Cholla kraftverk nära Joseph City, Arizona, fotograferad på Jan. 16, 2010. PDTillman / Wikipedia, CC BY

När president Donald Trump tillkännagav i juni 1 att han hade bestämt sig för att dra tillbaka Förenta staterna från klimatavtalet i Paris, hävdade han att vistelsen i pakten skulle förhindra att vår nation fortsätter att utveckla sina fossila bränsle reserver. Kritiker har förståeligt kallade detta ett bakslag för globala ansträngningar för att minska utsläppen av växthusgaser.

Men det finns ett annat, lika viktigt argument för övergången till rena bränslen. Tusentals amerikaner dör varje år från gammaldags luftförorening, som genereras av elkraftverk som bränner fossila bränslen. Uppskattningarna varierar, men mellan 7,500 och 52,000 människor i USA möter tidiga dödsfall på grund av små partiklar som härrör från kraftverkets utsläpp. Det är stort. Det är ungefär jämförbart med De 40,000-personer som dog i bilkrascher i 2016.

In en ny forskningsstudie med kollegor i Carnegie Mellon analyserade jag hur människors hälsa och miljön skulle påverkas om alla kolkraftverk i Förenta staterna bytte till naturgas - en förlängning av en trend som redan är igång. Vi fann att ett sådant skifte skulle ha enorma positiva effekter på människors hälsa i Amerika. Vi uppskattar att låga naturgaspriser och statliga policyer som flyttar verktyg bort från kol är besparingar tiotusentals liv och tiotals miljarder dollar varje år.

Fossil bränsleförorening är dödlig

Vi har vetat att luftföroreningar är kopplade till människors hälsa, eftersom Lester Lave och Eugene Seskin publicerade deras banbrytande kvantitativt arbete inom vetenskap i 1970. De studerade "de långsiktiga effekterna av att växa upp i och leva i en förorenad atmosfär", med hjälp av ekonomernas favoritstatistikteknik - regressionsanalys - för att titta på några platser där data fanns tillgängliga.

I England fann de att "rengöring av luften till renhetsnivån som trivdes med området med den bästa luften [i Storbritannien] skulle innebära en minskning av bronkitdödnaden hos män i 40-procenten." Mänskliga och kvinnliga resultat var ungefär lika . Eftersom få kvinnor arbetade inom industrin under dessa dagar indikerade detta resultat att effekten var oberoende av yrkesmässig exponering.

I Buffalo, New York, fann de att rengöring av luften till nivån på det renaste området skulle sänka den genomsnittliga bronkitdödnaden med 50 procent. Magskräftan var mycket högre i områden med mer luftförorening. Luftföroreningar påverkar hjärtat också: De drog slutsatsen att en väsentlig minskning av luftföroreningar skulle leda till en minskning av 10 till 15 procent i dödsfall och sjukdomar från hjärt-kärlsjukdom.

Året 1993 såg publiceringen av en enorm studie som följde över 8,000 vuxna i 15 år i sex amerikanska städer. Städerna - Topeka; St. Louis; Watertown, Massachusetts; Steubenville, Ohio; Harriman, Tennessee; och Portage, Wisconsin - hade olika nivåer av luftföroreningar.

Forskarna mättes föroreningar i detalj. Efter att ha justerats för faktorer som rökning fann de att dödsgraden var 26-procent högre i de mest förorenade städerna än i de renaste. De skrev, "Luftförorening var positivt förknippad med dödsfall från lungcancer och kardiopulmonell sjukdom .... Dödligheten var starkast förknippad med luftföroreningar med fina partiklar, inklusive sulfater. "Partikelformig förorening är en blandning av fasta partiklar och vätskedroppar, många gånger mindre än ett mänskligt hår.

Städar fortfarande luften

Har vi inte minskat föroreningen så noggrant i USA sedan dess att vi inte längre har problem? Tja, nej. Det finns några toxiner, som alkohol, som din kropp kan hantera på en låg nivå och det kommer bara att döda dig vid höga doser. Men nuvarande luftföroreningsnivåer är inte så låga.

En annan stor studie, publicerad i 2013, fokuserade på små partiklar i luften av 545 US-län och årlig länsspecifik livslängd för perioden 2000-2007. Det fann att rengöring av luften fortfarande är mycket fördelaktig. Förväntad livslängd har ökat i USA under de senaste decennierna, på grund av saker som minskad rökning och allmän uppmärksamhet på kost och motion. Men den här undersökningen visade att 18-procenten av den senaste ökningen av livslängden i städerna berodde på minskad luftförorening.

Minskningar av utsläpp av svaveldioxid och kväveoxid från amerikanska elkraftverk beror till stor del på lagar som kräver föroreningsbekämpningsteknik vid koleldade kraftverk, och för det senaste ett skifte från kol till naturgasproduktion. USEIA

Mycket av denna fina partikelförorening kommer från elkraftverk, antingen direkt eller som föroreningar som svaveldioxid som kemiskt utvecklas nedåt i växten. Så vi frågade in vår forskning: Vad skulle hända om nuvarande låga naturgaspriser eller föroreningsbekämpningspolitik orsakade att alla amerikanska kolförbränningsanläggningar ersattes av naturgasgeneratorer?

Något överraskande för oss skulle ett sådant skifte inte leda till stora framsteg i klimatförändringen. Även om naturgas är mindre koldioxidintensiv än kol, läcker en del naturgas ut i luften vid borrplatser, bearbetningsanläggningar och rörledningar. Naturgas består huvudsakligen av metan, en växthusgas som har mycket kraftfullare värmefångande egenskaper än koldioxid. Om aktuella uppskattningar är korrekta att läckagehastigheten är runt 3 procent, då beräknade vi att omkoppling av alla kolanläggningar till medelhöga naturgasanläggningar skulle få liten effekt på energisektorns bidrag till klimatförändringen.

Men den växeln skulle kraftigt minska föroreningar som skadar vårt land just nu. Byte från kol till naturgas skulle minska utsläppen av svaveldioxid med mer än 90 procent och kväveoxidutsläpp med mer än 60 procent. Dessa föreningar är stora orsaker till fin partikelförorening. Minskningar på denna nivå skulle sänka den totala kostnaden för de nationella årliga människors hälsa skadorna med US $ 20 miljarder till $ 50 miljarder årligen. Vi fann att sydöstra och Ohio Valley, där det mesta av kolet brinner, skulle fånga lejonens andel av dessa fördelar.

2016 årliga hälso- och miljöskador på grund av utsläpp av kriterieföroreningar från kolanläggningar, genererade regioner i Nordamerika Electric Reliability Corporation, med APEEP-modellen. Byte av kolväxter med genomsnittliga gasväxter minskar skadorna mest väsentligt i Mellanvästern och Sydostasien. redrafted från vår forskning av Gerad Freeman, författaren förutsatt

Mer kolanvändning skapar inte fler jobb

President Trump har kallat Paris-klimatavtalet "mycket orättvist" för Förenta staterna, särskilt kolindustrin, och lovade att återställa kolgruvarbetare. Men att återvinna kol är inte detsamma som att återvinna kolgruvarbetare.

Nästan all kolanvändning i USA är för att producera el. Kolgruvjobb minskar delvis på grund av låga naturgaspriser minska kolens marknadsandel från 50 procent i 2000 till 30 procent i 2016.

Den andra nyckelfaktorn är automatisering. En stor kolbom hölls i Förenta staterna från 1978 till 2008-recessionen. Antalet kolmynt ökade med 85 procent, men antalet gruvarbetare sjönk med hälften. Produktivitet (tonmynt per gruvarbetare) ökade med 350-procent, delvis beroende på en övergång från underjordiska till ytgruvor, men i stor utsträckning från introduktionen av högmekaniserade system som lång murbrytning som kräver mycket färre gruvarbetare. De $ 340 miljoner i årliga federala skattebidrag som amerikanska kolbolagen får inte sätter fler gruvarbetare på jobbet.

Vissa stora företag förstår dessa hälsoproblem och tar stora risker för att driva teknik som tillåter att kol används utan föroreningar. Southern Company, AEP, NetPower och några andra använder amerikanska kunskaper för att minska kolens utsläpp.

Men utan nationellt samförstånd måste såväl konventionell förorening som växthusgasförorening sänkas, deras teknik grundar sig i styrelserummet. Om president Trump lyckas med att återvinna kol samtidigt som miljöföreskrifterna slås, kommer allt han tar tillbaka, mer förorening och mer tidiga dödsfall.

Om författaren

Jay Apt, professor, Tepper Business School, teknik och allmän politik och meddirektör, Carnegie Mellon Electricity Industry Center, Carnegie Mellon University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon