IgorZh / ShutterstockKometer och meteorer har fascinerat mänskligheten sedan de först upptäcktes i nattskyen. Men utan vetenskap och rymdutforskning för att hjälpa till att förstå vad dessa bitar av sten och is är, antika kulturer vände sig ofta till myt och legenden för att förklara dem.
Smakämnen Greker och romare trodde att utseendet på kometer, meteorer och meteorbyar var portent. Det var tecken på att något bra eller dåligt hade hänt eller skulle hända. Ankomsten av en komet kunde härleda födelsen av en stor siffra och vissa människor har till och med argumenterat för att stjärnan på himlen som persiska magi följde till Betlehem för att se den nyfödda Jesus var faktiskt en komet.
På våren av 44BC tolkades en komet som tolkades som ett tecken på försoningen av Julius Caesar, efter sitt mord. Caesars adopterade son Octavian (snart att bli kejsaren Augustus) gjorde mycket av kometen, som brände i himlen under begravningsspelen höll Caesar. Denna häftig händelse firades ofta i de gamla källorna. I sin episka dikt, Aeneid, Virgil beskriver hur "En stjärna uppstod på dagtid, och Augustus övertalade människor att tro att det var Caesar".
Caesars komet, avbildad på en denarius mynt. Wikimedia / Classical Numismatic Group, Inc., CC BY-SA
Augustus firade kometen och förnekandet av sin pappa på mynt (det hjälpte till att vara en guds son när han försökte styra det romerska riket), och många exempel överlever idag.
Meteor duschar
Den romerske historikern Cassius Dio hänvisade till "komet stjärnor"Som inträffar i augusti 30BC. Dessa nämns som bland portenterna bevittnade efter den egyptiska drottningen Cleopatras död. Experter är inte helt säkra på vad det betyder när Dio använder plural termen "comet stars", men vissa har kopplat den här inspelade händelsen till den årliga Perseid meteorregn.
Även om det behåller ett gammalt grekiskt namn, vi vet nu att ankomsten av Perseid meteorregn varje augusti är faktiskt jordens bana som går igenom skräp från Swift-Tuttle-kometen.
Perseus flyger efter att ha klippt av Medusas huvud i denna vattenburkbild. British Museum, CC BY-NC-SA
Meteorskuren är uppkallad efter Perseidai (????????), som var söner till den antika grekiska hjälten Perseus. Perseus var en legendarisk figur med en fin familjestamtavla – han var den mytomspunna sonen till Zeus och Argiveprinsessan Danaë (hon av guldregnet). Perseus tjänade sig en konstellation efter ett antal episka äventyr över Medelhavet och Nära öst som inkluderade de ofta illustrerade Mord på Gorgon syster, Medusa.
En annan av Perseus berömda handlingar var räddning av prinsessan Andromeda. Övergiven av sina föräldrar att placera ett havsmonster, blev prinsessan hittad av Perseus på en sten vid havet. Han gifte sig med henne och de fortsatte att ha sju söner och två döttrar. Sky watchers trodde att konstellationen Perseus, som ligger precis bredvid Andromeda i nattskyen, var ursprunget till de skjutstjärnor de kunde se varje sommar, och så namnet Perseid fastnade.
Väggmålning från Pompeii, som representerar Perseus som räddar Andromeda. Wikimedia, CC BY-SA
Tårar och andra traditioner
I kristen tradition har Perseid meteorregn länge varit ansluten till martyren av St Lawrence. Laurentius var en diakon i den tidiga kyrkan i Rom, martyrad under året 258AD, under förföljelser av kejsarvalerianen. Martyrdomen förmodligen ägde rum i augusti 10, när meteorregn var på dess höjd, och så är skyttstjärnorna likställda med helgens tårar.
Detaljerade register över astronomiska händelser och himmelsk watching finns i historiska texter från Fjärran Östern också. Ancient and medieval records from Kina, korea och Japan har alla befunnits innehålla detaljerad redovisning av meteor duschar. Ibland dessa olika källor kan korreleras, som har tillåtit astronomer att spåra, till exempel, effekten av Halleys komet på antika samhällen både öst och väst. Dessa källor har också använts för att hitta första inspelad observation av Perseid meteorregn som en specifik händelse, i Han-kinesiska skivor av 36AD.
Även om myterna och legenderna får göra att man tror att forntida civilisationer hade liten vetenskaplig förståelse för vad meteorer, kometer och asteroider kunde vara, kunde detta inte vara längre från sanningen. De tidiga astronomerna i Nära Östern, de som skapade babylonisk och Egyptiska kalendrar, och astronomiska data var - överlägset - den mest avancerade i antiken. Och a Nyligen studie av forntida cuneiformtexter har visat att den babyloniska förmågan att spåra kometer, planetariska rörelser och himmelhändelser så långt tillbaka som det första årtusendet f.Kr. innebar en mycket mer komplex geometri än tidigare trodde.
Om författaren
Eve MacDonald, föreläsare i antikens historia, Cardiff University
Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
at InnerSelf Market och Amazon
