finns det ett annat biologiskt lager för de arga uppblåsningarna: självkontroll.

I ett papper publicerat tidigare i år i Journal of Cognitive Neuroscience, mina kollegor och jag fann att människor som är genetiskt predisponerade mot aggression försöker svårt att kontrollera sin ilska, men har ineffektiva funktioner i hjärnregioner som styr känslor.

Med andra ord, självkontroll är delvis biologisk.

Genetiska förklaringar för socialt beteende tenderar att vara impopulära - och med goda skäl. Tanken att några av våra samspel med medmänniskor kan vara delvis bestämda av vårt anor, går emot "alla människor är skapade lika" eller "rättvist" etos av demokratiska samhällen.

Detektorer av genetiska orsaker till socialt beteende är ofta på rätt spår. Många personlighetsegenskaper påverkas endast måttligt av gener. Men om vi gillar det eller inte, är aggressivitet ett socialt beteende som har en särskilt stark genetisk grund.

En våldsam historia: Hunter-Gatherers 'Survival Mechanism

Aggression är med oss ​​idag, eftersom det i vårt förfäderliga förflutet hjälpte våra förfäder att överleva och reproducera. Det är svårt att föreställa sig nu, men innan det fanns en rättvisa från tredje part som polisen, måste folk ofta skydda sig med våld eller hot om våld och säkra resurser genom våld och krigföring. Fram till omkring 12,000 år sedan levde alla människor som jägare-samlare - och jägare-samlare samhället var riddled med våld.

Forskning som genomfördes årtionden sedan av antropologer som bodde med exceptionellt våldsamma jägare-samlare fann att jägare-samlare män som begått mordhandlingar hade fler barn, eftersom de var mer benägna att överleva och döda fler avkommor. Således kan vi alla vara här idag på grund av våld i vårt förfäderliga förflutna.

Vi ser fortfarande resterna av vår evolutionära historia genom tvillingstudier. Dessa studier visar att ungefär hälften av den enskilda variationen i aggressivitet är ärvt. Senare, sedan avkodningen av det mänskliga genomet, kan forskare undersöka variationen i specifika gener relaterade till neurotransmittorn som fungerar för att utvärdera deras förhållande till aggressivitet.

Den ansvariga aggressionsgenen: MAOA

Den mest robusta associeringen mellan en specifik gen och aggression hos människor är monoaminoxidas A (MAOA) Gen. Män - som begår nästan alla extrema våldshandlingar (sorry killar) - kan ha en hög fungerande eller låg fungerande version av genen. (Kvinnor kan också ha ett mellanliggande version.)

Den relativa betydelsen av denna gen kommer från sin roll för att reglera neurotransmittorernas funktion (som serotonin och dopamin), vilket hjälper till att reglera känslor. Flera studier har funnit att män med den fungerande versionen av genen är särskilt benägna att delta i våld och annat antisocialt beteende om de utsätts för barnmissbruk.

Ännu mer nyligen fann psykologiska experiment från två oberoende laboratorier att forskningsdeltagare med den fungerande allelen var mer aggressiva än människor med den högfungerande varianten, men intressant bara när de provocerade. Det som kanske är anmärkningsvärt är att dessa forskningsdeltagare var mentalt friska universitetsstudenter.

Dessa resultat tyder på att personer med den lågfungerande varianten av MAOA-genen kan vara mindre skickliga vid kontroll av ilska och aggressivt beteende. Men vår förståelse för vikten av kontroll när det gäller en genetisk disposition mot aggression är ofullständig.

Visualisering av våld i hjärnan

Mina kolleger Carol Dobson-Stone, Richard Ronay, William von Hippel, Mark Schira och jag avbildade hjärnor 38 män genotypats som har hög eller låg fungerande gen samtidigt utsätta dem för provokation.

Vi tillät först till var och en av dem att bli bekväma i skannern, varefter vi sedan förolämpade dem genom att berätta för dem i en arg ton att de skruvade upp vår studie (oroa dig inte - alla var debriefed i slutet av studien och lämnade i en bra humör).

Vi fann att män med den lågfungerande varianten visade hyperaktivering i två viktiga hjärnregioner involverade i känslor och känsloreglering: amygdala och dorsal anterior cingulate cortex.

Placering av amygdala (vänster) och dorsal anterior cingulate cortex (höger).

Män med den högfungerande varianten visade inte denna hyperaktivering. I sin tur var graden av hyperaktivering i dessa delar av hjärnan korrelerad med hur svårt de försökte kontrollera sin ilska.

Försöker Harder Kan inte vara bra nog

Trots att bevisen för MAOA-genen som ger risk för våld är relativt stark, är det inte avgörande att ha den lågaktiva varianten. Cirka 35-40% av den manliga befolkningen har den lågfunktionella varianten, men helt klart bara en mycket liten del av dessa män kommer att fortsätta att begå en allvarlig våldshandling i sina liv.

Gener kan vara hälften av historien, men det är det - de är bara hälften av historien. Vi fann att män med den lågfungerande varianten av MAOA-genen verkar ha ineffektiv funktion i den neurala kretsen av emotionell kontroll. Denna ineffektiva funktion kan predisponera människor med den lågfungerande varianten mot aggressiva svar på provokation. Personer med den fungerande varianten tycks bättre kunna "borsta den".

Genom att identifiera gener och hjärnmekanismer som predisponerar människor som riskerar att vara våldsamma - även om risken är liten - kan vi så småningom kunna skräddarsy förebyggande program till dem som behöver dem mest.

Det finns redan genetisk forskning som identifierar personer som mest sannolikt kommer att dra nytta av träningsregimer och vissa droger och identifierar cancerrisk. Under förutsättning att det finns informerat samtycke och skydd mot missbruk av information, varför inte använda genetisk information för att hjälpa människor att kontrollera ilska och aggression? Att göra det kan mycket gynna aggressiva människor och de som finns runt dem.

Denna artikel uppträdde ursprungligen i Avlyssningen

Om författaren

Tom Benson är docent i psykologi, University of New South Wales. Han är en experimentell socialpsykolog intresserad av orsaker och konsekvenser av ilska och aggression. Han tog doktorsexamen från University of Southern California i 2007 och har fått många utmärkelser: ett DECRA-stipendium från Australian Research Council, Association for Psychological Science's "Rising Star" -priset, Society for Australasian Social Psychology's Early Career Researcher Award och NSW Young Tall Poppy Science Award. Han är en akademisk redaktör på PLOS ONE (en omfattande, peer-reviewed, open-access resurs från Public Library of Science).

Rekommenderad bok:

Outsmarting Ilska: 7 Strategier för att ha desarmerat Våra mest farliga känslor
av Joseph Shrand, MD & Leigh Devine, MS.

Sju innovativa men anmärkningsvärt okomplicerade strategier för att hjälpa till att vända kraftfulla vredeimpulser till positiva, framgångsrika handlingar. Dessa hjärnbaserade tekniker lär dig att känna igen de många formerna av ilska som vi alla upplever, och hur man knackar in i hjärnans egen ilska absorptionszon prefrontal cortex. Outsmarting ilska hjälper dig att hantera och minska inte bara din egen ilska, men ilska av människor runt dig så att alla kan bli mer framgångsrika. (Publicerad i samarbete med Harvard Health publikationer, en division av Harvard Medical School)

Klicka här för mer info och / eller för att beställa den här boken på Amazon.