Uppskattning av hur förändringar i regnfallsmönster påverkar trädtillväxten i olika regioner är en förbryllande verksamhet. Ingen vet säkert vad klimatförändringen kommer att medföra, men på grundval av den senaste forskningen från växtekologer har en sak upprättats: det kommer att bli överraskningar.

Milena Holmgren från Wageningen University i Nederländerna och kollegor rapporterar i Natur klimatförändringar att de använde satellitdata för att se på förändringsmönstret i trädkåpan i tre tropiska bälten: Afrika, Australien och Sydamerika. Den främsta slutsatsen är att förändringar i regnfallsmönster från år till år var kopplade till lägre trädskydd i regnskogen på alla tre kontinenterna.

I de torra tropikerna ändras dock bilden på förbryllande sätt. I Sydamerika visade sig exempelvis den högre övergripande variationen i regnfall mellan åren vara bra och uppmuntrade trädtillväxt i de halvtörda regionerna. Det bekräftade andra studier som hade föreslagit att de oväntade episoderna av kraftigt nederbörd i normalt torra områden gav ett gott fönstret till möjligheter för träd att få bättre håll.

Men i Australien, även om extremt regnfall i öknen och torrmarkerna säkert hade någon effekt på trädtillväxt och regenerering, blev det vanligtvis överväldigat av de negativa effekterna av extremt torra år.

Under tiden i de bakande, dammiga områdena i tropiskt Afrika verkade processionen av upp och ner regnskur inte göra någon stor skillnad.

"Under extremt regniga år finns det massivt trädspiring och om dessa unga plantor växer snabbt nog för att fly från växtätare, kan skogar expandera, säger Dr Holmgren.

"Med vår analys av satellitdata kan vi bedöma hur generellt detta svarar på det. Vi fann att de positiva effekterna av extremt regniga år är lokaliserade och kan kompenseras av vissa förhållanden, som i Australien, av negativa effekter av extremt torra år. "

Det här är inte klimatvetenskap som sådan, utan snarare en annan undersökning av hur världen fungerar - och vad, om något, klimatförändringar kommer att göra för tropiskt trädskydd.

Vetenskapsmännen säger att deras arbete är relevant för globala klimatförändringar, eftersom uppvärmning kan öka frekvensen av extrema händelser: så som översvämningar och torka och värmeböljor skryter troperna kan ekosystemen förändras på sätt som kan uppstå problem för mänskligheten - eller en bonus.

Till exempel, om träd tar tag i halvtörda gräsmarker, kommer det att vara en bra sak att bete boskap eller vilda växtätare? Å andra sidan, på de platser där skogsmarken har förflutit - lämnar eroderade, dammiga slätter och dalar - plötsliga kolossala nedgångar kan bara ge träd en chans att regenerera, lägga ner rötter, ge lite gästfrihet för den lokala biologiska mångfalden och kanske till och med sekvestrera en lite mer kol och lås det i en alltmer bördig jord.

Men dessa är fortfarande möjligheter, inte förutsägelser. "De övergripande effekterna av klimatvariation är förbryllande", säger Dr Holmgren. - Klimatnyhetsnätverket