I årtionden bytte inhemska amerikanska judar sina namn för att förbättra sina arbetsutsikter. Billion Photos / Shutterstock.com
I 2008 publicerade Newsweek en artikel om presidentkandidat Barack Obama med titeln "Från Barry till Barack. "
Berättelsen förklarade hur Obamas kenyanska fader, Barack Obama Sr., valde Barry som ett smeknamn för sig själv i 1959 för att "passa in". Men den yngre Barack - som hade kallats Barry sedan han var barn - valde att återgå till Hans förnamn, Barack, i 1980 som universitetsstudent kommer att komma till uttryck med sin identitet.
Newsweeks historia återspeglar en typisk syn på namnbyte: Invandrare från en tidigare era ändrade sina namn för att tillgodogöra sig, medan i vår samtida era av etnisk stolthet, är invandrare och deras barn mer benägna att behålla eller återkräva etniska namn.
Men min forskning om namnbyte föreslår en mer komplicerad berättelse. Under de senaste 10-åren har jag studerat tusentals namnändrande framställningar deponerade i New York City Civil Court från 1887 till och med idag.
Dessa framställningar tyder på att namnbyte har förändrats betydligt över tiden: medan det i första hand var judar i början av mitten av det 20-talet som ändrade deras namn för att undvika diskriminering, idag är det en mer varierad grupp människor som ändrar sina namn av olika skäl, från att kvalificera sig för statliga förmåner för att hålla sina familjer förenade.
Judar hoppas kunna förbättra sina arbetsutsikter
Från 1910s genom 1960s, var överväldigande majoriteten av personer som begär att byta namn inte invandrare som försöker få sina namn Americanized. Istället var de indfödda amerikanska judar som stod inför en betydande institutionell diskriminering.
I 1910s och 1920s skulle många arbetsgivare inte anställa judar, och universitet började inrätta kvoter på judiska sökande. Ett sätt att berätta om någon var judisk var hans eller hennes namn, så det var förnuftigt att judar skulle vilja bli av med namn som "lät" judiska.
Som Dora Sarietzky, en stenograf och typist, förklaras i hennes 1937-framställan:
"Mitt namn visade sig vara ett stort handikapp för att säkra en position. ... För att underlätta säkra arbetet antog jag namnet Doris Watson. "
Eftersom de flesta framställare var infödda amerikaner, handlade det inte om att passa in. Det var ett direkt svar på rasism.
Bytet av namnändring ändras
Medan 80-procenten av framställarna i 1946 försökte radera sina etniska namn och ersätta dem med mer generiska "amerikanska" bara 25 procent av framställarna i 2002 gjorde detsamma. Under tiden har få namnbyteare under de senaste 50-åren faktiskt fattat ett beslut som Barack Obamas: Endast om 5-procenten av alla namnförändringsberättelser i 2002 sökte ett namn mer etniskt identifierbart.
Så varför, i det 21-talet, känner människor sig tvungna att byta namn?
Demografin för namnändringsförespråkare idag - och anledningarna till att de ger - föreslår en komplicerad berättelse om ras, klass och kultur.
Judiska namn försvann i framställningarna under de senaste två decennierna av 20th century. Samtidigt ökade antalet afroamerikanska, asiatiska och latinska framställare dramatiskt efter 2001.
Å ena sidan återspeglade detta förändrad demografi i staden. Men det var också ett tydligt skifte i klassen av framställare. Medan endast 1-procenten av framställarna i 1946 bodde i ett grannskap med en medianinkomst under fattigdomsgränsen, bodde 2012 52 procent av framställarna i ett sådant grannskap.
Navigera byråkratin
Dessa nya framställare försöker inte förbättra sina utbildnings- och arbetsutsikter i stort antal, som judarna i 1930 och 1940.
Istället verkar dagens framställare försöka matcha sina namn med andra familjemedlemmar efter skilsmässa, adoption eller övergivande. Eller de letar efter att fixa byråkratiska fel i sina register - de felstavade eller felaktiga namnen som länge ignorerades, men har alltmer blivit stora problem under det 21-talet.
I kölvattnet av september 11, nationens besatthet med säkerhet översatt till en ökad ångest kring identitetshandlingar. Denna ångest verkar ha särskilt belastat de fattiga, som nu behöver namnen på sina födelsecertifikat för att matcha körkort och andra dokument för att få jobb eller statliga förmåner.
Omkring 21-procenten av framställarna i 2002 försökte korrigera fel på deras viktiga dokument, medan i 1942 hade endast omkring 4 procent av framställningar lämnats för att ändra ett misstag på ett identifieringsdokument.
"När jag ansöker om Medicare premium betalningsprogram," En framställare förklarade i 2007, "De förnekade det eftersom mitt namn inte överensstämmer med mitt socialförsäkringskort."
Varför ändra ditt namn om det inte hjälper?
Det finns också en annan viktig skillnad mellan idag och det tidiga 20-talet: begränsad uppåtgående rörlighet.
Även om flera studier har visat att människor med afrikansk-amerikanskt namn är mer benägna att möta jobbdiskriminering, fattiga afroamerikaner i Brooklyn och bronxen inte blir av med sina afrikansk-amerikanska ljudande namn.
Kanske beror det på att fattiga eller arbetarklass människor i 21-talet Amerika har färre möjligheter till rörlighet uppåt än det fanns för judar i 1940s som arbetar som clerks, säljare och sekreterare.
Så även om det finns ett etniskt ljudande namn kan det hindra medelklassafrikanska amerikaners förmåga att hitta ett bättre jobb, det finns mindre incitament för fattiga människor att ändra namn.
Racism mot arabamerikaner
Det finns ett slående undantag, och det visar att den kraftfulla rolldiskrimineringen fortsätter att spela i det amerikanska samhället.
Efter september 11 fanns det en ökning av framställningar från personer med arabiska namn.
Deras framställningar var värdelaktiga som de judar i 1940, men många av dessa nyare framställare var mer öppna om det hat som de mötte:
"Härskande attityder och fördomar mot arabiska ättlingar har påverkats negativt som ett direkt resultat av terrorattackerna i september 11, 2001", skrev en framställare. "Framställaren vill ändra sitt namn till ett mindre demonstrantiskt muslimskt / arabiskt förnamn."
Av 2012 hade dock framställare med muslimska eller arabiska namn upphört att byta namn i stort antal. Det har förmodligen inget att göra med ett mer tolerant samhälle. Istället, i 2009, New York City Police Department började övervaka in i New Yorks muslimska och arabiska samhällen med hjälp av förfrågningar om borgerliga namnförändringar och skickar meddelandet att handlingen att byta namn kan göra dig så mycket av en misstänkt som att behålla det.
Även om det har skett en väsentlig förändring i namnändringens framställningar under de senaste 125-åren finns det en varaktig lektion: Namnbytet är inte en enkel historia. Den har inte flyttat smidigt från en era där invandrare helt enkelt ville passa in i en era där mångfald välkomnas.
Istället visar namnändring att rashat och misstankar har varit en bestående närvaro i amerikansk historia, och de sammanflätade definitionerna av ras och klass förhärdar - och begränsar - möjligheterna för människor i färg.
Om författaren
Kirsten Fermaglich, docent, Michigan State University
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Böcker av denna författare
at InnerSelf Market och Amazon
