Cheddar man. Kanal 4

Forskare använde nyligen DNA från den 10,000-åriga "Cheddar Man", en av Storbritanniens äldsta skelett, för att avslöja vad de första invånarna i det nuvarande Storbritannien egentligen såg ut. Men det här är inte första gången DNA från gamla skelett har gett intressanta fynd om våra förfäder. Snabba framsteg inom genetisk sekvensering under de senaste decennierna har öppnat ett helt nytt fönster in i det förflutna.

1. Våra förfäder hade sex med Neanderthals

Arkeologer har under en tid känt att moderna människor och neanderthaler bodde tillsammans i Europa och Asien, men förrän var deras samboendes natur okänd.

Faktum är att efter den första fullständigt Neanderthal mitokondriellt genom (DNA som ligger i cellens mitokondrier) sekvenserades i 2008, det fanns fortfarande osäkerhet bland både arkeologer och genetiker om huruvida människor blandade sig med vår närmaste släkting.

När fullständigt genom av en neanderthal sekvenserades i 2010, visade jämförelser med moderna mänskliga DNA att alla icke-afrikanska människor har bitar av neanderthal-DNA i sina genomer. Detta kunde ha inträffat om människor och neanderthal hade blivit interbredade för bara 50,000 år sedan, ett resultat som bekräftades några år senare.

2. Interbreeding möjliggjorde tibetaner att bo i berg

Förunderligt var det inte bara trysts med Neanderthals som höll våra förfäder upptagna. När DNA sekvenserades från ett fossiliserat finger från en grotta i Altai bergen i Sibirien, som antogs vara Neanderthal, visade genetisk analys att det faktiskt var en nya arter av människa, skild från men nära relaterade till Neanderthals. Analys av dess fulla genom visade att dessa "Denisovamänniskan"Hade också sex med våra förfäder.

Tibetaner, som bor bland några av de högsta bergen i världen, kan överleva vid höjder där de flesta människor är besatta av brist på syre. Genetisk analys har visat att tibetaner, tillsammans med etiopiska och andinska bergsbyggare, har speciella genetiska anpassningar som gör att de kan bearbeta syre i denna sällsynta bergsluft.

Vi vet nu att dessa genetiska anpassningar till höjden i tibetaner - de har en specifik variant av en gen som heter EPAS1 - var faktiskt ärvt genom förföljande parning med Denisovans.

Det visar sig att förbättringar i immunitet, metabolism och diet bland moderna människor beror också på fördelaktiga genetiska varianter som ärvade genom denna interbreeding med både Neanderthals och Denisovans.

3. Våra förfäder utvecklades förvånansvärt snabbt

Interbreeding står bara för en liten mängd mänsklig anpassning runt om i världen. Analyser av DNA visar oss att, när våra förfäder rörde sig runt om i världen, utvecklades de till olika miljöer och dieter mycket snabbare än vad som ursprungligen trodde.

Exempelvis är textbook-exemplet för en mänsklig anpassning utvecklingen av laktostolerans. Möjligheten att smälta mjölk över tre års ålder är inte universell - och antogs tidigare ha spridit sig till Europa med jordbruk från Mellanöstern, som började för en 10,000 år sedan.

Men när vi tittar på DNA hos människor under de senaste 10,000-åren, var denna anpassning - som nu är vanlig i norra Europa - inte närvarande förrän runt runt 4,000 år sedan, och även då det var fortfarande ganska sällsynt. Detta innebär att spridningen av laktostolerans över hela Europa måste ha skett otroligt snabbt.

4. De första brittiska folket var svarta

DNA från ett av Storbritanniens nävefolk, Cheddar Man, visar att han troligtvis hade mörkbrun hud och blå ögon. Och trots hans eponym vet vi också från hans DNA att han inte kunde smälta mjölk.

Medan det är fascinerande och kanske överraskande att veta att några av de första människorna som bor på ön som nu är känd som Storbritannien hade mörka hud och blå ögon är den här slående kombinationen inte helt oförutsägbar med tanke på vad vi har lärt oss om Paleolithic Europe från forntida DNA. Mörk hud var faktiskt ganska vanligt i jägaresamlare som Cheddar Man som bodde i Europa i milleniet efter att han levde - och blåa ögon har funnits sedan istiden.

5. Invandrare från öst tog vit hud till Europa

Så, om mörka hud var vanligt i Europa 10,000 år sedan, hur fick européer sin vita hud? Det finns inga jägare samlare kvar i Europa, och väldigt få återstående runt om i världen. Jordbruket har ersatt jakt som ett sätt att leva, och i Europa vet vi det jordbruket spridas från Mellanöstern. Genetik har lärt oss att denna förändring också var betydande rörelse av människor.

Vi vet också att det också fanns en stor tillströmning av människor från ryska och ukrainska Steppe runt 5,000 år sedan. Förutom DNA, den Yamnaya människor tog tama hästar och hjulet in i Europa - och kanske till och med proto-indo-europeiskt, det språk som nästan alla moderna europeiska språk härrör från.

En bra insats för var vit hud kom ifrån är det som introducerades av antingen Yamnaya eller Mellanöstern-invandrargrupperna. Det kommer då att bli allestädes närvarande till följd av dess fördelar som en anpassning till låga halter av solljus. Ljus hudpigmentering är tänkt att hjälpa människor att bättre absorbera solljus och syntetisera D-vitamin från det.

Aout Författaren

George Busby, vetenskaplig produktchef, University of Oxford

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon