Flaring av gas i samband med oljeproduktion har länge varit en omtvistad fråga: det frigör inte bara miljontals ton skadlig växthusgas i atmosfären men det är också ett kroniskt slöseri med en värdefull energiresurs.

Under de senaste åren har betydande framsteg gjorts när det gäller att minska flaring: Världsbanken uppskattar att 2005 och 2011 minskade med 20% över hela världen. Men i North Dakota, en av de svängande regionerna som driver bommen i USA: s olje- och gasproduktion, är flaring mycket i mode.

En ny rapport säger att flaring i North Dakota - nu synlig från rymden - har fördubblats de senaste två åren, med en gas värd ungefär $ 1 bn som bokstavligen går upp i rök i 2012.

"I samband med 2012 släppte naturgasflak i Nord Dakota 4.5 miljoner ton koldioxid, vilket motsvarar de årliga utsläppen på cirka en miljon bilar", säger rapportens författare.

Rapporten, Flaring Up, produceras av Ceres, en amerikansk organisation som främjar mer hållbara affärsmetoder. Det sägs att nästan 30% av Nord Dakota gasen för närvarande bränns av varje månad som en biprodukt av oljeproduktion. Som ett resultat har USA nu anslutit sig till Ryssland, Nigeria och Irak bland världens främsta 10-flaringländer.

North Dakota, ett övervägande jordbruksområde och traditionellt en av de mindre utvecklade regionerna i USA, har sett sina ekonomiska förmögenheter radikalt förändrat de senaste åren.

Tekniska framsteg som riktningsborrning och hydraulisk fraktur - eller fracking - har låst upp stora avsättningar av skiffergas och olja i Bakken-området i delstaten Nordväst. I början av året överträffade North Dakota Alaska för att bli den näst största oljeproducerande staten i USA - efter Texas.

Oljeproduktionen har multiplicerat 40 gånger sedan 2007, med produktion som stiger från 18,500 fat per dag (bpd) till 760,000 bpd. Nord Dakotas ekonomi växer nu mycket snabbare än någon annanstans i USA: befolkningen - och brottsfrekvensen - är också uppe.

Rapporten ger två huvudorsaker till uppgången i flaring. Eftersom olja kommunicerar ett betydligt högre pris än gas, investerar företag i skifferbaserad energifokus på olja.

$ 25 miljarder upp i rök

"En stor skillnad mellan priserna på olja och gas fungerar som avskräckande för utvecklare att investera kapital i naturgasutnyttjande", säger studien.

Dessutom behöver naturgas sin egen infrastruktur för att kunna samlas in och släppas ut på marknaden. Gasledningar och andra anläggningar är outvecklade i North Dakota jämfört med andra gasproducerande stater.

Och North Dakotas flaringregelverk är ovanligt permissiva, säger rapporten, jämfört med andra resursrika stater som Texas, Kalifornien eller Alaska.

"I avsaknad av ett starkt regelverk som förbjuder flaring, har företag som arbetar med ett begränsat kapital (det vill säga alla företag) ett starkt incitament att sätta sin kapital mot oljeproduktionen, med tanke på den högre avkastningen i förhållande till naturgas. ”

Några prospekteringsföretag, som pressas av investerare oroade sig för både de miljömässiga och finansiella konsekvenserna av flaring, har kommit överens om att begränsa eller sluta avbränna gas.

En ny stigning i naturgaspriserna kan ge ett incitament att bygga den nödvändiga infrastrukturen för att fånga gas. Men tyngdpunkten är fortfarande mycket stor på att utnyttja mycket mer ekonomiskt attraktiva oljeresurser.

Världsbanken uppskattar att flaring runt om i världen står för utsläppet av 400 miljoner ton CO2 varje år. World Petroleum Council säger att gasflödet årligen är värt omkring $ 25 bn i energitillstånd och motsvarar i volym till cirka 5% av den totala globala naturgasproduktionen. - Klimatnyhetsnätverket