Extremism har alltid varit med oss, men internet har gjort det möjligt för idéer som förespråkar hat och våld nå fler och fler människor. Oavsett om det är det dödliga ”Unite the Right” -mötet i Charlottesville eller 2015 års kyrkamassak i Charleston, är det viktigt att förstå internet och sociala mediers roll i spridningen av extremism - och vad som möjligen kan göras för att förhindra att dessa åsikter leder till faktiskt våld.

Under sex år har jag varit chef för Centrum för fredsstudier och våldsförhindrande hos Virginia Tech, som undersöker orsakerna och följderna av våld i samhället. Medan jag har studerat extremistiska ideologier i över ett decennium har jag fokuserat på sina onlines formulär sedan 2013. Från vår forskning har vi kunnat spåra tillväxten av dessa åsikter på internet - hur de sprids, vilka utsätts för dem och hur de förstärks.

Internets fräscha landskap

Det första ändringsförslaget tillåter oss att uttrycka några idéer, oavsett hur extremt. Så hur ska vi definiera extremism? Å ena sidan liknar det Supreme Court Justice Stewart känt citat om pornografi - "Jag vet det när jag ser det."

Extremism brukar användas för att beskriva ideologier som stöder terrorism, rasism, främlingsfientlighet, vänstra eller högra politisk radikalism och religiös intolerans. På ett sätt är det en politisk term som beskriver tron ​​som inte återspeglar dominerande sociala normer och som avvisar - formellt eller informellt - tolerans och befintlig social ordning.

Extremistiska grupper gick online nästan omedelbart efter att internet utvecklades och deras antal ökade dramatiskt efter 2000, sträcker sig över 1,000-hatgrupper av 2010. Men uppgifterna om organiserade grupper inkluderar inte det stora antalet individer som underhåller webbplatser eller gör extremistiska kommentarer till sociala medier.

Eftersom antalet webbplatser som spöjar hat har vuxit, så har mottagare av meddelandena, med yngre människor som är särskilt utsatta. Andelen personer mellan åldrarna 15 och 21 som såg online extremistiska meddelanden ökade från 58.3 procent i 2013 till 70.2 procent i 2016. Medan extremism kommer i många former, har tillväxten av rasistisk propaganda varit särskilt uttalad sedan 2008: Nästan två tredjedelar av dem som såg extremistiska meddelanden online sa att de involverade att attackera eller dämpa en raslig minoritet.

Bubblor av hat

Under de senaste åren har spridningen av sociala medier - vilket ger användarna möjlighet att nå miljontals omedelbart - har gjort det lättare att sprida extrema vyer.

Men det är på mer subtila sätt att våra online-erfarenheter kan förstärka extremismen. Det är nu vanligt för sociala nätverk att samla in personuppgifterna för användarna, med sökmotorer och nyhetssajter som använder algoritmer för att lära sig om våra intressen, önskemål, önskningar och behov - som alla påverkar vad vi ser på våra skärmar. Denna process kan skapa filterbubblor som förstärker våra tidigare existerande övertygelser, medan information som utmanar våra antaganden eller pekar på alternativa perspektiv sällan framträder.

Varje gång någon öppnar en hatgrupps hemsida, läser bloggarna, lägger till sina medlemmar som Facebook-vänner eller tittar på sina videoklipp, blir individen knuten till ett nätverk av likasinnade personer som tilltalar en extrem ideologi. I slutändan kan denna process härda världsutsikt att människor blir bekväma att sprida sig.

Tyvärr verkar det här hända. När vi började vår forskning i 2013, tog bara 7 procent av respondenterna in till att producera online material som andra skulle troligen tolka som hatlig eller extrem. Nu, nästan 16 procent av de svarande rapporterar att producera sådana material.

Medan de flesta som uttrycker extremistiska idéer inte kräver våld, gör många. I 2015, ungefär 20 procent av de meddelanden som människor såg online öppet uppmanade till våld mot den riktade gruppen. detta nummer nästan fördubblats av 2016. Beviljas, inte alla som ser dessa meddelanden påverkas av dem. Men med tanke på radikaliseringsprocessen börjar ofta med att helt enkelt utsättas för extremism, myndigheter i USA och runt om i världen har varit förståeligt aktuella.

Social kontrollens roll

Medan allt detta verkar dyster är det hopp.

Först företag som GoDaddy, Facebook och Reddit förbjuder konton i samband med hatgrupper. Kanske viktigare - som vi såg under och efter Charlottesville - människor försvarar mångfald och tolerans. Över två tredjedelar av våra respondenter rapportera att när de ser någon som förespråkar hat på nätet, berättar de personen att stoppa eller försvara den attackerade gruppen. På samma sätt använder människor sociala medier för att avslöja extremisternas identiteter, vilket är vad som hände till några av de som är involverade i Charlottesville rally.

Kanske dessa handlingar av online och offline social kontroll kan övertyga extremister att något ironiskt nog tolererar ett tolerant samhälle extremistiska ideologier. Detta kan skapa en mer tolerant virtuell värld, och, med tur, störa radikaliseringen av den nästa förövaren av hatbaserat våld.

Om författaren

James E. Hawdon, Direktör, centrum för fredsstudier och våldsförhindrande, Virginia Tech

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon