Pastor Martin Luther King Jr. talar till en jublande folkmassa i Cleveland, Ohio, den 27 juli 1965.

GOP har en historia av att ta Martin Luther King Jrs ord ur sitt sammanhang för att rättfärdiga sin egen rasistiska politik.

US Rep. Chip Roy i Texas är bara den senaste konservativa lagstiftaren som missbrukar Dr. Martin Luther King Jr:s ord för att döma en person efter karaktär och inte ras.

In den utdragna striden att välja representanten Kevin McCarthy till talman i kammaren, Roy, en republikan, nominerade en svart man, Byron Donalds, en representant för två mandatperioder från Florida som hade liten chans att vinna platsen. Anses vara en stigande stjärna i GOP har Donalds motsatt sig just de saker som King kämpade för och till slut mördades för—ickevåldsdemonstrationer och rösträttsskydd.

Roy kallade Donalds en "kär vän", noterade demokraternas val av en annan svart man, Hakeem Jeffries i New York och åberopade Kings ord.

"För första gången i historien har två svarta amerikaner nominerats till talmannen i kammaren," sa Roy. "Men vi försöker inte döma människor efter deras hudfärg, utan snarare innehållet i deras karaktär."

As en forskare som forskar om sociala rörelser, raspolitik och demokrati, jag har sett konsekvenserna av missbruket av Kings ord utspela sig överallt från kongressens salar till utbildningar i företagens mångfald till lokala skolstyrelsemöten.

I Roys fall var åberopandet av Kings arv ett försök att gömma sig Donalds uttalade högerpolitiska åsikter, inklusive hans röst med 146 andra för att störta 2020 års presidentvalsresultat. Roys tal utelämnas också Donalds stöd för att rösta reformlagar i Florida som många svarta medborgarrättsledare förstod som ansträngningar för frånta minoritetsväljare rösträtt.

Som forskare, medborgarrättsaktivister och Kings egna barn har länge påpekat är användningen av Kings ord, särskilt av högerkonservativa, alltför ofta försök att beväpna hans minne mot den mångkulturella demokrati som King bara kunde drömma om.

En sanerad MLK

När varje Martin Luther King Jr.-dag närmar sig den tredje måndagen i januari, kommer politiker över hela det politiska spektrumet – inklusive de som motsatte sig inrättandet av den nationella helgdagen 1983 – utfärda sina uppriktiga dedikationer till King eller citera honom i sina egna tal.

Ändå är januari också en månad som firar ett mörkare, nyare minne av högerextremisters attack mot amerikanska Capitolium den 6 januari 2021.

De två frågorna – missbruk av Kings minne och attackerna den 6 januari – kan verka som orelaterade fenomen.

Än i min bok, Kampen om folkets kung: hur politik förvandlar minnet av medborgarrättsrörelsen, jag visar hur det går en direkt linje från förvrängningar av Kings ord och arv till högerangrepp på mångkulturell demokrati och samtida politik.

President Ronald Reagan undertecknar helgdagsproklamationen för Martin Luther King Jr. Day med, från höger, Kings änka, Coretta Scott King; son, Dexter; och syster, Christine Farris, den 12 januari 1983. Foto av Diana Walker/Getty Images

Missbruken av King är inte oavsiktlig.

I slutet av 1970-talet och början av 1980-talet var en sanerad version av King en del av en konservativ politisk strategi för att svaja vita moderater för att stödja president Ronald Reagans omval genom att göra Kings födelsedag till en nationell helgdag.

Även efter Reagan äntligen undertecknade kungens semester i lag 1983, skulle han skriva försäkran till arga politiska allierade den ända en selektiv version av King skulle firas.

Den versionen var fri från inte bara den raspolitik som formade medborgarrättsrörelsen, utan också från visionen om systemförändringar King föreställde sig. Dessutom utelämnade Reagans version de åsikter som King hade mot Vietnamkriget.

Istället omfattar GOP:s sanerade version endast Kings vision om ett färgblindt samhälle – på bekostnad av den djupa, systemiska förändring som King trodde behövdes för att uppnå ett samhälle där karaktär var viktigare än ras.

Vapengöra USA:s rasistiska förflutna

Denna tolkning av Kings minne skulle bli ett kraftfullt politiskt verktyg.

Under 1980-talet använde högerorienterade sociala rörelser – från koalitionerna för vapenrättigheter och familjevärderingar till nativister och vita supremacister – Kings minne för att hävda att de var de nya minoriteterna kämpar för sina egna rättigheter.

Dessa grupper hävdade det Vita kristna var de verkliga offren för mångkulturell demokrati och var faktiskt "de nya svarta".

Denna falska version av den sociala verkligheten utvecklades så småningom till den "stora ersättningsteorin", den högerextrema konspirationsteorin, som förespråkas av offentliga personer som Tucker Carlson på Fox News, att vita människor demografiskt och kulturellt ersätts med icke-vita folk och att vita tillvaro är hotad.

I dessa snedvridningar kallade vapenrättsaktivister sig själva nya Rosa Parks, förklarade sig antiabortaktivister frihetsryttare, och antigaygrupper hävdade att de var beskyddare av Kings Kristen vision.

Dessa förvrängningar från det förflutna var inte bara retoriska.

Med tiden hade dessa politiska strategier kraftfulla effekter och genererade vad som enligt min uppfattning framstår som en alternativ social verklighet som för många vita amerikaner började kännas som den enda verkligheten.

Desinformation hotar demokratin

Genom att skapa dessa alternativa historier kunde högerstrateger, som Steve Bannon, hetsa upp vita högerväljare att "återta" och "ta tillbaka" Amerika.

Sådan var politiken som ledde till Donald Trumps val 2016 och formade en presidentadministration som rullade tillbaka medborgerliga rättigheter, uppmuntrade vita supremacister och förbjöd utbildning mot rasism.

Genom den felaktiga framställningen av det förflutna rasen hårdnade denna alternativa sociala verklighet.

I slutändan har dessa revisionistiska berättelser brutit den kollektiva förståelsen av vilka vi är, hur vi kom hit och vart vi går härnäst. Enligt min åsikt innebär att gå framåt att ärligt konfrontera det ofta fula förflutna och de djupa rötterna av vit överhöghet som formade det då och nu.

Det är bara genom att inse, snarare än att ignorera, komplexiteten i Amerikas historia som "älskade gemenskap”Kung en gång föreställd kan förverkligas.

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln

Om författaren

Hajar Yazdiha är biträdande professor i sociologi vid USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences.