Ett bevattningssystem på en pumpa lapp i ett halvtomt område i New Mexico i sydvästra USA. Bild: Daniel Schwen via Wikimedia Commons

Forskare säger att prognoserna för världslivsmedelsbrist inte behöver vara så katastrofal som man tidigare trott om människor lär sig att använda vatten på ett mer effektivt.

Även om växande mänskliga tal, klimatförändringar och andra kriser hotar världens förmåga att mata sig, tror forskare att om vi använde vatten mer förnuftigt, skulle det gå långt för att stänga den globala matklyftan.

Politiker och experter har helt enkelt underskattat vad bättre vattenanvändning kan göra för att rädda miljontals människor från svält, säger de.

För första gången har forskare bedömt global potential för att odla mer mat med samma mängd vatten. De fann att produktionen kan öka med 40%, helt enkelt genom att optimera regn användning och noggrann bevattning. Det är hälften av ökningen FN säger behövs för att utrota hungern i världen i mitten av århundradet.

Den huvudförfattare till studien, Jonas Jägermeyr, ett jordsystemanalytiker vid Potsdaminstitutet för klimatforskning (PIK), säger de potentiella avkastningen från god vattenhushållning har inte tagits full hänsyn.

Klimatbeständighet

Redan uttorkade områden, säger han, har den största potentialen för ökning av utbytet, särskilt vattenfattiga regioner i Kina, Australien, västra USA, Mexiko och Sydafrika.

"Det visar sig att grödvattenhantering är ett stort undervärderat tillvägagångssätt för att minska undernäring och öka klimatbeständigheten hos småbarn", säger han.

I teorin kan vinsterna vara massiv, men författarna erkänner att få lokalbefolkningen att anta bästa praxis är fortfarande en utmaning.

De har varit noga med att begränsa sina beräkningar på befintliga odlingsmark och inte inkludera ytterligare vattenresurser. Men de har tagit hänsyn till ett antal mycket olika vatten förvaltningsalternativ, från low-tech lösningar för småbrukare till industriell skala.

"Vår studie borde uppmärksamma beslutsfattare på alla nivåer på potentialen för integrerad grödvattenhantering"

Vatten skörd genom att samla överskott regn avrinning i cisterner - för kompletterande bevattning under torra perioder - är en vanlig traditionell metod i regioner som Afrika Sahel. Men det är underutnyttjade i många andra halvtorra områden i Asien och Nordamerika.

Mulching är ett annat alternativ som täcker marken med grödor eller plastplåt för att minska förångningen. Och uppgradering av bevattning till droppsystem kan spela en stor roll.

Vattenförvaltning blir allt viktigare för mat med fortsatta klimatförändringar, eftersom den globala uppvärmningen sannolikt kommer att öka torka och förändra nedbördsmönster.

Wolfgang Lucht, medförfattare till studien och medordförande i PIK, hävdar att den globala effekten av ordentlig vattenanvändningen har försummats i diskussionen om hur man matar världen.

"Eftersom vi snart närmar oss planets gränser bör vår undersökning rikta beslutsfattarnas uppmärksamhet på alla nivåer mot potentialen för integrerad grödvattenhantering", säger han.

En annan, mindre optimistisk studie från Villmanstrands tekniska universitet, Finland, undersöker klimatförändringens effekter på den tibetanska platån.

Det konstaterar att global uppvärmning påverkar glaciärsmältning, jorderosion och utsläpp av sediment i floder och sjöar, vilket skadar vattenkvaliteten. Detta har redan en betydande inverkan på 40% av världens befolkning, som lever nedströms i Indien och Kina.

Transport av föroreningar

Studien visade att koncentrationer av kvicksilver, kadmium och bly i höghöjds sjösediment i områden med låg mänsklig aktivitet var signifikant högre än i mer tätbefolkade områden med låg höjd. Detta visar, författarna säger att atmosfärisk långväga transporter av föroreningar i avlägsna Himalayanområden kan deponera dem på höga höjder.

Platån har omfattande permafrost täcka, lagra en hel del kol. Temperaturen i området har ökat under de senaste 500 åren, och klimatet i den centrala platån har uppvärmningen mer än andra regioner under det senaste århundradet.

Vatten från platån matar Yangtze, Yarlung Tsangpo (känd i Indien som Brahmaputra) och Ganges floder, där mer än en miljard människor är beroende av för sitt vatten.

Professor Mika Sillanpää, universitetets chef Laboratoriet för grön kemi, Efterlyser snabba forskning för att förstå kolets kretslopp i Himalaya.

"Den globala uppvärmningen släpper ökande mängder kol materia från permafrost till vatten och sedan till atmosfären", säger han. "Detta kommer att intensifiera det regionala och även den globala klimatförändringen. Det kommer att påverka mänskliga näringar, betesmarker nedbrytning, ökenspridning, förlust av glaciärer, och mycket mer. " - Klimatnyhetsnätverket

Om författaren

Paul Brown är gemensam redaktör för Climate News Network. Han är tidigare korrespondent för The Guardian-tidningen och lär journalistik i utvecklingsländer. Han har skrivit 10-böcker? åtta på miljöämnen, inklusive fyra för barn? och skrivna skript för tv-dokumentärer. Han kan nås på [e-postskyddad]

Bok av denna författare:

Global varning: Den sista risken för förändring
Paul Brown.

Klicka här för mer info och / eller för att beställa den här boken på Amazon.