Gravyr från 'Den fruktansvärda sommaren', en avhandling publicerad efter pesten 1625 och omtryckt igen 1636, av John Taylor. (McGill Library/Paul Yachnin), författaren förutsatt

Shakespeare levde sitt liv i pesttid. Han föddes i april 1564, några månader före en utbrott av böldpest svepte över England och dödade en fjärdedel av folket i hans hemstad.

Pestdöden var plågsam att lida och hemsk att se. Okunskap om hur sjukdomar sprids kan få pesten att verka som en straff från en arg Gud eller som att hela världen krossas.

Pesten ödelade England och särskilt huvudstaden upprepade gånger under Shakespeares yrkesliv — i 1592, igen i 1603, och i 1606 och 1609.

Närhelst dödsfallen i sjukdomen översteg trettio per vecka, stängde Londons myndigheter lekhusen. Under det nya århundradets första decennium ska lekhusen ha varit stängda lika ofta som de var öppna.

Epidemiska sjukdomar var ett inslag i Shakespeares liv. De pjäser han skapade växte ofta från en medvetenhet om hur osäkert livet kan vara inför smitta och socialt sammanbrott.

Juliets budbärare satt i karantän

Förutom Romeo och Juliet, pest finns inte i handlingen i Shakespeares pjäser, men det finns överallt i språket och i hur pjäserna tänker om livet. Olivia in tRETTON~~POS=TRUNC känner kärlekens spirande som om det vore början på sjukdom. "Även så snabbt kan man fånga pesten," hon säger.

Juliets brev om hennes plan att låtsas ha dött når inte Romeo eftersom budbäraren tvingas i karantän. (Shutterstock)

In Romeo och Juliet, brevet om Julias plan att låtsas ha dött når inte Romeo eftersom den messenger tvingas i karantän innan han kan slutföra sitt uppdrag.

Det är en ödesdiger plottwist: Romeo tar livet av sig i graven där hans älskade ligger till synes död. När Juliet vaknar och finner Romeo död, tar hon också livet av sig.

Den mörkaste av tragedierna, Kung Lear, representerar en sjuk värld i slutet av sina dagar. "Du är en böld", säger Lear till sin dotter, Goneril, "Ett pestsår... I mitt fördärvade blod. "

De få karaktärer som är kvar vid livet i slutet, som står berövade mitt i en krossad värld, verkar inte olikt hur många av oss känner nu inför coronavirus-pandemin.

Det är bra att veta att vi – jag menar oss alla genom tiden – ibland kan befinna oss i "djup myr, där det inte finns någon stående", i "djupa vatten, där översvämningarna svämmar över mig,” med den bibliska psalmistens ord.

Giftiga blickar

Men Shakespeare kan också visa oss ett bättre sätt. Följande 1609 års pest gav Shakespeare sin publik en märklig, vacker restaurerande tragikomedie kallas Cymbeline. Den internationella Cymbeline antropocenprojekt, ledd av Randall Martin vid University of New Brunswick, och inklusive teatersällskap från Australien till Kazakstan, föreställer sig pjäsen som ett sätt att överväga hur man kan återställa en levande värld idag.

Cymbeline tog Shakespeares lekbesökare in i en värld utan pest, men en som ändå var fylld av infektionsfarorna. Pjäsens elaka drottning experimenterar med gifter på katter och hundar. Hon ger sig till och med ut för att förgifta sin styvdotter, prinsessan Imogen.

I "Cymbeline" föreslår Shakespeare att även att bli sedd av någon med antagonistiska tankar kan vara giftigt. (Shutterstock)

Infektion tar också formen av förtal, som passerar virusliknande från mun till mun. Huvudmålet är återigen Imogen, inramad av onda lögner mot hennes dygd av en man vid namn Giacomo som hennes förvisade make, Posthumus, hör. Från Italien skickar Posthumus order till sin man i Storbritannien att mörda sin fru.

Pjäsens värld är också orenad av magi med onda ögat, där människor kan bli sjuka av att se något avskyvärt. Den gode doktorn Cornelius råder drottningen att experimentera med gifter kommer att "göra ditt hjärta hårt".

"... Att se dessa effekter kommer att vara

Både bullriga och smittsamma.”

Även att bli sedd av antagonistiska människor kan vara giftigt. När Imogen tar farväl av sin man, är hon uppmärksam på hotet om andra människors ondskefulla utseende och säger:

"Du måste vara borta,

Och jag ska här hålla timskottet

Av arga ögon."

Pilgrimer och bra läkare

Shakespeare leder oss från denna höviska ödemark mot förnyelsen av en hälsosam värld. Det är en mödosam pilgrimsfärd. Imogen flyr domstolen och hittar in i bergen i det forntida Wales. Kung Arthur, den mytomspunna grundaren av Storbritannien, ansågs vara walesiska, så Imogen går tillbaka till naturen och även till var hennes familjeblod och själva nationen började.

Hennes bröder, stulna från domstol i tidig barndom, har verkligen vuxit upp i Wales vilda. Hon återförenas med dem, även om varken hon eller de ännu vet att de är de förlorade brittiska prinsarna.

Pjäsen verkar samlas mot en lösning vid denna tidpunkt, men det återstår fortfarande en lång resa. Imogen måste först överleva, så att säga, sin egen död och makens död.

Hon sväljer vad hon tror är medicin, utan att veta att det är gift från drottningen. Hennes bröder hittar hennes livlösa kropp och lägger henne bredvid skurken Clotens huvudlösa lik.

Tack vare den gode doktorn, som ersatte drottningens gift med en sömndryck, dör inte Imogen. Hon vaknar ur en dödsliknande sömn för att finna sig själv bredvid vad hon tror är hennes mans kropp.

'Imogen Found in the Cave of Belarius' av George Dawe (1781–1829), som visar scenen från 'Cymbeline' där Imogen till synes var död och upptäcktes av sina bröder. (Wikimedia Commons), CC BY

Omfamna det nakna livet

Men med inget att leva för fortsätter Imogen att leva. Hennes omfamning av det nakna livet självt är grunden för visdom och steget hon måste ta för att nå sin egen och andras lycka.

Hon kommer äntligen till en samling av alla karaktärer. Giacomo erkänner hur han ljög om henne. En parad av sanningssägande renar världen från förtal. Posthumus, som tror att Imogen har dödats på hans order, erkänner och ber om döden. Hon, förklädd, springer för att omfamna honom, men i sin förtvivlan slår han ner henne. Det är som om hon måste dö igen. När hon kommer till medvetande och det är klart att hon kommer att överleva, och de återförenas, säger Imogen:

"Varför kastade du din gifta dam ifrån dig?

Tänk att du är på en klippa, och nu

Kasta mig igen."

Posthumus svarar:

"Häng där som frukt, min själ,

Tills trädet dör."

En värld botad

Imogen och Posthumus har lärt sig att vi träffas i kärlek först när rötterna till vårt väsen växer djupt in i den naturliga världen och först när vi får en full medvetenhet om att vi med tiden kommer att dö.

Med den kunskapen och i en värld botad från gift, förtal och det onda ögat är karaktärerna fria att titta på varandra öga mot öga. Kungen riktar själv uppmärksamheten på hur Imogen ser och ses, säger:

"Ser,

Posthumus ankrar på Imogen,

Och hon, som en ofarlig blixt, kastar blicken

På honom, hennes bröder, jag, hennes husse, slår

Varje föremål med en glädje.”

Vi kommer att fortsätta att behöver bra läkare nu för att skydda oss från skada. Men vi kan också följa Imogen genom hur upplevelsen av total förlust kan rensa ut våra rädslor, och tillsammans med henne lära oss hur man startar resan tillbaka mot en sund värld.

Om författaren

Paul Yachnin, Tomlinson professor i Shakespeare-studier, McGill University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.